Проработав десять лет в российском правительстве, Кудрин создал себе репутацию экономического управленца, по мнению Запада, не знающего себе равных, но в сентябре 2011 года был уволен или ушел в отставку с поста министра финансов, при этом сохранив тесную связь с Владимиром Путиным. В то время еще находясь на посту президента, но уже незадолго до того, как они с Путиным поменялись местами, Медведев принял отставку Кудрина, отказавшегося с ним работать. Слухи о том, что Кудрин, вероятно, заменит Медведева, уже давно не новость, хотя, согласно поступившей в последние месяцы информации, Путин предлагал Кудрину занять должность руководителя финансового мегарегулятора, советника Кремля по экономической политике и даже, возможно, главы Центробанка. Но Кудрин, судя по всему, ждет предложения занять пост премьер-министра. Между тем враждебность между ним и Медведевым остается на прежнем уровне.

Алексей Кудрин начинал свою профессиональную деятельность автомехаником и инструктором практического обучения лаборатории двигателей Министерства обороны СССР. Расцвет же его карьеры совпал с приходом к власти Путина. С 1990 по 1996 год Кудрин занимал посты в мэрии Санкт-Петербурга, с 1993 по 1996 год проработал заместителем мэра Анатолия Собчака (вторым заместителем мэра был Путин). В 1996 году, находясь уже в Москве, он был назначен заместителем руководителя администрации президента Ельцина, а год спустя стал первым заместителем министра финансов России. Став президентом в 2000 году, Путин назначил Кудрина министром финансов России. С 2000 по 2004 год Кудрин был также заместителем председателя правительства и снова занял этот пост в сентябре 2007 года. При Кудрине российское правительство выплатило большую часть внешней задолженности, которая накопилась к концу 1990-х годов. Значительная часть средств, полученных от экспорта сырья, была собрана в государственном стабилизационном фонде, который помог России выйти из мирового финансового кризиса 2008 года. В 2010 году журнал Euromoney назвал Кудрина «лучшим министром финансов года». Как полагает трейдер по ценным бумагам одной крупной западной компании в Москве, «существует единое мнение, что если Кудрин войдет в правительство, то рынок подскочит на 5 %».

Будучи в правительстве, Кудрин поддерживал меры, направленные на повышение пенсионного возраста и сокращение бюрократического аппарата, за что подвергался критике со стороны «Единой России», членом которой сам Кудрин никогда не являлся. Многие члены партии «Единая Россия», а также ряд правительственных чиновников не согласны с идеей Кудрина о том, что доходы от продажи российской нефти и газа должны направляться в стабилизационный фонд. Они полагают, что эти средства должны быть инвестированы в развитие страны. Несмотря на свою блестящую репутацию разумного финансового управленца, приверженность проведению налоговой и бюджетной реформ и свободному рынку, Кудрин также является одним из архитекторов «путинизма». За годы правления Путина финансовая политика Кудрина привела к развитию в стране кланового капитализма и появлению «национальных чемпионов» – государственных корпораций в стратегических секторах экономики. (Кудрин, однако, отмечал, что государственная форма собственности не является самоцелью.) Его профессионализм и опыт чрезвычайно востребованы в крупнейших западных компаниях, но, как Медведев в свое время, Кудрин символизирует надежду на то, что нынешний российский режим самореформируется, а не рухнет в результате радикального разрыва с прошлым.

В последнее время Кудрин выступал с критикой российской экономической политики, обвиняя правительство в неспособности проводить непопулярные, но необходимые меры, такие как сокращение социальных и военных расходов. По его мнению, нынешняя российская экономическая политика, зависящая от нефтяных доходов, не может гарантировать дальнейшего устойчивого развития. Комментарии Кудрина относительно состояния российской экономики часто носят явно политический характер. Выступая на Открытом форуме 20 мая (парламентском заседании в формате «круглого стола»), Кудрин заявил, что «Единая Россия» должна нести полную ответственность за нынешнюю экономическую стагнацию и что потребуются годы, чтобы вытащить страну из трясины, в которой она увязла.

Замсекретаря генсовета ЕР Андрей Исаев назвал высказывания Кудрина «циничными» и обвинил его в «политических играх» в отношении российской экономики. Он также призвал «Единую Россию» к борьбе с «кудринизмом». Один критик отметил, что, будучи в правительстве, Кудрин одобрял государственный бюджет, был лоялен Путину, не продвигал развитие независимых институтов и не пытался обуздать аппетиты силовиков. Один из лидеров «Единой России» критиковал Кудрина за то, что тот, проработав десять лет в правительстве, не делал вложений в реальный сектор экономики.

Когда год назад волна общественных протестов охватила Москву, Кудрин поддержал демонстрантов и даже принял участие в одном из массовых митингов, при этом сохранив свою связь с Кремлем (более того, его роль посредника между властью и протестующими, возможно, помогла рассеять гнев оппозиции). Как только волна недовольства спала, Кудрин дистанцировался от протестного движения. Тем не менее он публично поддержал лидера оппозиции Алексея Навального, а Центр стратегических разработок, якобы тесно связанный с Кудриным, опубликовал серию исследований о кризисах, которые переживает Россия.

Несмотря на свои многочисленные претензии к правительственной политике и различным государственным чиновникам, Кудрин никогда открыто не критикует Путина, своего давнего начальника, коллегу и покровителя. (Так, его призыв к сокращению военных расходов направлен к Медведеву, хотя окончательное решение в отношении расходов принадлежит Путину.) Фактически создается ощущение, что действия Кудрина направлены на дискредитацию Медведева с целью сменить его на посту премьер-министра, что сделает его наиболее вероятным преемником Путина. Будучи так называемым системным либералом, Кудрин не является сторонником уличных революций.

Кажется, что время Кудрина возглавить правительство пока еще не пришло.

Во время апрельской «прямой линии» он вступил в полемику с Путиным по одной из экономических проблем. Прежде чем Кудрин успел задать хоть один вопрос, Путин похвалил его за то, что тот был назван лучшим министром финансов в мире. Президент, однако, подчеркнул, что Кудрин является лучшим в мире министром финансов, «но не социального развития». За отказ войти в правительство и занять одну из тех должностей, которые были ему предложены, Путин в шутку назвал Кудрина «сачком». Социологические данные подтверждают правильность оценки Путина: опрос, проведенный ВЦИОМ в мае, показывает, что число россиян, требующих изменений в правительстве, выросло в значительной степени с 2008 года, тогда как число тех, кто считает увеличение доходов одной из основных задач правительства (что, собственно, является сильной чертой политики Кудрина), сократилось.

У Алексея Кудрина много врагов, в том числе в банковском секторе и среди сторонников «жесткого курса», таких как, например, Сергей Иванов, влияние которого в Кремле в настоящее время растет. Путин, возможно, обратится за помощью к бывшему министру финансов в случае дальнейшего ухудшения экономики или очередного кризиса, но вместе с тем Кудрин уже долгое время числится в шорт-листе возможных претендентов на пост премьер-министра. На сегодняшний день, характеризующийся экономической и политической неопределенностью, Путин не сказал и не сделал ничего, что дало бы повод считать, что бывший «лучший министр финансов года» сменит Медведева на посту председателя правительства или Путина на посту президента страны.