В XVI в. итальянец Джованни Порта открыл, что вы можете написать скрытое послание на сваренном вкрутую яйце с помощью чернил, которые получаются при растворении унции квасцов в пинте уксуса. Чернила проникают сквозь скорлупу и оставляют след на белке внутри. После написания нужно смыть текст со скорлупы, а на белке он остается. Какой совершенный прием для отправки тайных посланий! Чтобы взломать код, требуется разбить яйцо! И это только один из многих умопомрачительных способов, придуманных людьми, чтобы скрывать секретные сообщения.

В 499 г. до н. э. тиран по имени Гистией захотел послать тайное сообщение своему племяннику Аристагору, чтобы побудить его к восстанию против персидского царя. Гистией находился в Сузах, на территории современного Ирана, а его племянник был дома в Милете, который теперь принадлежит Турции. Но как же передать послание племяннику, чтобы персидские власти не перехватили его? Гистией придумал хитрый план. Он повелел своему верному слуге обрить голову и вытатуировал сообщение на его голой голове. Когда волосы отросли снова, Гистией отправил слугу к племяннику. Как только слуга приехал в Милет, племянник обрил ему голову, прочел послание и начал восстание против правившего персидского царя.

В то время как племяннику требовалось лишь обрить голову гонца, мы можем испытать определенную жалость к получателям сообщений, посланных по древнему китайскому методу. Послание писалось на куске шелка, который потом туго заматывался в шарик и покрывался воском. Гонец глотал этот шарик, и процедура извлечения послания была не особенно приятной.

Более изощренный способ прятать сообщения был развит спартанцами в V в. до н. э. Они использовали специальный деревянный цилиндр, называемый «скитала». Вокруг него по спирали наматывалась узкая полоска пергамента. Затем секретное сообщение писалось на ней вдоль оси цилиндра. После того как полоска разматывалась, послание походило на тарабарщину. Требовалось намотать полоску на скиталу с такими же размерами, чтобы буквы снова правильно выстроились.

Эти методы отправки секретных сообщений являются скорее примерами стеганографии, искусства тайнописи, чем кодирования (криптографии). Но сколь изощренны ни были они, когда послание перехватывалось, секреты всплывали наружу. Поэтому люди начали задумываться о том, как скрыть смысл сообщения, даже если оно было перехвачено.