Глава 8. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Застава. Пустоши

Очень раннее утро авай вставай, – будит меня Гром, – там что-то нас всех наш мудрый капитан собирает.

Надо же, а я только недавно лёг. И уже вставать. Не спал и двух часов. Но это было не просто так.

Я наконец с помощью своего анализатора смог разобраться в артефакте древних, захваченном у демонов.

Не знаю, использовали ли те его по прямому назначению, но, судя по тому, что они воспользовались им сразу после выхода из портала, кое-что о его свойствах они знали.

Кстати. Теперь проблем с интерпретацией рун древних магов у меня не было. Анализатор мог работать с любыми их вариантами. Это как разные языки, только алфавит у них один и тот же.

В общем, артефакт оказался очень интересной вещью. Я его назвал «портальный локатор». Он примерно так же, как и мой анализатор, когда тот пеленговал источники силы, мог находить любые естественные или искусственно созданные порталы. Указывал направление до всех обнаруженных порталов и их удалённость от текущего местоположения. Кроме того, он выполнял ещё три важнейшие функции. Правда, начинали работать они только в непосредственной близости от активной пространственной аномалии. Все эти функции были напрямую связаны с идентификацией и классификацией образовавшегося портального канала.

Первым делом он определял уровень стабильности портала, то есть мог с точностью до нескольких секунд сказать, как долго этот портал будет открытым. Этим параметром присваивался класс портала.

Вторым делом определялась точка выхода портала. И тут не знаю, на каких законах это было основано, но этот самый локатор каким-то образом мог оценить безопасность перемещения через портальную аномалию, а также примерную точку его выхода. Правда, в последнем случае она была очень уж примерной.

Было разделение всего на несколько категорий миров. Мы, кстати, находились в мирах группы «С». И здесь шла дальнейшая градация на некие подклассы от одного до десяти. В таком случае получается, если говорить точнее, наше настоящее положение было привязано к координатам в мире – группа «С», класс мира «3».

Были ещё три группы известных локатору миров, ну, или мне не встречалось порталов, ведущих в другие миры. Это были миры групп «В», «Н» и «НН». Чем отличались две последние категории, я так и не понял.

И в завершение отображались координаты, которые выдавал артефакт, и это, как я понимаю, были некий идентификационный номер самого мира и координаты точки работающего портала и точки выхода из него.

Но это работало, как я выяснил экспериментально и то совершенно случайно, лишь если портал создавал канал в пределах одного мира. Для других миров часто локатор не мог определиться даже с идентификационным номером.

Ну и на последней стадии определялась, судя по всему, некая сила переноса образовавшегося портала. И измерялась она как в объёме, так и в массе переносимого через портал вещества.

Всё это я выяснил за два последних дня, экспериментируя и проверяя свои догадки на практике.

Как оказалось, вся эта местность, и Пустоши, и Лес, была переполнена микропорталами, которые были не способны никак повлиять на человека или даже менее крупное существо, но иногда перетаскивали к нам сюда различные мелкие предметы, попадавшие в зону их действия. Вот, например, откуда взялись те инфернальные камни, что я нашёл в Лесу по дороге в академию?

Поэтому всё последнее время я занимался изучением этого небольшого, но очень необычного и полезного артефакта. Правда, с величиной его полезности я ещё не определился, но уже сейчас точно мог сказать, что, как минимум, в ближайшей округе есть несколько стабильных порталов, и у меня была прекрасная возможность проверить их.

Вот этими последними экспериментами я и занимался всю предыдущую ночь. Мне повезло, так как неожиданно здесь, в донжоне открылся небольшой микропортал, который и заканчивался у стены крепости. Так что я, работая с ним, провил в эту ночь большую часть своих предположений.

И прозанимался этим чуть ли не до рассвета.

А вот сейчас меня будит тролль.

– Встаю, – не очень уверенно произнёс я и начал выбираться из постели.

Гром посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям и вышел из нашей комнаты в коридор.

А там уже были слышны голоса собравшихся девушек.

«Что всё-таки произошло?» – задался я вопросом.

У нашего хмурого капитана-тролля была дурная привычка собирать нас всех, чтобы сообщить какую-нибудь очень «весёлую» новость.

Через десять минут я уже бодрый (не будешь тут бодрым, когда помоешься ледяной водой, видите ли, кто-то мелкий и дюже хитро посматривающий в мою сторону, вместо того чтобы её нагреть, зачем-то остудил и со словами «ой, я случайно» упорхнул вниз) сидел в столовой, завтракал и слушал Ревуна.

– Вчера в город прибыл отряд поисковиков с дальнего кордона, – он указал на угрюмого тролля, по сравнению с которым даже наши гиганты казались детьми, стоящего рядом с ним, – это их главный, зовут Ргут.

– Явно он из рода Валунов, – глядя на своего соотечественника, произнёс Гром и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: – Только у них встречаются такие гиганты. – И, немного помолчав, продолжил: – Зато среди них практически нет магов или наделённых силой. – И вновь посмотрел в сторону молча стоящего тролля. – Вообще-то странно, что он здесь. Они обычно предпочитают императорскую гвардию. И там им всегда рады. – Мой друг ещё раз взглянул на этого самого Ргута. И, снова помолчав, произнёс: – Скорее всего, среди поисковиков он просто глава отряда, таран, ударный кулак и защитник, но непосредственно самим обнаружением магических артефактов занимаются другие. Маги или искатели.

Я с ним согласился. Аура этого гиганта указывала на то, что к магам он имеет лишь опосредованное отношение. Он и правда больше боец и лидер, чем маг и поисковик. И потому мне тоже странно видеть его здесь. Такому троллю место с боевыми когортами в гарнизонах империи, а не здесь, на её границе. Слишком уж он амбициозен для этих мест, хоть и упорно старается это скрыть.

Между тем капитан, познакомив нас со стоящим в углу комнаты троллем, передал ему слово:

– Расскажи им то, о чём рассказал мне вчера вечером.

Ргут кивнул, подошёл к ближайшему столу и расстелил на нём огромную карту, гораздо более качественно выполненную, чем та, что была у пожилого капитана.

– Вот то место, которое мы с моим отрядом хотели проверить. – Он указал чуть ли не на самый крайний север контролируемой заставой области.

– Эк вас занесло, – удивлённо посмотрел на него Ревун: похоже, хоть он и был в курсе произошедших событий, но где именно они случились, пожилой тролль не знал. – И чего вы там забыли?

Ргут взглянул на него и сказал:

– Мы в свой прошлый поиск нашли небольшой фрагмент карты древних. И хотя он был не полный и сильно потрёпанный, но благодаря моим магам мы смогли соотнести его с нынешними очертаниями нашего континента. И так вышло, что на ней был отмечен именно этот участок, – тролль вновь указал на карту, – правда, никаких пояснений на найденном клочке не было. Однако метка не была похожа на населённый пункт или что-то такое, такие обозначения давно уже известны. Там было что-то новое. Да и сам факт того, что там было что-то отмечено, нас заинтересовал. Поэтому мы решили проверить, что же могла означать та странная метка, и двинулись в глубь Пустошей.

– И что вы там нашли? – нетерпеливо заёрзала Дея, которая, протиснувшись к столу, попыталась разглядеть, что было отображено на карте гиганта.

Тот удивлённо посмотрел на девочку.

– Она тоже должна будет поехать с нами? – поражённо спросил он у капитана, даже не прореагировав на вопрос Деи.

– Знаешь, – тяжело вздохнул тот, – я очень этого хотел бы. Теперь мне понятно, как эта неугомонка оказалась здесь. Но не уверен, что меня правильно поймут все остальные, да и Лисия меня прибьёт, если я отпущу её любимицу туда.

И я понимал его, но ничем помочь не мог.

Дею с собой брать в Пустоши было бы верхом идиотизма. И это понимали все, включая и капитана, который был вынужден вместе с ведуньей приглядывать за девочкой в моё отсутствие.

– Понятно, – спокойно кивнул тролль и, переведя свой взгляд на мою младшую сестру, только теперь ответил ей: – Мы ничего не нашли.

Все удивлённо взглянули на Ргута: его слова никак не вязались с таким необычным началом нашей беседы и экстренным сбором нас.

– Мы ничего не нашли, – повторил гигант-тролль, – мы просто не смогли дойти до тех мест. У нас это не получилось. – И он показал на небольшое ущелье, преградившее проход к той самой отметке на карте, которая располагалась на плато, окруженном грядой гор. – Тут временное логово ледяных драконов. Мы видели трёх. Но, возможно, их там больше. А вот здесь их портал. – Тролль ткнул в место за ущельем.

И чего это вокруг такое оживление и возбуждение, а главное, страх и ожидание, я совсем не понимал. Ну, драконы. Ну, ледяные. И что с того? Мы буквально недавно видели существо, в моём понимании как раз очень на них похожее. Хотя все мне тогда сказали, что оно не похоже ни на одно известное им животное. А тут вроде по названию всё сходится. И именно это мне и было не странно.

И ещё я не мог понять их необычного возбуждения и готовности выдвинуться прямо сейчас.

Нужно разбираться, в чём дело.

Я развернулся и вопросительно посмотрел на Дею. Хотел у неё спросить, что бы это значило. Но меня опередил капитан.

– Это очень близко, – сказал он, – мы не сможем эвакуировать всю заставу. Но это и не потребуется, с вами пойдут все мои люди, кроме пяти бойцов. Они и я останемся в городе и будем последней линией. Если драконы Пустошей уже добрались сюда, – он показал на карту, – то у нас осталось не больше двух-трёх дней. – И он оглядел наши лица.

Похоже, всё намного хуже, чем я предположил. Слишком озабоченные глаза сейчас у ребят. Даже вечно весёлая Дея испуганно прижалась к Рении.

Один я стоял, как обычно, дуб дубом и не мог понять, в чём же загвоздка? Ведь нас очень много. И если постараться, мы сможем уничтожить любого дракона.

Между тем Ревун продолжил:

– Я попытаюсь связаться с империей, и, если нам повезёт, они организуют нам портал. Но это всё равно займёт много времени. Вот именно это время вы и должны для нас выиграть. – Он помолчал, глядя на нас. – Всем вам идти не обязательно. Ведь вы понимаете, что это дорога в один конец.

Ну, скажем так, если и понимали, то не все. Я, например, до сих пор терялся в догадках.

– А потому их лучше оставить на заставе.

Он не стал говорить, кого именно «их». Все и так догадались, о ком речь.

– Вы правы, – согласился Экос. Он даже не посмотрел на возмущённое лицо своей сестры.

Да и я бы не посмотрел. И не буду смотреть. Уж слишком печальные и серьёзные у неё сейчас глаза. Да и не только у неё.

Эльф же, обращаясь уже к нам, сказал:

– Берём только самое необходимое. Верховых животных придётся оставить на заставе. Драконы их вмиг почувствуют. А нам нужно подобраться к ним как можно ближе.

– А почему не поехать туда и не оставить их где-нибудь в пещерах? – тихо спросил я у стоящего рядом тролля.

– Даже если мы их бросим в Пустошах, они могут пойти или полететь вслед за нами, – ответил тот, – и тем самым они выдадут наше присутствие. Поэтому мы или оставляем их, или едем, но потом нам придётся убить их.

Жестоко. Очень жестоко. Это до какой же степени нужно быть кем-то опасным, что люди, находящиеся рядом со мной, лишь при намёке на гипотетический шанс сорвать операцию готовы пожертвовать всем. Видимо, так готовы поступить те, кто и сам не собирается возвращаться.

Наверное, лучше всё-таки наших животных оставить на заставе. Доверюсь-ка я мнению окружающих. Да и своего Тиира я не смог бы прирезать. Привязался уже к этому хитрому монстру. Да и зверь внутри меня не позволил бы. Он ведь тоже мой.

Между тем все слушали новые распоряжения Экоса. В основном они касались экипировки и того, что нам необходимо взять с собой.

Парень – прирождённый лидер. Чувствуется, что в его жилах течёт голубая кровь. Да и пребывание в Пустошах заставило его быть гораздо более осмотрительным, осторожным, рассудительным и разумным.

Все слушали его молча, не перебивая. Я тоже, так как никогда не слышал об этих монстрах из Пустошей, которые так напугали всех местных.

Но когда мы будем одни, обязательно постараюсь выяснить у Экоса или Грома, что же с ними не так.

– Берите тёплую одежду, – сказал Ргут, – там уже должно быть очень холодно.

Экос согласно кивнул.

К тому времени, как он закончил говорить, в донжон подошли и подчинённые Ревуна. Порядка тридцати хмурых мужиков разного возраста. Кроме того, из города стали прибывать и другие мужчины. Очень всё это походило на всеобщую мобилизацию.

«Да что же это за ледяные драконы такие?» – уже в который раз задал я себе этот вопрос, разглядывая угрюмые, сосредоточенные, решительные и какие-то обречённые лица стоящих возле меня людей.

– Ладно, – обратился к нам капитан, – идите собирайтесь. Кому нужно, прощайтесь. Но не обещайте невыполнимого. – И грустно посмотрел на нас.

Молодые маги и рейнджеры кивнули, и мы стали расходиться по своим комнатам.

«Нужно прихватить с собой палатку на всякий случай и спальники, вдруг придётся всё-таки ночевать там. А без этого будет ну очень скверно», – бредя за троллем, думал я.

Вот мы и в комнате. Собираю одежду. Тролль уже готов. Да и мне особо-то брать нечего. У меня всегда всё при себе, в сумке, которая всегда со мной.

Тут раздается тихий стук в дверь.

– Это к тебе, – говорит Гром и молча выходит в коридор, а затем, судя по его шагам, спускается в холл.

За дверью стоят все девушки. И по одной входят в комнату.

Тишина. Даже Дея ничего не говорит. Только слегка всхлипывает, прижавшись к Рении.

– Капитан сказал, не давать невыполнимых обещаний, – тихо произнёс я, глядя на них и стараясь запомнить их лица, – так что и не буду. – И подхожу к девочке, присаживаюсь на корточки. – Не плачь. Я очень постараюсь, чтобы у тебя всё было хорошо. – Глажу её по щеке, мокрой от слёз. Но Дея пытается сдерживаться. Поднимаюсь, смотрю на Рению. – Позаботишься о ней и о Селее с Лейлой? – спрашиваю я.

Та лишь молча кивает.

Я делаю шаг к Селее.

– Держитесь вместе, – говорю ей, – у вас очень хорошая команда.

Дальше Лейла, Нея, Ира. Какие они все – запомнить.

«Пора», – слышу, как во дворе началась перекличка.

– Я пошёл, – говорю девушкам и выхожу в коридор.

Слышу быстрые лёгкие шаги, и меня со спины обхватывают худенькие ручки с небольшими ладошками. Ко мне прижалась плачущая Дея.

– Ты только вернись, – просит сквозь слёзы она, – пожалуйста. Я буду очень хорошей сестрой, но ты только вернись. Не погибай там. – И она ещё крепче прижимается ко мне.

Слышу, как подходит кто-то ещё. И этот кто-то отстраняет от меня девочку.

– Дея, не нужно, – раздаётся очень тихий и грустный голос Рении.

– Почему? – рыдая, произносит девочка. – Вы ведь тоже все этого хотите. Почему вы не попросите его вернуться? Он должен это сделать!

«Маленькая моя глупышка», – думаю я.

Девочка стоит рядом с вампиршей, и слёзы ручьём бегут по её щекам.

Я вновь глажу её по щеке и по волосам, а потом посмотрел ей прямо в глаза.

– А кто тебе сказал, что я не собирался вернуться? – улыбнувшись, подмигиваю ей и спускаюсь к отряду.

Девушки изумлённо смотрят вслед спускающемуся по лестнице северянину. В такие моменты не дают обещаний, которые не смогут выполнить.

– Знаешь, – тихо говорит Рения, обращаясь к Дее, – хоть в это и невозможно поверить, но я почему-то доверяю словам твоего брата.

– И я тоже, – быстро кивает девочка и бежит обратно в комнату, к окну.

Но двор уже пуст.

Тогда Дея вновь выбегает в коридор и практически мгновенно проносится вниз по лестнице. Пролетает мимо отрешённого капитана, пустым взглядом проводившего промелькнувшую перед ним фигурку. За ней пролетают ещё несколько. Но уже повыше.

«Похоже, только сейчас осознали случившееся», – всё так же отстранённо думает он, глядя вслед бегущим девушкам.

Вот и стена. Дея взлетает на неё на одном дыхании.

«Успела», – осознаёт девочка.

За воротами заставы как раз виден хвост колонны удаляющихся мужчин.

– Степан! – кричит девочка. – Степан! Я запомнила твоё обещание!

От колонны отстаёт одна из фигур. Останавливается и поворачивается в сторону стены.

– Я запомнила твоё обещание, – со слезами на лице произносит уже гораздо тише девочка, – только попробуй его не сдержать.

И только сейчас на стену выбегают остальные девушки.

Фигура мужчины на дороге стоит несколько мгновений и смотрит на них. Потом разворачивается и бежит, догоняя уже достаточно далеко ушедшую колонну.

Как он может не вернуться к таким, как они. Конечно, вернётся. Особенно если его возвращения ждут все.

Мы шли пехотным шагом, как его называли тролли. Сто шагов бежишь, пятьдесят шагов идёшь. И так без остановок. Ели на ходу. Останавливались только пару раз, первый по нужде, а второй нужен был нам для того, чтобы всем проверить амуницию, подогнать её и убедиться, что она не скрипит и не звенит.

По дороге я всё же выспросил, что это за ледяные драконы такие? Вернее, даже не так. Я просто поинтересовался, как с ними лучше воевать и у кого какие мысли на этот счёт? И на меня вывалился целый ворох фактов и историй, а также различных теорий о том, что же это за монстры.

И из того, что я услышал, получалось, что мы идём воевать с ледяной сутью этих самых Ледяных пустошей. Территория, где селятся ледяные драконы, через некоторое время и сама превращается в эти самые Пустоши. Они будто заражают её, появляясь там. Но никто точно этого сказать не мог. Тех, кто пережил встречу с ледяными драконами, не было в принципе. Ни о тех свойствах, ни о тех способностях, которыми они обладают, достоверных фактов не было. Были лишь догадки и предположения.

Никто даже точно не мог утверждать, летают они или нет. Или каким типом магии обладают. Вроде как и ледяные, но точно известно, что несколько раз эти самые ледяные драконы пользовались огненной магией. Как такое возможно, никто ответить не мог.

Однако вот что было известно о них наверняка, это то, что открывать порталы в самое сердце Пустоши эти монстры умели. Ну, или наоборот, они их открывали с той стороны и перебирались сюда. Ведь именно через подобные порталы они и появлялись здесь.

В общем, все их боялись, было много красивых и умных слов, но факты были настолько противоречивы, что доверять им совершенно не стоило.

А потому я молча бежал вместе со всеми. За мной остались девочки. И за них я готов разорвать даже этих непонятных ледяных драконов. Ну, или запихнуть их туда, откуда они и вылезли.

Мы бежим-идём уже больше суток.

Как, интересно, мы будем сражаться, я не понимаю. Вампиры и тролли ещё ладно. По ним видно, что этот режим нагрузок для них не особо страшен.

Но что будет со всеми остальными часов через десять, я могу сказать точно. Они свалятся мёртвыми тушками.

Мы практически прибыли на место. Это последний наш привал. Все молча сидят. Вперёд уползли разведчики, тролль-проводник и Экос. Я сижу рядом с Громом и смотрю на хмурое небо.

Впереди раздаётся шорох. Это возвращаются наши, посланные на разведку. Все подползаем ближе.

– Драконов всего четыре, – говорит нам Экос, – это хорошая новость.

Люди усмехаются. Чёрный юмор и здесь котируется.

– Но вот портал за ними всё ещё открыт, и сквозь него могут прийти другие.

Специалистов по порталам у нас нет. Поэтому, как его закрыть, сказать никто не может. Зато я могу сказать, когда он закроется сам.

– Я посмотрю? – тихо спрашиваю я у Экоса.

Он пожимает плечами:

– Только осторожнее.

Ползу вперёд. Со мной огры и тролль.

– Туда, – шепчет Кед.

Я киваю и медленно подползаю к самому краю. Угу. Вижу портал. Большой. Но нестабильный. Это я научился определять уже на глаз. Признаки одинаковы, что у больших порталов, что у микропорталов.

Аккуратно достаю артефакт древних. Активирую его и фокусирую на портале. Странно. Полностью безопасен.

Но кое-что непонятно. Наши сказали, что он из центра Ледяных пустошей. Однако артефакт утверждает, что этот портал ведёт в другой мир. Но не это сейчас важно, а то, что открытым он пробудет ещё около часа. Это мне и требовалось узнать.

Возвращаемся назад. Подползаю к Экосу и остальным.

– Нужно подождать. Примерно через час портал сам закроется, – говорю я.

Люди удивлённо смотрят в мою сторону.

– Кое-какой артефакт достался в наследство, – отвечаю я на их немой вопрос.

– Понял, – не очень поверив в мои слова, говорит эльф.

И мы ждём. У нас ещё есть целый час жизни.

Отползаю за небольшой валун. Тут не так дует. И, прикрыв глаза, вспоминаю лица девушек. Моих девушек.

Зверь внутри меня начал шевелиться. Моё. Не отдам.

Но ничего о нашем противнике я понять не смог, кроме того, что это очень огромные существа.

Однако ему нет никакого дела до их размеров. Ему всё равно, кого убивать. И сейчас он будет делать то, что умеет лучше всего…

– Они направляются в нашу сторону, – быстро подползает к нам разведчик.

Чёрт. До закрытия портала ещё минут десять. Ну что поделаешь, надо воевать. А если не знаешь куда идти, иди вперёд.

– Вперёд, – командует эльф, приняв точно такое же решение.

Вот он, наш час.

Неожиданно ко мне подходит Гром.

– Степан, – говорит он, – не уверен, что на это ещё будет время. Так что скажу: рад был с тобой познакомиться. Ты нормальный парень, хотя и несколько странноватый даже для северянина. – Он хлопает меня по плечу.

– И я был рад встретить столь образованного сына простого кузнеца, – подмигивая, отвечаю на его слова и двигаюсь вслед за всеми.

Теперь мы хоть сможем разглядеть внимательнее этих легендарных монстров.

Но в то, что уж нам, великим и могучим воинам, удастся о них кому-то рассказать лично, верится с трудом.

Огромные. Что интересно, они больше похожи на наших четвероногих динозавров, типа диплодока. Только полностью состоят из льда. Тело, кровь, голова. Всё. Будто кто-то создал огромную ледяную скульптуру и оживил её.

Смотрю на них. Теперь понятно, что они уж точно летать не могут. Никаких крыльев, пропеллеров или чего-то прочего у них нет. Идут себе и идут. Да и передвигаются-то с некоторым трудом.

Но вот что странно, на мой взгляд. По всем ощущениям – это лёд. В них даже магии никакой не чувствуется. Да и ауры собственной нет. Будто этот лёд живой. Но такого не бывает. Для любого действия требуется энергия. И в этом я убедился здесь, в магическом мире, куда попал, ещё больше. Магия без своей энергии – ничто. А здесь лёд, и живой. Как такое произошло? Ну не может лёд сам по себе ожить. Никак не может. И потому меня это напрягает. Где та энергия, что заставляет эти махины двигаться? Что-то во всей этой странной ситуации не так.

Я уже видел один раз нечто подобное. В собственном отражении. Если на меня смотреть, то тоже не увидишь никаких отсветов энергии. А значит, нужно кое-что попробовать.

Ползу вперёд и пробираюсь в голову отряда.

– Экос, слушай, есть идея, – говорю я, – но мне нужно несколько полных психов. Если точнее, шестеро. Можно даже не магов.

Тот смотрит на меня.

– Ты не подходишь, – сразу говорю ему, – ты не так силён, как мне нужно. Я вообще-то на троллей намекал или на крайний случай на огров и орков.

– Понял, – кивает он и передаёт по цепочке: – Нужны люди. Сильные. Если это будут тролли, то шестеро.

Шёпот раскатывается по нашим рядам.

Вперёд проползают гигант и ещё пятеро троллей поменьше из нашего отряда. За ними следуют огры, орки, оставшиеся тролли и Гром. В общем, все те, кто мне может понадобиться, но не сейчас.

– Этих мне пока хватит, – тихо произношу я, показывая на первую группу троллей.

И смотрю на растянувшихся в цепочку динозавров, медленно бредущих по ущелью. Они растянулись по нему примерно равномерно и двигаются с одинаковой, очень неторопливой скоростью. Я вообще не понимаю, чего так опасался Ревун, когда торопился эвакуировать город. Да они только несколько дней до него добираться будут.

Ну, или я опять чего-то не знаю. Но это уже мало что меняет. Пока есть вариант получше разработанного ранее. Поэтому я сразу меняю свой план.

– Ребята, небольшая корректировка. Психов и отморозков мне нужно не шесть, а шестнадцать, – говорю я им, – и разбиться вам нужно будет на четыре группы. – Смотрю на те места, где будут проходить эти ледяные динозавры. Ну, не тянут они на драконов, и всё тут. – На каждый уступ по четверо, – показываю на выступающие над ущельем каменные карнизы.

Вроде не слишком высоко и не слишком далеко. Сверху наверняка допрыгнуть получится. Но мне нужны очень сильные помощники, чтобы они потом меня забросили обратно. Оружие, которым я смогу воспользоваться, у меня всего одно. И сразу во всех местах я не могу быть.

Огромный тролль кивнул. Я же повернулся к Экосу:

– Всех магов необходимо сосредоточить на противоположной стороне ущелья. Вы отвлекаете. И поэтому не важно, нанесёте какой-то ощутимый вред этим монстрам или нет. Главное, чтобы они не видели того, что творится у них за спиной. Бить придётся всех и сразу. Поэтому равномерно распределите цели между собой.

Эльф кивнул.

– Начнёте по моему сигналу.

– Понял.

Тишина. И почему это меня все с таким вниманием слушают и не задают никаких вопросов?

Так, что ещё? Ах да.

– Сколько простых рейнджеров?

– Тридцать, – ответил мне один их подчинённых пожилого капитана, – плюс жители заставы, – и он указал на толпу разномастно вооружённых людей, – плюс ваши.

– Пойдёт. У вас тоже будет нелёгкая задача. Видите того крайнего? – Я показал на динозавра, идущего первым.

– Да, – ответил старожил.

– Как только он постарается вернуться назад, вы должны напасть ему в спину, оружие используйте ударное, мечи против этих тварей – скорее всего, совершенно бесполезные булавки.

Воин кивнул на мои слова, я же продолжил:

– А как только он будет разворачиваться в вашу сторону, вам нужно отходить вон за те скалы, – показываю на выход из ущелья, – и шевелиться вам придётся очень и очень быстро. Что-то эти дракончики мне совсем не нравятся. Да, и ещё, – я осмотрел рейнджеров и горожан, – доспехи можете снять, они вас только замедлят, а от этих монстров они вас уж точно не защитят.

Мужик несколько недоуменно посмотрел на меня, но всё-таки не очень уверенно кивнул.

– Теперь вы, – указал я на нескольких вампиров, – вы будете второй партией смертников.

Те вопросительно взглянули в мою сторону.

– Ваша задача – путаться у этих монстров под ногами и заставить их замереть на месте. Делайте что хотите, но они должны стоять там, где окажутся на момент, когда я подам сигнал магам.

– И долго нам это делать? – спросил один из вампиров.

– Понятия не имею, – усмехнулся я. – Думаю, вы сможете устроить себе веселье от всей души.

Вампир непонимающе посмотрел на меня.

– В общем, думаю, вы справитесь, – сказал я ему и посмотрел на всех присутствующих. Вроде успел всех озадачить. А значит, пора в путь. – Ладно, – выглянул я из-за камня, осматривая ущелье, – поползли. А то можем пропустить самую гульбу.

«Аве цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!» – тихо пробормотал я себе под нос.

И под удивлённые взгляды первым двинулся в нужную сторону. Остальные переглянулись и тоже выдвинулись на свои позиции.

Я подполз к первому карнизу. За мной названные из отряда.

– Так, – начал я инструктировать шестнадцать смертников, – мы с вами, по сути, собираемся оседлать Пустошь в лице этих дракончиков.

– Что сделать? – не понял Гром.

– Видите этих монстров внизу?

Все закивали.

– Так вот, мы с этих карнизов должны запрыгнуть им на загривок, только есть одна проблема. Штука, которая способна пробить их шкуру, у меня всего одна. Поэтому… – Я вытаскиваю из своей сумки копьецо, которое мы с Громом извлекли из туловища того зелёного дракона, найденного нами в лесу. Он, кстати, тоже в наш мир попал через портал. – Вот, – продемонстрировал я копьё, – это и есть оружие. – И передаю это брёвнышко первой четвёрке. – Вы прыгаете на загривок выбранного дракона и вонзаете копьё в его шею, дальше в работу вступаю я и помогаю этому монстру скопытится, если моя версия верна. Дальше. Вы вытаскиваете оружие из его спины, ну, или куда там оно воткнётся, и вместе с ним забрасываете меня на вершину ущелья. И я бегу ко второй группе у другого карниза. И так до тех пор, пока не закончимся или мы с вами, или драконы. Общий принцип ясен? – спросил я у ошарашенно смотрящих на меня добровольцев. – Я сразу сказал, что тут нужны полные психи, – пожав плечами, ответил я на их немые взгляды.

– И самый главный из них – ты, – усмехнулся тролль-гигант.

– Посмотрим, как дело выгорит, – оскалился я.

– Посмотрим, – согласился он, и это было сказано уже вполне серьёзно.

– Ну, если всё всем ясно, тогда по местам. – И указываю на карниз.

– Последняя четвёрка здесь, а мы пошли дальше. И – удачи нам и вам, надеюсь, ещё встретимся.

Ну, вот мы и на крайнем карнизе. Заглядываю вниз.

Ничего не понимаю. Эти драконы еле телепаются. Так чем же они так напугали Ревуна и остальных?

– Приготовились, – смотрю на тролля-гиганта, ещё двух троллей и рослого огра из наших рейнджеров.

Они вчетвером схватились за копьё. Надеюсь, их помноженный вес и полученное при прыжке ускорение сделают своё дело и они пробьют ледяной панцирь этого дракона.

«Пора», – понимаю я и, встав в полный рост, машу рукой Экосу, находящемуся на противоположном краю ущелья.

Мгновение – и драконов осыпает град разномастных плетений.

Блин. Не подумал, что они могут долбануть и по нам. Но отступать и переигрывать уже некогда.

– Пошли, – резко скомандовал я и махнул рукой своей команде, указывая вниз.

Прыжок.

А хорошо они пошли. Хоть и не птицы, а полетели знатно. То ли ещё будет, когда они будут забрасывать меня сюда!

Хотя это я загадываю. Не нужно.

Вот и касание. Звук удара послышался даже здесь.

Но его перебил дикий зловещий рёв. Будто буран проревел, усиленный в тысячи раз. Огра сдуло со спины дракона, словно соломинку, но тролли удержались. Надеюсь, этих троих хватит, чтобы выполнить их миссию.

Моя очередь. Разбегаюсь. Главное, не налететь на тот кол, что торчит сейчас из спины этого ледяного гиганта.

Всё, я на месте. Быстро придвигаюсь к древку копья. Вот она, родимая. Как я и думал. Была в них энергия. И энергии этой – океан. Свет. Вода. Воздух. И видимо, холод, другого предположить не могу. В этом мире нет такого типа энергии. Очень надеюсь, меня не разорвёт, как того хомячка от капли никотина.

Подключаюсь, но не к ауре, которую до сих пор не видно, а через копьё к самому источнику этой энергии и начинаю её закачивать. Параллельно передаю часть полученной энергии, принадлежащей свету, в плетение, вложенное в это копьё.

Активируется нейтрализатор и паралич. И динозавр начинает заваливаться.

«Главное, не на меня», – думаю я.

Везёт. Тушка падает на другой бок. Давай окочуривайся.

Странно. В этом звере энергии всё же не так много, как, например, было в паучихе и её алтаре. Выкачиваю её без остатка и значительно быстрее, чем я рассчитывал, глядя на этих монстров. Или я уже приспособился, или моё внутреннее хранилище, не знаю уж, что у меня там, значительно увеличилось в размерах. Однако это только плюс.

Между тем тело дракона перестало дёргаться.

– С этим всё, – говорю я троллям, – размозжите ему голову, когда меня закинете, и бегите на помощь к вампирам. А то им совсем тяжело.

Гигант медленно кивает.

– Знаешь, – вдруг произносит он, – а ты не такой псих, каким кажешься на первый взгляд.

– Всё верно, – усмехнулся я, – я ещё хуже. – Указываю на копьё: – Вытягивайте его.

Тролли на вытаскивание этого полена потратили времени чуть ли не больше, чем нам понадобилось, чтобы завалить этого монстра.

– Снаряд к полёту готов, – доложил я им, держа копьё.

Те шутки не поняли и, лишь кивнув, приподняли меня.

Пару раз качнули и забросили наверх.

Кто говорил, что ёжики не летают? Длительность и дальность их полёта зависит от силы волшебного пенделя.

Оказываюсь на скале. Приземлился удачно. Прямо головой в какой-то валун. Чёрт, как звенит в ушах. Слегка пошатывает. Но я встряхиваюсь. Фокусируюсь. Вижу следующий карниз. И бегу ко второй группе.

Внизу какая-то кутерьма. Непонятно, что там происходит. Но это выполняют свою работу вампиры. Вроде чуть ли не в догонялки играют между лап монстра. Кстати, эти ледяные монстры стали шевелиться чуть поживее, чем в тот момент, когда мы их встретили.

В этот раз такого рёва, как от первого дракона, не было. Но у нас один прыгун промахнулся и налетел на скалы. Это тролль. Не знаю, справятся ли оставшиеся.

Прыгаю следом. Есть. Доступ к источнику энергии получен. Закачиваю её. Хм. Странно. В этот раз её немного больше. Откуда? Не понимаю. Но и этого дракона осушил.

– Забрасывайте меня наверх и крошите ему голову, – говорю стоящим рядом бойцам.

Те кивают.

Тут из-за тела дракона появляются тролли из первой группы. Увидев, что не хватает одного, гигант подскакивает ко мне. И вот я опять в полёте. В этот раз приземлился действительно удачно. Ни во что не врезался.

Бегу дальше.

Не понимаю. Но драконы стали гораздо живее и проворнее. Теперь я вполне верю, что они могли бы добраться до заставы не то что за три дня, но и за день или, может, и меньше. Но откуда в них появилась энергия?

Оглядываю окрестности.

Как я не обратил на это внимание сразу? Из портала тянется толстый канал, и по нему к этим монстрам поступает магическая энергия.

Хотя о чём это я? Ещё когда я нападал на первого монстра, никакого канала не было и в помине, значит, он появился буквально только что.

Блин. Необходимо перекрывать этот портал. А то последний монстр один нас может всех раскатать.

Но сейчас нужно разбираться с третьим.

И вот я опять на спине очередного ледяного дракона и выкачиваю его магическую энергию. Её действительно море. Гораздо больше, чем в первых двух. Но и тут я справился.

– Степан, – раздаётся голос с противоположной стороны ущелья.

Но я и так понимаю, в чём дело. На нас несётся последний дракон. Он стал неимоверно быстр и ловок.

– Забрасывайте меня, – быстро командую я своим.

И вместе с копьём взлетаю ввысь. А прямо подо мной проносится оскаленная пасть, откуда веет студёным арктическим холодом. Уже на скале, не обращая внимания на ушибленный бок и плечо, ещё даже не поднявшись, ору:

– Заставьте его замереть! – и понёсся к последней группе. – Ну что, парни, вперёд, – скомандовал я, как только увидел, что вампиры и тролли связали боем этого ледяного монстра, который выдохнул в их сторону настоящую волну обжигающего холода.

Пара наших воинов свалилась замороженными статуями, не успев увернуться.

Поняв, что выгоднее спрыгнуть вместе с бойцами, с последней группой ринулся вниз.

Не отпускать. Держать. Мотает, как во время шторма. Или ещё хуже. Сравнивать не с чем, в шторм ни разу не попадал. Всё, канал установлен. Откачиваю энергию. Её реально целый океан. Но я ещё больше и объёмнее. Чувствую, как внутри меня довольно ворочается зверь. Всё моё. Всё. Никому не отдам. Эта энергия ему нравится.

Я вцепился в древко копья мёртвой хваткой. Остальных уже давно раскидало в стороны.

Вдруг поступление энергии резко обрывается. Ничего не понимаю. Но замечаю, как от последнего дракона в сторону портала втягивается канал, будто кто-то его обрубил. И это мне очень не понравилось. Значит, эти драконы, как я и предположил, кем-то управлялись.

Отвлекают крики. Понимаю, что дракон заваливается на тот бок, на котором нахожусь я, вцепившись в копьё. Оглядываюсь и отпрыгиваю в сторону. Перекат. И укрываюсь за каменной скалой.

Туша дракона врезается в неё. Но я невредим. Повезло.

Выбираюсь из-за камня. Осматриваюсь. Странно, портал ещё работает. Хотя должен был уже закрыться.

Подходят довольные и не верящие в происходящее воины.

– Мы живы, – радостно сообщает Ргут.

Но мне не до этого. Как-то неправильно работает этот портал.

– Вытащите копьё, – вместо нормального ответа, прошу я, настороженно глядя в сторону работающего портала.

Тролль-гигант удивлённо глядит на меня, но, кивнув нескольким троллям, направляется к тушке.

Со скал спускается Экос с другими магами. К нам подходит засадный отряд. Вампиры собрались отдельной кучкой. Рейнджеры ходят по ущелью и собирают раненых, убитых и тех, кого накрыло волной холода.

Я же наблюдаю за порталом. Не даёт он мне покоя, хоть убейте. А остальные будто не замечают его.

– Вот, – протягивает мне копьё гигант.

Эльф странно на это смотрит. Но мне всё равно. Я пробираюсь в сторону портала. Что-то с ним не так.

Гомонящие и радующиеся жизни люди… Всё это не важно. Опасность ещё не ушла.

На моё поведение обращают внимание тролли и эльф.

– Что? – спрашивает Экос.

– Портал всё ещё работает, – отвечаю я, – а не должен.

Он непонимающе смотрит в ту сторону.

– Какой портал? Там ничего нет.

Так вот в чём дело: они его не видят. Но до этого видели. А это значит, его кто-то замаскировал.

Крадусь в ту сторону. Замечаю лёгкую рябь на его поверхности. По всем признакам, он закрывается. Но по косвенным приметам, через него кто-то идёт. Вот ведь, и портал никто не замечает!

Внезапно из него появляется голова дракона, но она, в отличие от предыдущих монстров, находится на длинной тонкой шее. И эта голова смотрит на наш отряд. Раскрывает пасть, и я вижу энергии, концентрирующиеся перед ней.

Как же плохо. Я не успеваю добежать. А если полёт?

– Ргут, забросьте меня туда! – указываю направление.

Тролль ничего не понимает, но вопросов не задаёт.

Остальные просто удивлённо смотрят на меня.

Полёт. И вот голова подо мной. Удар. Копьё протыкает шею. И только сейчас слышу встревоженные крики. Значит, маскировка спала.

Не успеваю отпустить древко, как меня вместе с шеей затягивает в портал. И он мгновенно схлопывается за моей спиной.

«Вот и появилась возможность проверить, как работает этот самый артефакт древних», – не очень радостная мысль промелькнула в моей голове.

Бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Явно не дурак придумал это изречение.

Свет. Передо мной лежащая туша дракона.

– Ргут, забросьте меня туда! – Чел указал куда-то на начало ущелья, до которого было метров пятнадцать.

Ничего там не было, и Экос удивлённо посмотрел на него. Но северянин был крайне сосредоточен и напряжён.

Бросок – и непонятный хуман в полёте. Вот он летит к земле. Но зачем размахивается копьём, будто пытаясь ударить кого-то?

Тарх. Ещё один дракон и портал.

«Так вот о чём он говорил», – наконец дошло до эльфа, но было уже слишком поздно, этот ненормальный чел принял первый удар на себя.

Все увидели живого и здорового дракона, выходящего из портала. Но хуман как-то заметил его и убил ещё до того, как тот выбрался.

Не успели они порадоваться такому счастливому стечению обстоятельств, как голова дракона неожиданно обратно втянулась назад в портал, а вместе с ней туда попал и Степан.

– Он закрыл собой портал, – произнёс один из магов, – я почувствовал выброс энергии.

Все поражённо замерли. Они глупо и неосмотрительно радовались победе, а этот непонятный чел ждал последнего и самого коварного удара умирающего врага. И успел перехватить его. Но при этом и сам… пропал. Не хотелось думать, что он мёртв, но никто никогда не скажет о том, что происходит с попавшим в сердце Мёртвых пустошей. Оттуда не возвращаются.

Экос посмотрел на туши четырёх ледяных драконов. Их до этого тоже ни разу не убивали.

Эльф осмотрел грустно глядящий в ущелье отряд.

– Собираемся и возвращаемся на заставу.

– Но… – хотел было что-то сказать тролль по имени Гром, друг северянина.

– Там никто из нас ему не поможет, – тихо прервал его Экос. – Поспешим на заставу.

Эльфар был прав, никто не мог помочь сейчас этому непонятному челу. Только Гром подозревал, что эта самая помощь ему и не нужна. Этот живучий хуман даже из ада сможет вернуться.

– Селея, Рения! – вбежала в комнату взволнованная Дея. – Они возвращаются!

– Кто? – не поняла Селея.

– Наш отряд, – пояснила девочка. – Они возвращаются на заставу. Так сказал капитан. А с ним связались его люди.

Девушки переглянулись.

– Когда?

– Будут завтра утром или к обеду.

Сутки прошли в тревожном ожидании.

– Вон они, – стоя на стене, указала на дорогу Дея, но пока там никого не было.

Только через минуту появилась голова колонны возвращающихся мужчин.

– Их много, – сообщила девочка собравшимся внизу людям.

К воротам города пришли практически все оставшиеся на заставе местные жители, в основном женщины и дети. Они обрадованно загалдели. Только у Рении как-то тревожно сжалось сердце. Она посмотрела на Селею, та, похоже, не находила себе места.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросила у неё эльфийка.

– Да, его нет с ними, – кивнула Рения.

И обе девушки посмотрели на спокойно стоящую на стене девочку. Уж она-то должна была бы почувствовать это самой первой. Но почему-то её это совершенно не волновало.

Вот колонна входит в город. Лица от встречи с близкими освещают улыбки. Есть раненые, видно несколько самодельных носилок. Но это всё не то.

К девушкам направляется Экос.

– Где? – сразу спросила у него Селея.

– Мы не знаем, – честно ответил он, грустно смотря на свою младшую сестру, похоже очень привязавшуюся к этому странному хуману.

И эльф рассказал девушкам, что произошло в ущелье. Те молча стояли и не могли поверить в случившееся.

Тут к ним подбежала Дея.

– Что с вами? – спросила она у девушек.

Те переглянулись.

– Степана здесь нет, – тихо произнесла Рения.

– Я знаю, – улыбнулась девочка. – Но он обещал вернуться. Он же не сказал, что придёт вместе с ними. – И она снова улыбнулась. – И я ему верю. – И она пристально вгляделась в лица стоящих рядом девушек. – А вы?

Те вновь переглянулись. Сердце Пустошей. Никто никогда там не был. Никто никогда оттуда не возвращался.

– Мы тоже, – ответила Рения и посмотрела в направлении дороги. Туда, где мог появиться Степан. Но там никого не было. – Мы тоже, – уже гораздо твёрже произнесла она.

Ведь если имя отражает твою истинную суть, то даже это тебя не сможет остановить.

«Я тебя жду, – подумала про себя девушка, – возвращайся».