Глава 14. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Пустоши. Развалины непонятного города

Иснова Пустоши.

Я допустил непростительную ошибку: объективно не оценил, насколько в реальности может быть опасен противник, которого мы встретили. Я его недооценил, забыл простую истину. Противник, о котором тебе ничего не известно, или, ещё хуже, противник, о котором ты думаешь, будто знаешь всё, – это самый опасный враг. По большей части всё, что произошло, произошло по моей собственной вине.

Ну ладно, хватит копаться в душе и воспоминаниях.

Теперь, чтобы спасти тех, кто мне дорог, я должен был исправить положение, в котором мы оказались.

Я и так понимаю, что точно не дал бы убить девочку, тем более ещё и таким способом. Так что в конфликт с тараканами я влез бы в любом случае. Однако и действовал бы при большем объёме данных совершенно иным способом и другими методами.

Но что сделано, то сделано. И сейчас следовало закрыть этот вопрос коренным образом раз и навсегда. Особенно после того, как я увидел истинную силу этих гаалов и их настоящую мощь. Поэтому нужно действовать…

Вот я и на месте. Правда, до этого я чуть ли не сутки полз по Пустошам вокруг развалин города. Выискивал скрытые посты тараканов. Ведь кроме той засады, что устроили на нас в ущелье, при приближении к этим старинным развалинам вся местность была густо утыкана огромным количеством постов охраны гаалов. И каждый из них следовало обнаружить и как минимум заминировать.

Благо тут весь район прямо будто специально был подготовлен для ведения партизанских войн. Здесь было очень много различных скал, небольших гор, просто огромных и средних валунов и всякого хлама, который можно было использовать. Например, тут был лёд.

Минировал всё это я уже на основе своих рунных заготовок с соединением для получения одного мощного сигнала, который и активирует все ловушки разом. Я не хотел поднимать врага раньше времени и сообщать ему о своём появлении.

Сделано это было и на тот случай, когда, я был уверен, кто-то с заставы рано или поздно придёт сюда, чтобы узнать, что же здесь произошло. И я не хотел, чтобы они наткнулись на остатки недобитых тараканов.

Закончил я с первым этапом подготовки к нападению совсем недавно. И теперь залез на какой-то огромный валун, торчащий у края неподконтрольной гаалами территории. Он был тем единственным местом, где я не смог заметить постоянных патрулей. По сути, поэтому я его и выбрал. Правда, перед этим чуть ли не сотню раз проверил его на замаскированную засаду.

Я стал относиться к противнику, как к своему отражению, и думал о том, что бы сделал я, если бы передо мной стояла такая задача.

Устроившись на нём, осматриваюсь.

Хорошо, что я уже понял некоторую особенность встреченных нами гаалов. Тараканы не чувствуют и не замечают магию. Они вообще будто совершенно равнодушны к ней, и она на них никак не влияет.

Поэтому я без особых опасений быть обнаруженным наложил на себя плетение «Хамелеон» и улучшил ночное зрение.

«Да, мы знатно постарались», – прокомментировал я про себя увиденное.

Теперь эти развалины напоминают разворошенный муравейник.

Вижу ещё семь кораблей. И несколько сотен гаалов. И из подземелья периодически выходят все новые и новые.

Судя по всему, они уже узнали о судьбе предыдущего поисково-карательного отряда. И готовят новую вылазку, ещё более опасную и смертельную.

Среди этих тараканов очень много тех, чьи ауры защищены от внешнего воздействия. Хотя среди первой волны таких не было совершенно. Почему, мне непонятно, и это странно. Создается такое впечатление, что гаалы мутируют, вырабатывая в себе столь необходимые им сейчас качества и свойства организма. Или они не мутируют, но восстанавливают из некоего генетического банка памяти то, что когда-то давно было утеряно. Не знаю.

Но самое плохое, что этих защищённых от магического воздействия тараканов теперь гораздо больше, чем я видел в первый раз. И получается, что их магически можно уничтожить лишь опосредованно, то есть без прямого воздействия на них. А это или атакующие стихийные и тёмные плетения, и то последние под большим вопросом, они тоже работают через ауру, или атака физического уровня. Такие плетения, как, например, с эффектом равным тому, если долбануть кого-нибудь огромным камешком по голове, размозжив её. Мы это использовали, когда сражались с нашими первыми ледяными монстрами, при подъезде к заставе. Ну, или это непосредственное боестолкновение с применением обычного, самого натурального оружия, но оно в большинстве своём требует ближнего боя. А гаалы не подпустят никого к себе так близко.

С этим всё понятно. Осматриваю дальше.

Что у нас есть ещё? Что бросается в глаза и на что я сразу обратил внимание?

Откуда здесь у них столько техники? Судя по виду, она не новая, но вполне рабочая. Где они её раскопали? И как я понимаю, гаалы неплохо ею управляют.

Компьютер в их логове, плазменные пушки, жезлы, летательные аппараты – со всем этим нужно уметь обращаться, и они умеют.

Вот у меня и возникли вопросы в связи с увиденным. Откуда тут взялась столь высокотехнологичная цивилизация? Как она могла появиться здесь? Почему до сих пор в империи ничего не знают о ней? И вообще кто они, эти гаалы?

Из всех моих наблюдений, мне кое-что показалось особенно странным.

Примерно в паре километров на подходе к их базе (логову) посреди Пустошей я нашёл один из разбившихся кораблей, на котором летели гаалы.

Первым делом я подумал, что это какой-то корабль из первой партии. Но в нём не было трупов, кроме, как я понимаю, пилота. Я специально это проверил. Хотя арсенал был на месте. Будто гаалы о нём совершенно не знали.

Оружие я забрал себе.

И вот то, второе, что было необычно, и смутило меня. Корабль явно летел в обратную сторону. И на мой не очень профессиональный взгляд, таракан просто не справился с управлением этим летательным агрегатом, и корабль упал.

Вот и получается один любопытный вывод. Они научились управлять этими кораблями всего за те несколько дней, что нам понадобились для организации экспедиции. И гаалы за это же время собрали свои карательные отряды. Это подтверждали и эти самые защищённые тараканы, которые появились среди них только после того, как я напал на них в их же логове.

Всё это наталкивало на одно невероятное предположение. Они очень быстро эволюционируют. А значит, сражались мы не с тем поколением тараканов, которое я встретил когда-то, а с их уже развившимися потомками. На сколько поколений они опережают тех, кого я когда-то видел, я предположить не могу. Но чтобы среди определённых особей появились другие, с закреплёнными у них определёнными генетическими аномалиями и не в единичном варианте, а массово, то для этого должно вообще-то пройти очень много времени. Или этому должно помочь что-то совершенно невероятное, о чём у меня пока нет никакого представления.

Так что, как они смогли этого добиться, я не знаю. Но результат налицо. Гаалы очень быстро осваивают технику, закрепляют это умение на генетическом или каком-то ином уровне, и потом у них появляются отдельные экземпляры с уже развитым подобным умением.

Так же было и с защитой от магии.

А если так пойдёт и дальше, то скоро среди них появятся и маги. Ведь эмпатия же появилась у них каким-то способом. И как я понимаю, она просто нужна была им для выживания в какой-то отдельный период времени.

И если я прав, то нельзя допустить такую непонятную и невероятно быстро прогрессирующую расу в этот мир. С их невероятной выживаемостью они его скоро просто-напросто заполонят.

Сначала я хотел всего лишь каким-то образом завалить вход в их логово, похоронив этих тараканов в нём, но теперь понял, что придётся лезть внутрь. Нужно уничтожить сам источник проблемы. То, что делало их настолько приспосабливаемыми к внешним условиям.

«Вот же живучие твари», – усмехнулся я, глядя на них.

Одну такую я периодически видел в зеркале, благо зеркал в этом мире не так много. Опасная в магическом плане оказалась штука.

Но это так, мелочи.

Думаем.

«Всё, закончил», – облегченно подумал я, залезая в какую-то непонятную дыру у самого входа в логово гаалов.

Количество тараканов уже приблизилось к тысяче. Пришлось вспоминать всё, что я умею и знаю. Нужно было зачистить всю поверхность одним ударом. Так, чтобы не осталось никакой возможности ещё раз воспользоваться техническими плодами неизвестной цивилизации.

А потому я превратил весь этот район в одну сплошную зону поражения, с направлением взрыва, идущим к центру развалин. Я превратил все камни в аккумуляторы энергии и огромные осколочные мины. Все, к которым смог подобраться. Я нанёс руны даже на корабли, вдруг и там сработает. По крайней мере, энергию закачивать и собирать в себя они стали.

Внутрь мне пролезть не удалось. Корабли были закрыты. И на этом я оставил их. Нельзя было больше тратить на них время. Слишком активизировались тараканы в последние пару часов.

Я по периметру нанёс несколько рунных формул, вызывающих огненный смерч. Моя собственная разработка, созданная на основе магии огня и магии воздуха. Как она сработает, я не знал, но в теории всю площадь внутри развалин и окружённого мной периметра должно превратить в одну огромную сплавленную поверхность, как после термического взрыва.

Создал я и несколько ловушек на основе магии воды. Ведь какая-то жидкость в этих тараканолицых есть, и на неё можно воздействовать. Хотя их собственную ауру и нельзя использовать как маячок для внедрения магических формул, но их тела такую проблему не содержали. Так что из них получатся приличные водяные бомбы, где вся жидкость превратится в кипяток, которые уничтожат некоторых из гаалов и посеют панику среди других.

Если, конечно, гаалам вообще знакомо такое понятие, как паника.

Ползал и лазил я чуть ли не под самыми их ногами. Наносил рунные формулы везде, где только мог, связав их все в единую магическую сеть.

Такой огромной работы мне ещё выполнять не приходилось. Но я надеялся, что всё сработает как нужно. Иначе все мои труды пойдут прахом. Второго шанса у меня может и не оказаться.

Сработать все мои ловушки и бомбы должны были от моего единственного активирующего плетения, и сработать все разом.

Пока я устанавливал и подготавливал западни и ловушки, нашёл то место, откуда тараканы вытаскивали корабли и прочую технику. Видимо, это какие-то древние склады. И находились они под обломками.

То-то меня так смутил внешний слегка помятый и какой-то грязный и потрёпанный вид техники, которой пользовались тараканы. По мне, так получается, всё это простояло здесь никак не меньше нескольких тысяч лет, пока гаалы их не нашли.

А нашли-то они эти склады с техническим вооружением, судя по всему, совсем недавно. Я видел, что они разгребают завалы примитивнейшими инструментами, что совершенно не вязалось с тем, что они из-под них вытаскивали.

Теперь же ещё следовало пролезть в тот самый туннель. И сделать это было очень сложно. Он не то чтобы сильно охранялся, но по нему сновала вечно такая толпа народа, вернее, гаалов, что я просто не представлял, как можно туда пролезть, просто чтобы никого локтями не задеть.

Оставался единственный шанс. Прорваться в туннель на волне предстоящей катавасии, но при этом желательно ещё и не погибнуть. Для этого у меня есть амулет и плетение магического щита.

Но мне кроме всего прочего необходимо выбрать тот самый момент, когда через несколько секунд вход в туннель должно засыпать и запечатать. И для меня это билет в один конец. За все свои ошибки приходится платить.

Ладно, готовлюсь к броску. Именно поэтому и выбрал относительно безопасный участок, с которого мне удастся добраться до входа в туннель.

Ну что, откладывать больше нечего. Вперёд.

Активирую плетение.

Такого эффекта и сам не ожидал.

Вокруг скопилось огромное количество магической энергии. И сейчас вся она преобразовалась в контролируемую и управляемую через рунные формулы. Каменная и металлическая шрапнель от разорвавшихся глыб и кораблей изрешетила всё, превратив территорию развалин в сплошное ровное и кровавое поле, усыпанное ошмётками трупов гаалов.

Хорошо, что я переждал эту первую волну взрывов.

Пора. Сейчас меня нагонит огненный смерч и окатит душ кипятка, который не будет разбирать, кто свой, а кто чужой. А поэтому – вперёд.

Я выскакиваю из той дыры, где сидел до этого, оттолкнув при входе мёртвого таракана.

Несколько шагов.

Удивительно. Некоторые гаалы ещё живы.

Успеваю уклониться от выстрела, выпущенного почти в упор.

Удар. И голова таракана падает.

Бегом.

Ещё один противник. Этот просто оглушён. Несколько заторможенно поворачивается в мою сторону.

Замах – и меч, даже не почувствовав сопротивления, перерубает его тело пополам.

Дальше. Быстрее. Иначе попаду под собственный же удар.

Всё, я у входа.

Но из него мне навстречу вылетают сразу несколько тараканов.

Пора переходить на другое оружие.

Быстро беру в руки уже взведённый жезл. И работаю им параллельно с зажатым в другой руке клинком.

Выстрел. Удар. Уклонение. Удар. Удар. Несколько выстрелов.

Всё, меня окружают одни трупы. Но останавливаться нельзя. Быстро в туннель.

Теперь самая опасная часть, где промедление будет приравнено к провалу моей миссии. Но я к этому подготовился. У меня заготовлены специальные камни с рунами, как раз на этот случай, чтобы использовать их вместо костяшек, которыми пользуются рунные маги. Мне нужно нанести рунную формулу на стену туннеля. Но времени на это нет. Поэтому я решил её просто выложить. Это гораздо быстрее.

Всё. И я бегу вперёд.

Сотня метров.

Пора. Активация.

За спиной раздаётся сильнейший взрыв.

Правильно. Я старался. Туннель нужно завалить капитально. Поэтому таких магических мин будет несколько.

Тут же выкладываю ещё одну формулу и бегу дальше.

Активация.

Теперь от туннеля практически ничего не осталось. А огненный смерч снаружи уже должен доделывать начатое.

Ещё сотня метров. Знакомый поворот. Выглядываю за него. И быстро ныряю назад. Там засада.

Раздаётся больше двадцати выстрелов.

Но главное, дорогу мне преградило несколько наземных крупнокалиберных орудий. Это как раз одно из тех возможных и ожидаемых препятствий, к встрече с которыми я подготовился.

«Ну и где вы?» – И я вытаскиваю и кладу перед собой пару самопальных разрывных гранат, созданных на основе магии земли.

Эти мои артефакты даже активировать не нужно. Но зато это реальные гранаты ударного действия с разлётом осколков порядка пяти метров.

Отхожу немного назад.

Бросок в стену напротив меня. По диагонали. За поворот туннеля. И сразу шаг в сторону, чтобы спрятаться от летящих осколков и взрывной волны.

Я немного усовершенствовал свои гранаты, вплетя в них дополнительно несколько рун, работающих с магией воздуха.

Раздался взрыв. И теперь быстро вперёд.

И ещё одна граната летит за стоящие плазменные орудия. Прямо в гущу дезориентированных гаалов. А я падаю на землю.

Надо мной раздаётся несколько выстрелов.

Но граната сделала своё дело.

Теперь встать. И прыжок. Через стоящие орудия.

Быстрее.

И я среди тараканов.

Вот оно, преимущество штыкового оружия в свалке.

А гаалы-то совершенно не умеют так сражаться, хотя реакция у них очень отменная.

Удар, удар, удар. Уйти от выстрела. Сместиться за тело стоящего передо мной. Удар. Перерубить чью-то тянущуюся ко мне руку. Разворот. Уйти с линии атаки. Снова удар.

Все противники закончились. Они опасались стрелять по своим. И я этим пользовался.

Теперь добить лежачих, а то больно уж они живучие. И заминировать место на этом участке туннеля. Нанести руны, кроме всего прочего, и на оружие. В нём есть какая-то энергия, позволяющая ему стрелять, а значит, и взрываться оно должно отменно. Корабли на поверхности разнесло так, что от них вообще ничего не осталось.

Всё. Здесь я сделал всё, что мог.

Бегу дальше. До следующего поворота. Он последний. За ним будет тот самый зал, где я спас друидов.

Но мне нужно дальше.

Захожу за угол. Активация.

Чёрт. Меня оглушило так, будто я сейчас действительно оказался непосредственно в самом эпицентре взрыва. Опять забыл учесть, что здесь концентрация магической энергии значительно выше, чем снаружи. Да ещё и эти орудийные установки бабахнули будь здоров!

Накладываю на себя малое исцеление. И меня чуть не разрывает от прилива энергии. Вот что значит истинное место силы.

Интересно, а не с этим ли связаны столь странные особенности в развитии гаалов? Ладно, разберусь с этим, когда докопаюсь до истинной причины их столь быстрого прогресса в развитии. А сейчас – вперёд.

На карнизе и у выхода из туннеля, как это ни странно, никого нет. Неужели они рассчитывали, что меня задержит тот небольшой пост?

Аккуратно подползаю к краю смотровой площадки.

Нет, не рассчитывали. По скоплению аур внизу вижу, что там собралось несколько сотен тараканов, но все они прячутся в соседних помещениях.

И что делать? Нужно их как-то выманить в зал. И приманка у меня только одна. Я сам.

Оглядываюсь. Так, с туннелем закончил. Выложил последние руны, закрывающие вход. Осталось только активировать.

А что делать внизу? Ну, выйду я к ним, а дальше-то что?

Сказать «Сдаюсь» и поднять руки, а когда они выйдут, подорвать себя, как делали в Великую Отечественную?

Но не факт, что они меня поймут, и не факт, что они выйдут. Просто расстреляют из своих укрытий. Лично я так и сделал бы.

Что ещё?

Все поджидающие меня уже полностью защищены от магической атаки на уровне аур, так что и этот вариант отметается.

Но ведь должен быть какой-то выход!

Осматриваюсь.

Хм. А ведь выход есть. Всё время забываю о магии. И её невероятной концентрации в этом самом месте.

Мне нужен ураган, тайфун. И самое безопасное место – самый его центр. Так называемый «глаз урагана».

И тут как раз подойдёт вариант со сдающимся русским солдатом в окружении фашистов.

А первую волну атаки мой амулет и щит выдержат.

Мне и нужно-то на активацию рунного плетения простого смерча всего несколько секунд. А этот простой смерч благодаря местной магической энергии и её объёму превратится в настоящий ураган, сметающий всё на своем пути.

Ну а потом главное – выстоять и выдержать все шквальные порывы и не двигаться с места.

Мысленно готовлюсь к бою. Закрепляю на себе все имущество. Обновляю и дозаряжаю защитный амулет. Встраиваю в него простую рунную формулу самостоятельной закачки магической энергии. Пусть берет её снаружи, а не из моего хранилища. Хотя и оно пополняется гигантскими темпами.

Мне тут долго не протянуть, при таком магическом фоне, это я и так понимаю. Но я знал, на что шёл.

Ладно.

Вспоминаю своих девочек, улыбаюсь их милым лицам в своём сознании и спокойно иду вниз. По большому счёту, только ради них я и оказался здесь. Они должны жить. И я сделаю всё, что потребуется для этого. Даже спущусь в преисподнюю. Куда я, похоже, и направляюсь…

И вот я в центре зала. Меня накрыл шквал огня из жезлов и стационарных орудий. Но щиты пока держат удар. Приходится бороться только с инерцией, об этом я как-то не подумал, когда создавал защитный амулет. Но пока справляюсь с этой проблемой.

Здесь с прошлого раза будто ничего не поменялось. Но это только на первый взгляд. Помещение приобрело более обжитой вид, а не временной стоянки. Теперь уже не кажется, что тараканы тут обосновались всего несколько дней назад. Но что важнее: в клетке, из которой я вытащил друидов, лежат чьи-то тела, которых там раньше точно не было.

Некогда разглядывать.

Всё, рунная формула немного усиленного и модернизированного варианта смерча готова. В качестве улучшения специально для этих условий я добавил в плетение постоянное поглощение энергии из окружающего пространства.

А теперь активация. И перестанет это стихийное бедствие работать только после моей повторной активации одной небольшой руны, которую я встроил в само плетение.

Смерч, центром которого был я, стал с геометрической прогрессией разрастаться. Он растекался вокруг, набираясь силы и захватывая всё больший радиус.

И вот настал момент, когда вокруг меня уже бушует настоящий океан сжатого воздуха. Я не подумал, что в центре будет достаточно разрежённая атмосфера. Держусь, сколько могу.

Всё. Пора. Мне будут нужны свои силы на дальнейший бой и прорыв. Я почувствовал направление к источнику разлитой энергии и вычислил проход, который ведёт в нужную сторону.

Сигнал – и смерч мгновенно спадает.

Это магия. Тут нет инерции или затухания в тех явлениях, что вызваны ею. Перестала поступать энергия, распалось плетение, перестал наблюдаться и внешний материальный или физический эффект, вызванный работой магической структуры.

Бегу. Меня нагоняет несколько выстрелов. Но сейчас мне не до них.

Заскакиваю в нужный коридор. Тут несколько гаалов. С ними справился быстро. Кидаю пару гранат себе за спину, в зал. Мне необходимо всего несколько мгновений.

Выкладываю рунную формулу. Активирую магическую мину на карнизе. Теперь туннель наверх завален окончательно.

Не знаю, есть ли другие, но гаалы в основном пользовались именно этим.

И теперь вновь бежать.

Ещё одну гранату в зал, чтобы притормозить наступающих тараканов.

И активация бомбы в начале коридора позади себя.

Всё, теперь он завален. У меня есть небольшая фора во времени.

Останавливаюсь. Я кое-что придумал, пока добирался сюда. Очень необычное плетение, которое я вытащил из книги снежных эльфов. Оно позволяет разыскивать источники магии. Для того мира это очень актуальное плетение. Но если его усилить и немного преобразовать, то оно найдёт не только источники, или иные магические аномалии, но и любые магические предметы. И радиус поиска задаётся только силой, вложенной в плетение.

Воспроизвожу его.

Да, так я и думал. То, что ищу, находится внизу.

Иду туда.

Сейчас коридоры напоминают некий лабиринт, но меня ведёт сила.

Эта шутка мне напомнила джедаев из «Звёздных войн».

Но это действительно так.

Я двигаюсь в направлении усиливающегося потока и концентрации магической энергии. Её здесь очень много. Она чуть ли не растекается вокруг меня. Я в ней двигаюсь, будто иду по какому-то магическому озеру. Даже не представлял, что энергия может быть такой концентрированной.

Помещения хоть и находятся глубоко под землей, но освещены даже ярче, чем поверхность днём.

Пустоши – это царство серости. А здесь вокруг разлито сияние света. И всё из-за переполняющей это пространство магической энергии.

Не знаю, насколько меня хватит, но ощущение такое, что я уже скоро объемся и не смогу двигаться. Поэтому бегу, постоянно накладывая на себя малое исцеление.

Тараканы встречаются, но очень редко. Видимо, и они не могут долго здесь находиться.

Или мне повезло, и я выбрал единственное безопасное направление, во что, конечно, верится с большим трудом. Поэтому двигаюсь, ожидая большой подлянки.

И она не заставила себя ждать…

Вот оно что. Портал. Огромный активированный портал. И рядом с ним толпы тараканов. Собираются уйти сквозь него. Но главное, они пытаются оттащить к порталу какое-то устройство.

Вижу, что от портала идёт управляющий канал к одному из гаалов. Хотя нет, не к нему, а к какой-то коробке, которую он держит в руках. Вроде не магическое устройство, но энергия в нём чувствуется.

«Устройство управления порталом», – понимаю я.

И, уже не думая о последствиях, перерубаю идущий канал, выкачивая из него энергию. Нужно похоронить этих тараканов здесь. И непонятное их устройство тоже. Они же могут вернуться сюда, ведь проходили уже сквозь порталы и всегда возвращались в этот мир.

Портал схлопывается.

Гаалы замечают моё присутствие.

Но это им уже не помогает. Я выделил того, кто может открыть ещё один портал и выстрелил в него из жезла. А потом стал забрасывать площадку внизу своими гранатами. Благо я постарался, и было у меня их очень много.

Видимо, к такому примитиву тараканы не были готовы.

Гаалы оказались в ловушке.

По мне вели ответную стрельбу, но я находился в самом центре аномалии, и мой амулет просто не успевал разряжаться, моментально восполняя свою энергию.

Я уже не могу добрасывать свои гранаты дальше в это огромное помещение и спускаюсь на площадку в зале. Весь пол усыпан телами и потрохами гаалов. Чуть ли не по колено пробираюсь сквозь них, продолжая бросать свои каменные подарки.

Вот когда я дорвался до того, что умею делать лучше всего. Вот когда мне помогают все мои навыки и умения.

Я прошёл через зал, как машина смерти. Прошел его насквозь. Живых тут больше нет. Не вижу аур. Но на таком магическом фоне это просто физически невозможно сделать.

Прохожу по периметру.

Никаких ответвлений или других дверей. Я оказался там, куда стремился.

Возвращаюсь к тому месту, где грудой тел завален странный агрегат, который они пытались спасти.

Я или ничего не соображаю, или это какой-то репликант.

Я вижу, на нём моргает какая-то схема, отдалённо напоминающая человека, и рядом такая же схема каких-то насекомых, не очень напоминающих тараканов, кстати больше похожих на бескрылых мух, а на последнем изображении я вижу самих гаалов.

Но кто их научил этим пользоваться? Откуда они вообще узнали о такой возможности?

Кстати, на изображении есть символы. И такого алфавита ни я, ни анализатор никогда не встречали. Но он совершенно не похож и на тот, который использовался на клавиатуре того компьютера, что я находил.

«Кстати…» – иду обратно, к тому месту, где находился гаал, управляющий порталом.

Удивительно, но хоть он и был чуть ли не в самом эпицентре взрывов, но его устройство осталось целым и невредимым. И вот на нём такие же символы, как и на этом странном устройстве. И я был прав, оно частично магическое, а частично технологичное.

Возвращаюсь к непонятному репликанту. Смотрю. Вижу странные и необычные символы, которые входят в общую схему получившегося гаала. Моргает небольшая надпись.

Есть у меня подозрение, что если на неё нажать, то вылезет такой вот чёрт, с родственниками которого я только что расправился. Поэтому ничего нажимать не буду. Просто уже по стандартному способу превращаю этот большой агрегат в не раз испробованную разрывную мину замедленного действия. Вернее, мину, управляемую мной.

Как я понял, техника этих гаалов взрывается не хуже, чем камни или что-то иное.

Наношу нужные руны.

Всё, закончил, осталось только активировать.

Хм. Хорошо я развлёкся перед смертью.

Обратно мне уже точно не вылезти. Да и здесь долго не протянуть. Не больше десятка минут. Но свою задачу я выполнил.

Что мне остаётся?

Отхожу в сторону. Прислоняюсь к стене.

Пора. Активация.

В последний момент останавливаюсь. А почему не воспользоваться тем же способом смотаться отсюда, которым хотели уйти эти самые гаалы? Живём мы примерно в одних и тех же внешних условиях.

Вытаскиваю из сумки устройство, открывающее порталы. Смотрю на мониторчик устройства. Там горят какие-то символы. Запоминаю их. Они могут мне пригодиться. Не знаю, но, возможно, среди того, что сейчас здесь набрано, есть и обратные координаты этого мира.

Что я могу сделать?

Тут есть какая-то непонятная клавиатура и одна большая кнопка. В общем, практически всё для идиотов. Задаёте координаты и – вперёд.

Времени выбирать у меня уже особо нет. Поэтому я соглашаюсь на тот мир, что выбрали для себя гаалы. Единственное, на что надеюсь, что это не родной их мир. А то будет очень и очень неприятная неожиданность. В основном для меня.

Нажимаю кнопку открытия портала.

Открывается огромное пылающее зарево. Но у меня есть нечто, способное проверить эту штуку на безопасность.

Достаю локатор. Включаю его.

«Группа миров категории „С“, класс мира „один“, тип опасности – средний и выше».

Вроде категория та же самая, что и у нашего мира. У нас, правда, тип опасности ниже среднего. И к тому же класс того мира ниже.

Ну да ладно. Главное, что он не относится к категории миров «смертельно опасен», с пометкой «не использовать». А то встречаются вроде и безопасные порталы, но у них стоит такая пометка. Так что в этом мне повезло.

Подхожу к самой глади подрагивающей плёнки, которая отделяет одну реальность от другой. Но не перехожу туда. Меня отбросит инерцией взрыва. Надеюсь, щиты выдержат. Мне нужно убедиться, что я разнесу это непонятное устройство. А потому…

Активация.

Вижу, как стягивается энергия в направлении магической структуры. Как она постепенно наполняет её.

Несколько мгновений ожидания – и раздаётся сильнейший взрыв.

Всё, теперь-то я точно справился со своей задачей. В последние секунды вижу, как начинает заваливать этот зал. Вижу, как разлетается на мелкие кусочки этот непонятный и странный репликант.

Больше ничего я увидеть не успел. Ударной волной от взрыва меня бросило в портал.

«Ну, вот я и снова путешествую, – подумал я. – Надеюсь, ещё сумею сюда вернуться».

Слишком тянет меня обратно. Может, именно эта сила поможет найти мне дорогу домой.

А домом я считал то место, где были они.

– Вы почувствовали это? – вбежала в комнату запыхавшаяся Дея.

– Что? – спросила у неё печально смотрящая в окно Рения.

– Ну, это… – И девочка неопределённо помахала руками в воздухе.

Селея и вампирша переглянулись. Они совершенно ничего не почувствовали. Но с младшей сестрёнкой северянина невозможно было предугадать, реально это произошедшее событие или опять сработало её чувство предвидения. В последнее время у девочки эти способности начали сильно прогрессировать.

– Вот, опять… – И она вновь вопросительно посмотрела на девушек.

Но ничего не было.

– Быстро к артефакту, – сориентировалась Рения и выскочила мимо двух других девушек из комнаты.

Она говорила о том большом необычном камне, найденном в Пустошах, который регистрировал любую сильную магическую активность в достаточно большом диапазоне и реагировал на это изменением своего цвета. Местные называли его «сторожевым».

Пробежав в комнату донжона, где и стоял этот артефакт, они взглянули на него.

– Ничего, – разочарованно протянула Селея.

А в следующее мгновение они поняли, что и никакого артефакта для регистрации столь сильного магического выброса им не требуется.

– Это там, – указала примерное направление Дея.

– Там то самое плато и ущелье, – определилась на местности Рения.

– Степан? – вопросительно взглянула на девушек эльфийка.

– Не знаю, – тихо произнесла вампирша. – Но они не отвертятся, чтобы это проверить. Тем более он просил забрать из ущелья какие-то штуки, принадлежавшие этим гаалам. – И быстро вышла в коридор.

За ней ринулись Селея и Дея. А навстречу им уже выбежали Лейла и Роная.

– Что это было? – спросили они.

– Не знаем, – за всех ответила Дея, – но это нужно выяснить.

– Это Степан? – тихо спросила у чуть приотставшей Рении девушка-друидка.

– Он не так силен, как маг, – ответила ей та, – но что можно ожидать от него в реальности, не знает никто. Слишком он скрытен.

– Понятно, – кивнула Роная, – просто Тения сказала, что это он.

Вампирша посмотрела на неё долгим взглядом и потом задумчиво произнесла:

– Если в Пустошах кто-то и может наделать столько шума, то это только он.

Девушки спустились в общий зал.

– Я знаю, что вы хотите попросить, – даже не глядя на них, сразу сказал капитан. – Мы поедем, но не все. – И кивнул в направлении собирающихся троллей, нескольких вампиров и пары эльфов с ограми: – Разведка и прикрытие, – и уже хотел было отвернуться.

– Я поеду с ними, – твёрдо произнесла Рения.

– Я так, в общем-то, и подумал, – сказал пожилой тролль, – но они, – указал он на остальных девушек, – останутся здесь.

Рения кивнула и, подойдя к своим подругам, хотя они вроде как все родственницы, спокойно объяснила им на их вопросительные взгляды:

– Смогу поехать только я, это разведывательный рейд, поэтому нужна особая подготовка.

– Хорошо, – тихо ответила Селея.

Она, естественно, тоже хотела быть в отряде, как, впрочем, и все остальные. Но Пустоши – это не игрушка. И они это уже прекрасно поняли.

А Дея, подойдя к девушке, попросила:

– Найди его, – и она посмотрела ей прямо в глаза, – или убедись, что он мёртв. Я его не чувствую два последних дня, с тех пор как на нас напали. Будто его больше нет на этом свете.

– Я поняла, – медленно кивнула Рения в ответ и тихо, но твёрдо добавила: – Только он жив. Я в это верю.

Дея поджала свои губки и сжала кулачки.

– Если бы это был кто-то другой, я бы сказала, что ты ошибаешься, – глядя в пол, сказала она, но потом подняла на вампиршу свои глубокие голубые глаза: – Но это Степан. Поэтому я тоже хочу верить в это. – Мгновение помолчав, она исправилась: – Нет, я верю в это.

– Что здесь произошло? – ошеломленно спросил Экос, глядя на остальных.

Все поражённо смотрели на идеально ровную поверхность, превратившуюся в стекло. Рения присела на корточки и потрогала уже остывшую под морозом гладкую плоскость.

– Кто-то очень постарался, чтобы оттуда больше никто не вылез. – И она указала на видневшиеся вдали развалины.

– Но кто это мог быть? – спросил один из эльфов.

Хотя это был глупый вопрос. Здесь оставался только один. Хуман. Северянин. Степан.

Её северянин.

– Ты жив, я знаю, – тихо произнесла девушка, хотя понимала, что выжить в тех условиях, что тут были несколько дней назад, невозможно.

Теперь становилось понятно, что послужило причиной столь сильного выброса магической энергии. Вот она, у них перед глазами эта самая причина. Но она упорно повторяла:

– Ты выжил. Ты не мог погибнуть.

Брат Селеи грустно смотрел на неё.

– Ты выжил. Я знаю. Ведь если тебя нет на этом свете, это не значит, что тебя нет в другом. Я верю. – Она поднялась. – Если кто-то на заставе скажет, что Степан погиб, я его убью. – И она спокойно пошла в направлении не желающих подходить к этому страшному полю магической битвы животных.

«Ты жив. Я знаю это», – подумала Рения и забралась на своего грифона.

Чувствую сильнейший удар спиной обо что-то. Хочу приподняться и осмотреться.

– Лежи смирно, – вдруг слышу я откуда-то справа чей-то приглушённый голос. И потом: – Майор, наши снабженцы опять ошиблись с точкой высадки и забросили пополнение прямо на минное поле. Выжил только этот. Остальные попали к кадаврам.

– Тыловые идиоты, – это второй голос, – вырезать бы их всех.

Чёрт. Ну и куда это я попал на этот раз?