Пролог
Какой замечательный сон ей снился! Как сладко было погружаться в его объятия после утомительного и неудачного дня. Она всегда любила воду, и вот Морфей преподнес подарок. Перед ней раскинулось озеро, неправдоподобно синее в самом сердце, отражающее и окрашивающее в более яркие оттенки небо. Ближе к берегу озеро становилось прозрачно-серым, чуть холодным, с ленивой рябью сглаживающей четкости отражений. Там, на самой границе с небосводом, озеро обрамляла изумрудная зелень леса, а желтеющие точки берез выделялись на хвойно-насыщенном фоне. А прямо у ног начиналась песчаная коса. Не ярко желтая, будто обмытая чистотой озерной воды, а почему-то тусклая, коричневатая и совершенно неживая.
Но ее это совершенно не волновало. Она была счастлива настолько, что не замечала этих мелких деталей. Она была здесь с ним, со своим милым, с самым лучшим парнем на свете. Она чувствовала, как его сильные, но нежные руки обнимают ее талию. Она прижималась спиной к его широкой груди. Тепло его тела согревало, спасало от легкого сквозняка ленивого осеннего ветра. Его дыхание щекотало шею, когда он склонял голову, чтобы поцеловать ее. Да это же просто рай на земле! Полное блаженство. И счастье накатывало волнами, затапливало душу, уносило прочь тревоги и разочарования минувшего дня.
Он, не разжимая объятий, подтолкнул ее вперед ближе к живой водной глади. Она не сопротивлялась, она ждала с предвкушением того момента, как рука опустится в озеро, зачерпнет, попробует на ощупь этот холодок, нарушит дыхание размеренного плеска крохотной волны…
Босые ступни, лишь на миг ощутив холод песка, тут же погрузились в его рассыпчатое, щедрое тело, маленькие крупинки расступались под тяжестью ноги, щекотали, нежно обволакивали и держали так крепко, как руки любимого, сжимающие сейчас ее хрупкие плечи.
А ноги погружались в песок все глубже. И будто бы прекращали существовать для остального тела в том месте, где песок их касался. Вот уже по колено вошла она в землю…
Страх пришел неожиданно. И осознание. Это же зыбучие пески! Вот почему они так недвижны и непривычно безжизненны рядом с постоянным дыханием озера. Она попыталась высвободиться, только… ног будто и правда уже не существовало. Она не чувствовала их!
– Милый, помоги мне, – попросила она своего спутника. Его тепло, его сила внушали ей надежду, прогоняли страх.
– Да, конечно, – тихо прошептал он и… нажал сильнее на ее плечи.
Она дернулась, пытаясь скинуть его руки, и заметила, что от этого резкого движения ушла в глубь ненасытного песка еще больше. Ее охватил ужас.
– Что ты делаешь? – в панике размахивая руками, громко воскликнула она. А ладони любимого все продолжали давить, вталкивать ее в жерло земли, в небытие.
– Помогаю, – насмешливо ответил ей родной голос. И его руки, соскользнув по спине нежным движением, толкнули ее вперед.
Машинально защищаясь от падения, от стремительного приближения этой медленной и жадной смерти, она выставила вперед руки. И они по локоть вошли в песок, оставшись там навсегда, зловещая прибрежная коса держала ее намертво.
А он отошел чуть назад, будто собирался полюбоваться на эту картину, на последние моменты ее жизни…
Ей казалось, что от ужаса она начала задыхаться. Или от все прибывающего опасного песка, который уже поглотил большую часть ее тела и теперь маячил перед самыми глазами, угрожая закрыть жертву с головой…
Она закричала, долго, пронзительно и безрезультатно. Никто не пришел на помощь. На пустынном берегу стояла мертвая тишина…
Она проснулась и резко села на кровати, жадно глотая воздух безопасности собственной комнаты. Это сон, только сон. Надо отдышаться. Все белье и ночная рубашка были мокрыми от пота. Она провела руками по лицу, словно отметая остатки кошмара, с удивлением обнаружив, что ее кожа стала как будто шероховатой. Но почему?
Она вскочила с кровати, глянула на часы, показывающие, что ночь уже давно перешла в утро, и поспешила к зеркалу. С надеждой и затаенным страхом… Боже! Что стало с ее лицом, с ее руками, ногами?! Она не верила собственным глазам и продолжала судорожно себя ощупывать, все еще не осознавая, что произошло. Вся ее кожа была покрыта мелкими жутко чешущимися язвами. Будто миллионы песчинок рассыпались по ее телу и теперь стараются срастись с ним, впиваются в нее и раздирают кожу…
Мать, проснувшаяся от шума, охнула, увидев ее лицо, все, что с ней стало. И тут же, не задумываясь, кинулась к телефону, на ходу вспоминая нужный номер.
Трубку сняли со второго гудка.
– «Бюро магических услуг», здравствуйте, – раздался вежливый мужской голос…
