Глава 8
За каникулы я разленилась и следующее утро встречала с той же неохотой, что и первое. Эх, поспать бы еще часок, а лучше два, но над ухом звенел колокол, а Гизмо прыгал по кровати и уже пару раз наступил на меня. Такой мелкий и такой тяжелый!
— Даниэлла, просыпайся, иначе все остынет! — не унимался имп.
— А ты что-то подогрел? — сонно зевнула я.
— Заказал тебе чай, бутерброд, булочку и пирожок! Специально проснулся пораньше, чтобы успеть собрать на учебу.
Сонно поморгав, я проворчала, что у фамильяров не бывает фамильяров, и поплелась в ванную. Прохладная вода взбодрила, я вспомнила, что на учебу надо собирать не меня, а Эллу. Если не потороплюсь, она непременно опоздает.
Очередной сюрприз обнаружился, когда я умылась, позавтракала и распахнула шкаф.
— Гизмо!
— Что такое?! — переполошился тот.
— Я же просила не портить мою одежду!
— Ты просила не устраивать беспорядок, — парировал имп, хлопая честными глазками. — Смотри, я все убрал. Ткани спрятал в сундук, ленты, кружева и бахрому в тумбочку, а пуговицы и бисер под кровать. Даже для шелковых цветов место нашлось!
Цветов навскидку было около сотни, они горой лежали на подоконнике, из-за чего тот казался клумбой. Неужели я и правда не попросила Гизмо оставить мой гардероб в покое?
Вернувшись к шкафу, убедилась, что увиденное не было кошмаром. Верный своему обещанию имп убрал и спрятал все, что выдал ему раздаточный пень, а попутно успел перекроить мою любимую юбку и вышить цветы на блузке, которую я собиралась надеть. Юбка стала на ладонь короче, а блуза привлекала внимание разноцветными ромашками, васильками и лютиками — у импа определенно был талант, но я предпочла бы, чтобы он демонстрировал его не так рьяно.
— Гизмо, чтобы больше ты моих вещей не трогал. Понятно? — Я строго посмотрела на демоненка.
Дождалась кивка и побежала переодеваться.
Юбка теперь была по щиколотку, из-под подола задорно торчали туфли, украшенные бантиками. Если к одежде я была равнодушна, то обувь оставалась моей слабостью, которую я упорно прятала под юбками в пол. Ничего! Я же буду в облике боброкошки, а значит, никто не увидит.
Успокоив себя таким образом, я превратилась и строго погрозила импу лапой:
— Салфеточки вышивай, что ли.
— Могу занавески… — заикнулся было имп, но я так на него зыркнула, что он торопливо поправился: — Или салфеточки.
— Вот и отлично, — похвалила я. Оставалось надеяться, что вышивка займет его до вечера, а потом я найду шустрому демоненку полезное и безвредное занятие.
* * *
Элла еще спала, пришлось будить, совать в рот пирожок, прихваченный с собой, и выталкивать из комнаты.
— Опять мечом махать? — простонала она сонно, еле переставляя ноги.
— Нет, сегодня занятия на свежем воздухе. Пробежка и зарядка.
— Правда? — Элла так обрадовалась, что мгновенно проснулась. — А где мы будем бегать?
— Вокруг академии.
— Ой, я там видела такой классный сад! — Воодушевленная адептка ускорила шаг и вприпрыжку побежала по лестнице. — Там еще единороги паслись! Дэни, а можно их погладить? Или они того… только девиц подпускают?
— Кхм… — с этим суеверием насчет рогатых лошадей я была знакома. Отчего-то в некоторых мирах были уверены, что волшебные создания позволяют приближаться к себе исключительно девственницам. — Нет, Элла, на их счастье, это только миф.
— Почему? — Элла от удивления споткнулась на последней ступеньке и едва не налетела на Люка. Тот возмущенно фыркнул, но смолчал.
— А ты представь себе, как радовались бы женихи, узнав, что от их невест единороги шарахаются, — предложила я, захихикав. — Да и родители не упустили бы возможность убедиться в целомудрии своих дочерей.
— Как хорошо, что единорогами никого не тестируют, — весело хмыкнула Элла.
Ее настроение не могли испортить даже мрачные лица одногруппников. Я обратила внимание, что космический рейнджер жадно ловил каждое наше слово, но, на удивление, и в этот раз от комментариев воздержался.
Мы спустились последними. Лара, Ланс, Люк и их фамильяры ожидали Эллу и меня, чтобы отправиться к месту тренировки.
— Всем привет! — жизнерадостно промурлыкала я, твердо решив игнорировать кислые мины волка и ласки. Если некоторым хочется с утра пораньше поважничать, это их дело.
— Привет. — Марк взмахнул лапой и наколдовал вокруг нас звукоизолирующую сферу. — Представляешь, мне запретили дымить в помещении. Люк считает, что это вредно для здоровья.
— В чем-то он прав, — осторожно заметила я. Даже не верилось, что однажды я соглашусь с Люком.
— Как же курить охота, — Марк постучал лапой по поясной сумке, в которой у него хранились трубка и табак.
— Ничего, сейчас на свежий воздух выйдем.
— Скорее бы. У меня уже уши спиралькой сворачиваются.
— А кого мы ждем? Идем! — Я подбежала к входной двери и попросила Эллу помочь.
Люк бросился вперед, но девушка была быстрее и первая дернула за кольцо. Стоило адептам очутиться снаружи, как их лица удивленно вытянулись. Впрочем, тут я их понимала. Непролазный лес угрожающе шелестел ветвями, пыльная тропа имела мало общего с дорожкой из розового мрамора, а справа из тумана вместо волшебных садов застенчиво выглядывало кладбище.
— Это еще что такое? — опешил Люк.
— А где все? — Лара старалась сохранить невозмутимый вид. Выходило не очень.
— Что именно? — уточнил Эльтерус, появляясь перед адептами. Телепортацию он не использовал, просто наложил заклинание невидимости, а сейчас аккуратно его снял.
— Сады, единороги, река… — принялась перечислять Элла, с негодованием посматривая на меня. Как будто это я лично была виновна в пропаже!
Сообразив, что их в очередной раз провели, адепты загалдели и начали требовать объяснений.
— Это возмутительно! — распинался Люк, так размахивая жезлом, что сокурсники поспешили отойти на пару шагов. Марк и тот отодвинулся, опасаясь получить по голове от своего же подопечного. — Вы же обещали нам чудесный вид из окна!
— А разве он вас не устраивает? — удивился преподаватель. — Тогда сходите к снабженцам и замените.
Адепт умолк, иллюзии в академии пользовались большой популярностью. Хочешь, смотри на эльфийский лес, хочешь — на оживленный город. Некоторые оригиналы заказывали себе подводные пейзажи, и за окном у них плавали русалки.
— Если больше ни у кого нет возражений, тогда побежали вокруг башни, — приказал Эльтерус.
Возражения у адептов имелись, да еще какие! Но одновременно бежать и говорить было сложно. Зато мысленные разговоры не отбирали сил.
«Здесь хотя бы речка есть?» — уныло поинтересовалась Элла.
«Неподалеку есть озеро, а единорогов я тебе в зверинце покажу, там как раз сейчас кобыла с жеребенком. Сложная беременность, выхаживали целители-старшекурсники».
«Ну хоть что-то», — заметно приободрилась она.
К моему удивлению, Элла бодро чесала за преподавателем, оставив одногруппников за спиной. На втором круге отстал даже сверкающий глазами Люк. Внезапная прыть Эллы ему не понравилась, но поделать он ничего не мог. На третьем круге раздались стоны и жалобы. На предложение сбросить скорость Эльтерус только хмыкнул, пообещав плетущимся позади по две дополнительные пробежки в неделю. Адепты резко обрели второе дыхание и бросились догонять преподавателя. Люку это с огромным трудом удалось, но на финише он снова сдулся.
Пока подопечные наматывали круги, фамильяры не сидели без дела. Ласка и волк устроили разминку и скакали так, словно у них в шерсти завелись кусачие блохи. Марк развалился на траве и наслаждался трубкой. Я же устроилась на бортике крошечного фонтана, примыкающего к стене башни. Со стороны могло показаться, что я любовалась собственным отражением, но на самом деле безуспешно пыталась сменить окрас ушей.
К моей тайной гордости (ведь не полная бездарность, есть с чем работать!), Элла лидировала все пять кругов. Да и потом не упала на землю, проклиная все на свете, а начала ходить туда-сюда, чтобы остудить мышцы.
— Ты бы прошелся, — посоветовала она Люку, шлепнувшемуся рядом со своим фамильяром. Парень так зыркнул, что девушка поспешно шагнула в сторону. — Ну и пожалуйста, — пробормотала она и подхватила меня на руки.
— Не обращай внимания, — посоветовала я, выворачиваясь из заботливых объятий. — Только глупец не слушает мудрых советов потому, что ему не нравится советчик.
Вернувшись на землю, я встряхнулась и с недоумением посмотрела на Марка: ладно Эллу Люк ни во что не ставит, но чем думает его фамильяр, позволяя подопечному лежать после такой пробежки?
Заяц встрепенулся, спрятал трубку и приступил к своим обязанностям.
* * *
Утренняя разминка взбодрила Эллу, и на занятие по теоретической магии адептка отправилась в приподнятом настроении, которое, однако, испортилось, едва она заметила ярко мерцающие жезлы. С домашним заданием справились далеко не все, но того, что в числе везунчиков оказались Лара и Кеннет, уже было достаточно.
— Ничего, сегодня после занятий еще раз попробуем, — попытался ободрить Эллу артефактор.
Девушка смерила его надменным взглядом и отчеканила:
— Сегодня я буду заниматься с личным фамильяром.
Я и мяукнуть не успела, как меня сгребли с парты, прижали к груди и почесали за ухом.
«Угадай, у кого сейчас появятся свежие царапины?» — мысленно прошипела я.
Элла от ответа воздержалась, но руки разжала, позволив спрыгнуть обратно. После этого она уселась на скамью, вытащила платочек и начала с сосредоточенным видом полировать кристалл жезла. Кеннет тяжело вздохнул и поплелся восвояси. Молча наблюдавшая за этой сценой сова Соня возмущенно хлопнула крыльями. Я тяжело вздохнула в ответ. Насильно мил не будешь, а то, что внешне Кеннет отличался от парней, к которым привыкла моя подопечная, и без расспросов было ясно.
Чисто визуально Элле мог бы понравиться Люк: высокий, в меру накачанный и с правильными чертами лица. Вот только этот симпатяга, к моей несказанной радости, вел себя как настоящий засранец. Марк утверждал, что космический рейнджер запал на Эллу. Со своей стороны, я собиралась сделать все, чтобы она и дальше не испытывала к Люку дружеских чувств. Впрочем, особо напрягаться мне и не придется. Парень и сам прекрасно справлялся.
Повернувшись, я увидела, что легкий на помине боевик направлялся к нашей парте. И, судя по ехидной улыбочке, готовился сообщить очередную гадость.
— Чего надо? — сразу насторожилась Элла, как только Люк остановился рядом.
— Да вот смотрю, ты вся в трудах…
— Отвали, — мрачно бросила адептка.
— Похвальное усердие.
Элла с подозрением посмотрела на парня. Одобрение, звучащее из его уст, насторожило не только ее. Я и сама замерла в ожидании.
— Скажи, это твоя кошка такой интересный способ активации намурлыкала, или сама догадалась? Элла, детка, это же не деревяшка, и от трения она не загорится.
— Достал! — рявкнула Элла и хлопнула со всей дури жезлом по столу.
Я аж на месте подскочила, хвост подлетел следом и стукнул по скамье. В аудитории стало тихо.
— Психованная, — вынес вердикт Люк. — И кошка твоя шуганая. Таким не место среди боевых магов.
Я зарычала. Нет, натурально так рыкнула, сама от себя подобного не ожидала. Люк с удивлением уставился на меня.
— Успокой своего фамильяра. Она портит мебель, — небрежно обронил гад космического разлива и величаво удалился.
— Дэни, прекрати, — спохватилась Элла.
Я опустила голову и обнаружила десять глубоких борозд от когтей. Подняла лапу, втянула когти. И эти своей жизнью жить начали, как будто мне одного хвоста было мало! Упомянутая часть тела громко хлопнула по деревянной поверхности, больно чиркнув кончиком по спинке скамьи.
Следовало отчитать Эллу за ненадлежащее обращение с боевым артефактом и излишнюю эмоциональность, но после того, что сама вытворила, язык просто не повернулся.
Ненавижу личину боброкошки!
* * *
Теоретическая магия началась с наглядной демонстрации возможностей жезлов. Адептов, успешно справившихся с домашним заданием, пригласили к кафедре. Пока отличившиеся важно шествовали к постаменту, фамильяры нервно переглядывались. Они-то, в отличие от попаданцев, были прекрасно наслышаны о репутации Эльтеруса.
— Мало! — торжественно возвестил тот и, выдержав эффектную паузу, добавил: — Мало активировать имеющийся артефакт. Надо еще научиться с ним работать.
Теперь уже занервничали адепты. Сидящие за партами с тоской поглядывали на не желающие светиться кристаллы, а вышедшие к кафедре уже догадались, что сегодня им, как особо одаренным, придется отдуваться за всех.
— И начнем мы, пожалуй, с простейшего — с контроля магического светляка. Прошу всех занять свои места и приготовить письменные принадлежности.
Дождавшись, пока адепты рассядутся, маг призвал собственный жезл и, игнорируя восхищенный ропот, продолжил:
— Всем известно, что после отбоя освещение на территории академии гаснет. Магические светлячки могут стать неоценимым подспорьем. Главное — выбрать подходящий источник света. Для того чтобы создать светлячок, вам необходимо…
Эльтерус взмахнул жезлом и произнес слова заклинания. В то же мгновение в воздухе рядом с окном вспыхнул шар белого света и поплыл к своему создателю. Покружив у него над головой, светлячок принялся метаться по аудитории. Он садился на обалдевших адептов, прыгал по партам и отскакивал от стен точно мячик.
Адепты наслаждались представлением. В глазах активировавших жезлы появился блеск предвкушения. Я не сомневалась, что многие уже этой же ночью попробуют воплотить теорию на практике. Что ж, противопожарная система в академии отличная. Как уже упомянул Эльтерус, ключевую роль при создании светлячка играл источник. Дневной свет холодный, а вот светлячок, созданный от открытого огня, способен в руках неопытного мага натворить бед.
Об этом я мысленно рассказала Элле, пока она записывала теорию заклинания.
«Неужели нельзя было нормально предупредить?» — возмутилась подопечная.
«Преподаватель упомянул о важности источника света. Остальное — дело адептов и их фамильяров…»
«Ну, мне-то пожар этой ночью устроить не светит…»
«Не кисни, все у тебя получится…»
Элла ограничилась скептическим хмыком и продолжила внимать объяснениям Эльтеруса. После разбора схемы заклинания адепты, активировавшие жезлы, приступили к практической части. Остальные завистливо вздыхали и продолжали возиться с собственными артефактами. Элла с несчастным видом гипнотизировала жезл.
«Оставь его в покое. Лучше понаблюдай за другими…»
«А Эльтерус ругаться не будет?»
«Обязательно будет. Но на другом занятии…» — ответила я, однако уточнять, что это занятие будет как раз после теоретической магии, не стала. Сама увидит. Лично я рассчитывала, что язвительные выпады Эльтеруса распределятся между всеми боевиками с неактивированными артефактами. Должно быть не так обидно. Тот же Люк все еще не мог заставить свою дубину светиться.
Внешне жезлы адептов отличались друг от друга. Я не могла понять, каким образом Игвор из отдела снабжения умудрялся наделять артефактами, отражающими характер владельца. Элле достался золотистый жезл с короткой рукоятью, увенчанный круглым темно-красным камнем. Крепление представляло собой переплетение золотых листьев, настолько изящных, что казалось, того и гляди, отпадут. Однако Элла уже несколько раз лупила артефактом по твердым поверхностям, и ни один из листочков не погнулся.
— Смотри, что Люк вытворяет, — тихо шепнула мне она.
Я взглянула в указанном направлении. Космический рейнджер стоял в проходе и подбрасывал жезл на вытянутой руке. Рукоять его артефакта была по длине под стать настоящему посоху, ромбовидный камень на его вершине сам по себе казался оружием. Адепт, рядом с которым Люк затеял физические упражнения, испуганно косился на острый конец жезла, а потом и вовсе отсел подальше.
«Дэни, а почему Эльтерус не прикажет Люку вернуться на место?» — мысленно поинтересовалась Элла.
«Зачем? Он выполняет задание — пытается найти общий язык с артефактом».
«Да он же так кого-нибудь покалечит!»
«Вряд ли, у него отличная координация…» — абсолютно искренне восхитилась я.
Обиженно засопев, Элла мысленно проворчала:
«Я думала, ты на моей стороне…»
«Естественно. Целиком и полностью, но не стоит игнорировать достоинства Люка. Тебе придется научиться замечать и признавать сильные стороны других магов. Только в этом случае у тебя появится шанс их победить…»
Элла замолчала, переваривая услышанное. Я же сосредоточила внимание на Ларе, изучающей заклинание. Ее ласка сидела на столе и что-то нашептывала на ухо. Я почти не удивилась, когда в результате перед адепткой появился яркий световой шар.
— Отлично! — громко объявил Эльтерус. — Создали. А теперь попробуйте удержать.
Девушка что-то процедила в ответ. Совладать с энергией было не так просто. Шар кружил на одном месте, постепенно амплитуда его вращения увеличилась, и он полетел в сторону Люка. Парень резко вскинул жезл и отбил снаряд.
— Продолжайте, — велел маг.
Лара создала следующий светляк, но в этот раз и не пыталась его удержать, а сразу же запустила в Люка. Тот снова с легкостью его отбил. На мгновение мне почудилось, что камень на его жезле слегка подсветился изнутри. После пятого отбитого снаряда я убедилась, что не ошиблась. На восьмом светляке жезл Люка вспыхнул алым. Адепты и фамильяры восхищенно ахнули и замерли, пораженные увиденным; в абсолютной тишине раздались хлопки Эльтеруса.
* * *
На боевую практику адепты шли с настороженностью. Люк даже пробурчал, что третья встреча с Эльтерусом за день — перебор. Марк наставительно заметил, что утреннюю пробежку нельзя считать полноценным занятием, просто маг как куратор всех боевиков решил уделить новичкам побольше внимания.
— Вот счастье-то привалило, — проворчала Элла, нервно поглядывая на Ланса. Аристократ, как и она, еще не мог похвастаться светящимся жезлом.
Ворвавшийся на полигон Эльтерус осмотрел немногочисленную группу учащихся и с энтузиазмом объявил:
— Жезлы и мечи все прихватили? Сегодня знакомимся с вурдалаком.
— Так не все же с активированием справились, — нахмурился Люк, поглядывая на Эллу.
— Печально, — согласился преподаватель и следом разрушил все надежды: — Но мне плевать. Курсы теоретической и боевой магии идут параллельно. Подстраиваться ни под кого не собираюсь.
Адепт Ланс заворчал, требуя справедливости, но Эльтерус только отмахнулся:
— Далеко не всегда у вас будет под рукой верный жезл. Вот и узнаете, как можно обойтись без него.
Лично я знала только один способ — шустро бежать в нужном направлении. У Эллы с этим, к счастью, был полный порядок.
— Если все готовы, то начнем, — объявил преподаватель, не обращая внимания на робкие протесты.
В углу полигона стояла крайне подозрительная клетка: большая, накрытая тканью и время от времени утробно порыкивающая.
«Дэни?» — жалобно позвала Элла.
«Не волнуйся, он нестрашный», — обнадежила я.
Да, соврала. А то бы Элла даже за линию не зашла! Впрочем, упрекать девушку в трусости было нечестно — на отгороженную часть полигона с опасением поглядывали все адепты. Люк и тот прекратил паясничать и сосредоточенно шевелил губами — проговаривал выученное заклинание.
Что ж, удачи ему — создать светлячок довольно просто, куда тяжелее попасть им в нежить. Особенно на бегу, уворачиваясь от клыков.
«Поможешь? Ты же мой фамильяр…» — заканючила Элла.
«Конечно…» — заверила я.
Эльтерус перешел черту, отделяющую тренировочную площадку от безопасной зоны, адепты боязливо потянулись следом, но остались топтаться у линии.
— Вурдалак — низшая нежить, пьющая кровь, — начал преподаватель, прохаживаясь перед клеткой взад-вперед и засунув руки в карманы мантии. — Обычные ожившие мертвецы, прожорливые, быстрые и глупые. Главной их особенностью являются скорость и кровожадность — учуяв кровь, вурдалак теряет осторожность и не отступит, пока не погибнет. Бегают на четырех лапах, умеют невысоко, но внезапно прыгать.
Эльтерус вытащил пузырек с кровью и капнул на пол. Клетка затряслась, адепты дружно попятились.
— Как видите, хватит и одной капли, чтобы спровоцировать нежить, — продолжил Эльтерус, дождавшись паузы в злобном рычании. — Днем вурдалаки любят прятаться в склепах, тенистых оврагах или пещерах. Прямой солнечный свет их убивает, а вот рассеянный всего лишь замедляет. Ну что, посмотрим?
Вурдалака я видела и раньше, а вот на реакцию адептов посмотреть точно стоило. Люк непроизвольно вздрогнул, Ланс тоже, Лара отступила на шаг, а Элла на все три, едва не наступив на хвост ласке.
— Смотри, куда ноги ставишь, — проворчала та.
— Она просто испугалась, — насмешливо заметил Люк, хотя и сам не особо рвался на подвиги. — Говорил же, факультет боевых магов не место для слабаков.
Я зашипела, но промолчала. Если парень так уверовал в свою непобедимость, не стоит разубеждать его раньше преподавателей. Или вурдалака.
— Кто первый? — поинтересовался Эльтерус. Энтузиазма никто не выказал, поэтому он вытащил свиток. — Отлично, пойдем с конца списка. Люк Уокер, ваш выход.
К счастью, Элла была предпоследней, а вот Люк оказался первопроходцем. Стоило отдать адепту должное, драпал он отлично, еще и успевал на бегу отстреливаться светлячками. Большая их часть летела мимо, но некоторые все же попадали в цель, и тогда вурдалак шипел, мотал головой и клацал зубами. Положенные пять минут Люк продержался, отделавшись разодранной штаниной и парой синяков.
Вдохновленный его успехами Ланс картинно перекинул меч из одной руки в другую (да я этого вурдалака и одной левой сделаю!) и с воплем сорвался с места. Пока парень красовался и выпендривался, вурдалак подкрался ближе и едва не цапнул его за зад. После этого промаха дела у блондина пошли успешней: заклинаниями он не бросался, но вполне уверенно отбивался мечом, оставив нежити на память пару порезов. Те, впрочем, быстро затянулись — регенерация у вурдалаков отменная, за что поплатились многие самоуверенные маги. Бывали случаи, когда забившаяся в какие-нибудь кусты тварь мало того, что не спешила подыхать, так еще и успевала восстановиться, пока ее искал незадачливый охотник.
Белоснежный волк самодовольно надулся: смотрите, мол, какой у меня подопечный! Фамильяры отреагировали без особого энтузиазма. Ладно еще, когда так ведут себя попаданцы, но терпеть такое от однокурсника неприятно вдвойне. К тому же все мы знали, сколько сил надо приложить, чтобы сделать из адепта (даже самого талантливого) настоящего мага.
— Элла Ласточкина, — сообщил Эльтерус, когда Ланс вернулся на безопасную территорию.
«Не хочу я туда идти!» — замотала головой Элла.
«Это первое занятие, вас страхуют не только фамильяры, но и преподаватель. — Я попыталась вложить в голос максимум оптимизма. — Ничего не случится».
«Точно?» — Судя по тону, девушка уверилась, что ее фамильяр абсолютно бесполезен.
«Точно…» — заверила я.
Элла сглотнула, взяла жезл и перешагнула черту.
«Куда с жезлом? — взвыла я, подпрыгнув на добрых пол метра. — Тебе же меч выдали!»
«Этим удобней», — пояснила адептка и в доказательство своих слов огрела нежить по голове.
Вурдалак озадаченно присел и замотал башкой, что дало Элле возможность очутиться на другом конце огражденной территории.
— Ей объяснили, для чего нужен жезл? — не упустила случая позлорадствовать ласка.
— За своим чудом присматривай, — проворчала я, не отрывая взгляда от подопечной.
Тактику Элла выбрала оригинальную: как только вурдалак приближался, она визжала, била его по голове и отбегала подальше. Пару минут это срабатывало, потом монстр опомнился и внезапным броском атаковал злобную железяку. Вурдалак вцепился в жезл, как собака в палку, Элла повела себя не умней, тоже сжав ладони. Пару мгновений они перетягивали жезл туда-сюда, потом девушка разжала руки, развернулась и бросилась бежать.
«Налево!» — скомандовала я.
Элла послушно свернула, взвизгнула, когда вурдалак промчался совсем рядом, и едва успела затормозить, а то бы сама врезалась в стену. Чем плохи тренировки на полигонах — приходится бегать кругами. В лесу куда удобней. По моим ощущениям, из положенных пяти минут уже прошло не менее четырех, но потеря жезла резко ухудшила ситуацию. Теперь девушке оставалось только бежать.
«Направо… налево, теперь… направо!» — не в силах помочь чем-то конкретным, я хотя бы давала советы, а еще прикрыла Элле лицо и руки щитом.
Пять минут закончились неожиданно, линия погасла, и девушка вылетела из огражденного участка, как будто вурдалак таки цапнул ее пониже спины. Я облегченно выдохнула и уронила морду на лапы.
«Ты же обещала, что поможешь», — упрекнула Элла, присаживаясь прямо на пол. Брошенный в круге жезл пришлось приманить мне, иначе он так бы и остался нежити в качестве трофея.
«Я и помогла. — Заметив недоверчивость в глазах адептки, пояснила: — Прикрыла твое лицо и руки щитом. С лица шрамы плохо сводятся, а руки для мага самое ценное — ими еще колдовать нужно».
Элла с сомнением уставилась на собственную ладонь:
«Что, правда?»
«Ну иди сунь вурдалаку, проверь», — предложила я, но подопечная на такой экстрим не согласилась. Тем более что за линию уже заходила Лара.
К моему удивлению, первый же ее светлячок щелкнул нежить по носу, дав время создать еще два. Но вурдалак уже понял, что эта добыча не так проста, и молниеносно отпрыгнул в сторону. В этот раз догонялки шли почти на равных: Лара лучше всех управляла заклинаниями, а вурдалак уже порядком устал. В конце концов ей удалось перебить ему одну из задних лап, и тварь потеряла скорость.
Воодушевленная результатом, адептка бросила надменный взгляд в сторону зрителей и немедленно поплатилась за проявленное самодовольство: вурдалак поднырнул под ее жезл, прыгнул на грудь и повалил на пол. Острые когти чиркнули девушку по плечу, а зубы клацнули в паре сантиметров от горла. Лара завизжала, и Эльтерус немедленно скрутил нежить заклинанием и зашвырнул обратно в клетку. Встать адептке пришлось уже самостоятельно.
— Даниэлла, не напомните нам первое правило боевого мага? — вежливо попросил он.
— Всегда будь настороже, — процитировала я.
— А второе?
— Сперва добей противника, а потом любуйся трофеем, — мстительно сообщила я, недовольно глянув на ласку. Лучше бы за Ларой присматривала, а не пыжилась с ней за компанию.
Ласка фыркнула и отвернулась. А ведь видела, что я прикрывала Эллу щитами, так почему же не сделала то же самое? Или посчитала, что крутым боевикам это не нужно?
— На сегодня все, — сообщил Эльтерус, накрыв клетку тканью. — Завтра мы разберем ваши ошибки и ознакомимся с базовыми тактиками охоты на нежить. Ваше домашнее задание — изучить две первых главы из учебника.
* * *
После боевой магии Элла едва переставляла ноги. Вид у нее был до того несчастный, что мне самой хотелось расплакаться. Ничего, пообедаем, доберемся до комнаты в башне, а там уже поговорим. Вот только как найти верные слова, которые смогут вдохнуть в подопечную уверенность?
— Элла, нам в столовую надо, — робко мяукнула я, когда девушка вдруг направилась к подоконнику. Вместо ответа она оперлась о него спиной и, подпрыгнув, устроилась, свесив ноги вниз.
— Так, теперь рассказывай, — объявила она. — Голова и так кружится, еще и при разговоре с тобой приходится постоянно вниз смотреть.
— Сильно кружится? — обеспокоилась я.
— Немного. Наверное, скоро пройдет.
Я оптимизма подопечной не разделяла и решила перестраховаться. На сегодня занятия завершились, но весь грядущий вечер Элле предстояло разбираться с активацией жезла. Как только она с ним справится, приступит к практической магии. А там и нос некоторым утрем…
Ящик с эликсирами явился по первому требованию, я откинула крышку и принялась искать нужную бутылочку.
— Дэни, это же…
— Набор эликсиров, полученный в отделе снабжения.
Подобные полагались всем адептам независимо от факультета. Выдавались из расчета на один учебный год. Желающим добавки приходилось либо осваивать зельеварение, либо сильно тратиться. Экономить на эликсирах я не собиралась. Ни к чему их беречь до экзаменов и сдачи боевой практики, до них же еще надо доучиться. Злоупотреблять не позволю, но сейчас Элле явно нужна была помощь.
— Может, не стоит пока использовать? — засомневалась она.
— Стоит. Ага. Вот и он. — Удлинив пальцы, вытащила бутылочку с общеукрепляющим. — Как пообедаешь, сразу примешь. Дозировка указана на этикетке.
Элла спрятала эликсир в карман мантии и с тоской в голосе спросила:
— Обязательно тащиться в общую столовую?
— Хочешь поехать в трактир? — опешила я.
— Я бы с удовольствием вернулась в свою комнату и поела там. Так ведь можно?
— Теоретически да, но я настоятельно рекомендую тебе не отрываться от коллектива.
— От него и отрываться не нужно, меня уже в законченные неудачницы записали.
Мне было жалко Эллу, до слез жалко, но я не могла ей потакать и позволять лелеять собственные страхи.
— А ты хотела, чтобы сразу все получалось? Хлоп — и стала великим магом?
— Да к лешему магию! Отношения я хочу нормального! Чтобы этот хмырь космический не дергал меня и не настраивал остальных. Вот что я ему сделала?! — горько воскликнула Элла.
Меня так и подмывало выдать объяснение, озвученное Марком, но ничего хорошего из этого бы не вышло.
— Вас собрали из разных миров, но адепты Кар-Града мало отличаются от других юношей и девушек. Неужели в вашем мире не бывает…
— Аутсайдеров? — Подопечная выдала в ответ незнакомое мне слово.
— Тех, кого не принимают в команду, — уточнила я.
— Ну, допустим, бывает. Но у меня-то проблем с этим никогда не было!
Элла соскочила с подоконника и резво припустила по коридору. Она не хотела, чтобы я увидела ее слезы. Спрыгнув на пол, отослала сундук прочь и поспешила следом.
Бегала Элла отлично, на это я еще на тренировке внимание обратила, а вот кошачьи лапы тормозил боброхвост. Плоский, он противно шуршал по полу, и меня заносило на поворотах.
Ненавижу!
— Стой! — не выдержала я. Еще не хватало, чтобы кто-то увидел, как я не могу догнать собственную подопечную.
Элла остановилась и вдруг, покачнувшись, упала на колени. Сознание не потеряла, а так и осталась стоять на четвереньках, недоуменно хлопая глазами.
— Дэни, что со мной? — испуганно прошептала она.
— Обморок обыкновенный, но, к счастью, неглубокий. Достань эликсир и сделай небольшой глоток, а в столовую сегодня не пойдем.
— Правда? — на ее губах возникла робкая улыбка. Нашла чему радоваться!
— Правда, — заверила я. — К стене переползти сможешь? А то явится кто, а мы тут расселись.
Элла кивнула и, поднявшись на ноги, перебралась к стене, после чего отпила снадобье и закашлялась.
— И как быстро подействует? — прохрипела она, даже не возмутившись скверным вкусом.
— Закрой глаза и расслабься. Сама почувствуешь.
Адептка покорно замерла. С минуту сидела неподвижно, а потом объявила:
— Надо же, работает. — Открыв глаза, она потерла переносицу и вдруг громко взвизгнула: — Я ноготь на боевой магии сломала!
— Радуйся, что не палец.
— А что у меня на голове?! Почему ты мне не сказала, что я выгляжу как кикимора! — продолжила причитать она, рассматривая себя в крошечное зеркальце. И откуда только взяла?
— Так что, идем в столовую? Ты уже красоту навела…
— Дэни, ты же говорила, что мы вернемся в комнату, — спохватилась Элла и умоляюще посмотрела на меня.
— Вернемся, — мяукнула в ответ я.
— А как быть с обедом?
— Достану! — Я энергично хлопнула хвостом по полу. — У тебя же в фамильярах волшебная боброкошка!
