Берег

Оставалось закончить отчёт о ходе войны и перспективах для Морских Колний, и подкрепить выкладки информацией, купленной у Кассия Борджия.

Валевский не собирался возвращать в пакет с документами фотографию Хранительницы Книг и инсуба Эйджи. Вряд ли у агентов внешней разведки не было других фото Марка. Скорее всего, красивая картинка остановила: пара на фотографии излучала счастье и кто-то решил поделиться настроением. Тем более, в кадре оказался объект их интереса.

Марку нельзя покидать риф.

Это значит, или Эйджи знает слишком много секретов, что не исключено, учитывая специфику его работы в Главном Управлении, или… или он сам их создал. Последнее слишком противоречило образу того инсуба, которого знал Валевский.

Размышления о разведке ненадолго отвлекли от необходимости думать о двойном предательстве, но бросали тень и на Зелму Даугаву. Хранительница Книг точно та, за которую себя выдаёт?

Валевский долго не мог уснуть, и ворочался на солдатской постели, поражавшей его своей бесчеловечностью: внешние ничего не знают о матрасах из ортопедической пены, дарующих покой каждой мышце усталого тела. Поняв, что завтра придётся расплачиваться за бессонницу тяжёлой головой, он попытался вспомнить что-нибудь хорошее. Но, бездна, всё хорошее было связано с Марком или Зелмой!

Зелма… Девушка перестала быть желанной. Арт всегда подозревал, что он махровый собственник. Воспоминания о Зелме стали болезненными. Его чувства были ещё очень свежи, а тело помнило то, что хотел бы забыть рациональный ум. Валевский страдал.

Он принялся думать о Марии Агилар.

Концерт доставил ему огромное удовольствие; здесь редко приходится слышать такую гармонию музыкальных ладов и хорошего вокала. Даже рафинированные эстеты, которыми были почти все в Морских Колониях, непритворно наслаждались пением Агилар. Столик аналитика был возле самой сцены, и он не просто слушал певицу, но ощущал присутствие красивой женщины рядом, и это приятно волновало.

Она умна. В ней нет ни капли вульгарности, — главного недостатка здешних актрис, использующих всё в открытой борьбе за зрителя. Она, должно быть, незаурядна. Ему хочется так думать. У неё небольшой чувственный рот, жемчужные зубы, и лёгкая косметика лишь подчёркивает красоту не самого идеального, но приятного лица с мягкими чертами и совершенным овалом щёк.

«Крепко спи, мой родной, здесь печаль не догонит…» зазвучал голос Марии. Колыбельная когда-то была написана отнюдь не для детей, она таинственным образом примиряла первопоселенцев с реальностью. Поэтическая метафора великой глуби и её материнской заботы прозвучала вовремя и была подхвачена всеми, не прошло и десятилетия, как слова Велика Глубь стали писать с большой буквы. «Колыбельная» к тому времени уже была культовой песней.

На берегу становилось многолюдно, к месту всплытия омега-транспортов заранее подтягивались зрители. До войны это было редкое зрелище, о-тэ всплывали только возле надводных баз Моря. Но в последние три года всё больше людей могли наблюдать это событие, по масштабам и грандиозности сравнимое с могучим природным явлением.

В небе парили воздушные шары с гондолами, до отказа забитыми людьми. Дельцы Аргентины и Чили, Южно-Африканской коалиции, Малайзии и Австралии сколачивают себе состояния, устраивая на пустынном берегу именно во время прихода транспортов Моря фестивали и праздники, и продают на них билеты, зная, что отбоя не будет от желающих наблюдать появление из пучины омега-тэ. Борджия один из таких дельцов; тем более, ему информация о дне и часе всплытия достаётся проще, чем другим.

В штабе Армии Моря шутят, что Подводные Колонии могли бы перекосить экономику всего Надмирья, собирая зрителей на всплытие о-тэ по всему миру. Но шутка высмеивает повадки внешних, готовых нажиться на всём. Суровые кодексы чести запрещают подводникам торговать Родиной, её престижем, безопасностью и символами могущества. Безопасный путь караванов о-тэ во время войны требует бдительности, и лишь однажды была попытка помешать их всплытию. Больше это не повторилось.

Для внешних так и остались тайной технологии, позволяющие подниматься из зоны чудовищных глубоководных давлений на поверхность и возвращаться обратно. Многие открытия, сделанные в рифах, невозможно повторить на Суше: они придуманы для гидросферы с её колоссальными давлениями и зависят от щедрого источника энергии.

Традиция украшать всплытие о-транспорта возникла сразу после Первого Вдоха. Офицеры СУББОТ, — привелигированные инженеры, — старались превзойти коллег из других рифов и как можно громче заявить о себе. Всплытие о-тэ очень быстро превратилось в праздничное событие для всех, с нетерпением ждавших долгожданный и редкий тогда транспорт на надводных базах Моря.

Проходили годы; всех поражал размах, сопровождавший приход караванов из рифов «Новые Эмираты» и «Новая Япония». Позже пальма первенства в разное время переходила к инженерам мегаполисов второго поколения: «Архимед», «Аквасити» и «Антарктик».

Постепенно всех превзошёл столичный «Союз».

Валевскому доводилось видеть всплытие о-тэ из «Антарктик»; он с затаённой гордостью любовался появлением подводных челноков из «Новой России»; но, пожалуй, на его памяти «Новые Эмираты» и «Союз» так и остались непревзойдёнными мастерами грандиозного шоу.

Перед транспортом Эмиратов море приобретает фосфоресцирующий зелёный цвет, затем в акватории начинают закручиваться по спирали золотые лучи, длиною с морскую милю. Постепенно сияние меняет оттенки, скапливается в центре, подсвечивая вырастающий риф омега-пены пены, не тёмно-серой, как обычно, но безупречного белоснежного цвета. Пена бурлит: кажется, неведомая грозная стихия вышла из-под контроля и рождает облако посреди океана. Растекаясь кругами и твердея, пена образует правильные кольца на морской поверхности. Наконец, в середине, в обрамлении колец, внешние из которых до восьмисот футов в диаметре, образуется белоснежная воронка. Из её жерла неожиданно стремительно вылетают о-тэ, гигантские по сравнению с транспортом Надмирья, похожие на рыб, футуристически-жуткие в своей прозрачности. С механическим грозным щелчком и треском раскрываются в полёте их огромные яркие плавники, напоминающие стилизованный парус древней фелюги. О-тэ приводняются, разлетевшись во все стороны, оставаясь в пределах затвердевших кругов, и некоторое время сияют и пульсируют, каждый своим цветом, словно успокаиваясь. Юркие глиссеры, тоже с прозрачными закрытыми кабинами, уже спешат к транспортам с базы, принимающей гостей. Они мчатся по водному пространству между кольцами, и теперь зрители наблюдают стремительные гонки на воде. Глиссеры забирают пассажиров, пристыковавшись к о-тэ прозрачными шлюзами. Грузы доставят чуть позже: после того, как секторы колец, лежащих на воде, разрежут и начнут буксировать на базы, где их используют для арок лёгких конструкций, пешеходных мостиков и просто тротуарного покрытия. Материал на свету недолговечный, но из-за лёгкости и удобства находит себе применение.

В толпе зрителей-внешних немолодой мужчина сказал своей спутнице:

— Боги и демоны-асуры возжелали добыть амриту — напиток бессмертия, и решили пахтать мировой океан. Мутовкой из космической горы Мандара, к которой был привязан гигантский змей Васуки, много веков сбивали боги и асуры океан, пока он не превратился в молоко и масло. Затем из него стали появляться одно за другим различные чудесные вещества и предметы. И наконец, была сотворена амрита. Тут между богами и асурами вспыхнула ожесточённая битва за обладание чудесным напитком, в которой верх одержали боги.

— Что-то из древнеиндийского эпоса, судя по стилю? — отозвалась просвещённая дама.

— Да, это из «Махабхараты». Я процитировал дословно. Тексту, как минимум, пять тысяч лет. Чтобы делать то, создают инженеры Моря, нужны практически неограниченные ресурсы и выдающийся интеллект. Если гигантский змей Васуки — образное название, придуманное древними для обозначения силы и величины энергетического потока, то сегодня мы наблюдаем, как на наших глазах сбывается древнее писание.

Дама оторвала взгляд от водной поверхности, наполненной чужой скоростной техникой, движением и звуками, взгляд её оставался мечтательным:

— Для настоящего провидцы прошлое, настоящее и будущее едины.

— Да, — ответил мужчина, — и если это правда, то, не исключено, древний автор эпоса видел всплытие транспортов Моря задолго до нас. Не удивлюсь, если в Подводных Колониях уже близки к решению проблемы бессмертия.

…Риф Союз иначе готовит встречу своих посланцев.

Вы видите, как взрывается миллиардами искр морская вода, искры собираются в скопления, закручиваются в уплотняющиеся сгустки света — творение Вселенной происходит на глазах изумлённых зрителей. Вот образовались первые галактики, и отодвинулись, и растаяли в морской глубине. В центре проявляется, становясь всё различимее и чётче, земная поверхность: гигантская, великолепная в своём правдоподобии. Словно под вами поворачивается земной шар, показывая свои материки и океаны, то освещённые солнцем, то ночные, в огнях, отмечающих скопления городов. Нижняя часть планеты скрывается в глубине. Никогда невозможно предугадать, в каком ракурсе покажется земной шар: с экватора, со стороны полюсов, или в сильном наклоне магнитной оси. Наконец, и планета погружается во мрак, переливающийся искрами, на её месте возникают, всплывая, шесть фигур, мужчины и женщины, символизирующие шесть первых подводных мегаполисов. Иллюзия настолько сильная, что многие зрители не могут побороть головокружение: океан словно расступился, и люди заглядывают в открывшуюся бездну, заполняющуюся всё новыми видениями. Над головами величественных фигур, стоящих с поднятыми руками, в бешеном вращении зависла модель атомного ядра. Десятки гейзеров бьют из центра, заполняя пространство туманом и влагой. Гейзеры пульсируют в такт торжественным аккордам, в окружении водяных струй всплывает гигантская ажурная сфера, раскалывается, из неё во все стороны брызжут о-транспорты в форме прозрачных снарядов, оставляя за собою радужный хвост инверсионного следа. О-тэ приводняются, разворачиваются, возвращаются в середину акватории, где к их подходу уже готов выросший из пены круглый плоский причал с нишами для каждого посланца Великой Глуби. Войдя в свою ячейку, все о-тэ образуют лепестки цветка, распустившегося прямо на воде по воле инженерного гения.

Музыка, цвет, скорость, техническая мощь не оставляют равнодушным ни одного наблюдателя. Море демонстрирует своё могущество изнурённой войной и лихолетьем Суше. И вызывает преклонение пред величием разума у одних, и зависть, смешанную со страхом и ненавистью, у других. Но равнодушных в толпе зрителей нет.

Валевский отвечал за безопасность всплытия каравана, контролируя берег от точки, помеченной на карте как Аридо, до местечка Уэрхос. В курортный Уэрхос с удобными причалами, как раз по вверенной ему территории, шло неплохое по меркам Аргентины шоссе. По нему-то и могла прилететь вполне реальная угроза.

Немало подлодок и кораблей внешних со всем экипажем заплатили своими жизнями, прежде чем на Суше отказались от попыток помешать всплытию о-траспортов; слишком дорогими и безрезультатными были эти вылазки. Море создавало ложные транспортные тоннели и охраняло их как настоящие. Сигнальные буи предупреждения надёжно контролировали акваторию, и все суда, попавшие в запретную зону, уничтожались после первого предупреждения.

Но внешним всегда было недостаточно одного предупреждения. У них игры с живыми фигурами заканчивались, как правило, лишь после того, как противник сметал все фигуры и впридачу разносил в щепки игровую доску.

Бои на побережье с завидной регулярностью сопровождались провокациями. Жестокость, с которой люди Суши это проделывали, наводила на мысль, что времена мракобесия уже наступили. Внешние выводили против подводников женские и даже подростковые взводы. В таких стычках в начале войны погибло немало солдат Моря, не справившихся с психологическими перегрузками. Психологи, сопровождавшие морпехов, сами не в состоянии были решить, до какой степени война оправдывает жестокость. Был момент, когда Подводные Колонии оказались близки ко Второму Погружению, и отдельные предлагали закрыться в рифах, отгородившись от озверевшего человечества. Но за двести лет ситуация кардинально изменилась: залечь на дно значило бросить на поверхности многочисленные базы и станции, обрекая их на растерзание людьми Суши, и подорвать мощь самих Колоний, развивавших космические исследования и антарктическую атомную энергетику.

Именно тогда и возник на политической арене капитан-полковник Ли Оберманн, прочувствовавший сложность момента. Он сумел найти нужные слова, которые в итоге и привели его на вершину военной карьеры.

В своём знаменитом выступлении Оберманн сказал:

«Внешние давно уничтожили бы друг друга и саму жизнь на планете, если бы не спасительное враждебное соседство с Морскими Колониями. Единственный пункт, по которому у них нет разногласий, — это признание Морских Колоний самым могучим и опасным противником.

На Суше всегда смотрели в сторону Моря как на источник потенциальной опасности.

Мои соотечественники, великий народ Моря, — я призываю тебя к войне! К войне во имя сохранения жизни на планете. Дадим внешним то, чего они так долго желали, и к чему готовились!

Во мне говорит не кровожадность, но боль и беспокойство за судьбу всего земного человечества. Только Подводные Колонии способны стать безопасным клапаном для накопившейся ненависти. Подводное общество создано для контроля над бездной, и ею проверено стократ. Лишь люди Моря способны надёжно контролировать любую ситуацию: будь то колоссальное давление глубин, война на поверхности, или мир, который станет наградой за нашу ответственность и верность своей миссии. Нам всё по плечу, братья! Лишь народ Моря достаточно силён и могуществен, чтобы спасти планету, приняв на себя огонь, копившийся в арсеналах Суши! Дадим выплеснуться вековой злобе и жестокости! Пусть первобытная ярость страстей, подобно бешеным волнам прилива, разобьётся об утёсы могучего интеллекта! Наша миссия — обновить человечество, переплавив его в тиглях войны! Наша миссия — разрядить напряжённость!»

Именно он оказался проводником новой идеологии и быстро занял место главнокомандующего Армии Моря.

— Морпехи погибнут раньше, чем подоспеют электо! — отвечал по телефону Валевский, — у нас нет часа на ожидание! Решать на месте? Вы даёте такие полномочия? Ок!

— Мозес, — жестами подозвал он второго взводного, опытного, но слишком прямолинейного в своих решениях. Этот положит под Уэрхосом половину личного состава ради выполнения приказа; три взвода — слишком мало, чтобы прикрыть берег. Валевский пожалел, что между людьми невозможно понимание с полуслова, как бывало у него с Эйджи, когда мысль, в краткий миг обретя законченную форму, одновременно, взахлёб, выливалась речью. Со взводным придётся объясняться:

— Мозес, в вашем взводе на балансе штифт-поле? Отлично. Соберите ребят штифтистов класса «суперстар» и «стар», не ниже. Из моего взвода таких наберётся четыре-пять человек. Плюс я пойду с ними ридером. Ребята должны быть не ниже «стар-класс», договорились? И не травмированные.

— У меня найдутся семеро, — не без гордости за своих солдат прогудел Мозес. — Только почему — штифтисты?..

— Увидите. Ваша задача перекрыть платформой узкий проход на местности: здесь.

— Точь-в-точь, новые Фермопилы! — озабоченно процедил взводный, переводя взгляд с голографической карты на своего командира, Валевского. — И у нас как раз триста спартанцев. Но если мы все поляжем у холмов, такие потери нам никто не простит, и в Зале Славы не высекут наши имена. А у меня два сына. Что они скажут про папку?

Валевский лихорадочно обдумывал невнятную пока ещё самому тактику.

Интуиция подсказывала, что ему не остаётся ничего лучшего, как рискнуть ради спасения всей операции отборными ребятами. Если кто и поможет изменить расклад сил между аргентинской колонной и тремя взводами, попавшими в ловушку, то это — дюжина штифтистов, цепких и ловких парней с развитым мышечным поясом и отличной координацией движений. У них же самый высокий шанс погибнуть. Риск очень велик.

Он вспотел от волнения.

Жизнь на Суше требовала слишком много сил. Организм так и не адаптировался к местному климату и тяжёлому воздуху, пусть и вентилируемому океанскими бризами.

Проинструктировал взводного:

— Накройте мираклем платформу. Получится создать перспективу продолжения автобана?

— У меня аккумуляторы на пределе. Надолго их не хватит.

Валевский на секунду задумался:

— Нет, не пойдёт. Время — это наш основной ресурс. Тогда имитируйте клубящийся туман.

— А, ну, это проще. Минут десять продержимся.

— Всего?

— Ну, десять минут стабильного полноценного миракля я гарантирую, но может хватить и на двадцать.

— Негусто. Тогда после оставьте платформу угольно-чёрной, в цвет наших комбинезонов.

— Есть, обер-лей Артемий Валевский! — отчеканил Мозес, стесняясь спросить, что, собственно говоря, это будет?

— Как обозначить ребятам их задачу?

— Проверить застёжки на обуви и перед началом проглотить талисманы, — честно ответил Арт.

Мозес онемел и задержал дыхание. «Всё так плохо? А что, Мозес, сам не видишь? Автобан, как стрела, выходит к побережью. А там всплывёт наш караван. Не тот, бутафорский, который сейчас смотрят все сухопутные, наивно полагающие, что уж на этот раз получится сделать удачные кадры. Как бы не так! Их фотоаппараты сохранят изображения, да на кадрах толком ничего не разглядеть. Наши химвойска не зря стараются, распыляя свои таинственные ионы на местности…

Если не сдержать мотоколонну Ангелов Мести, на подступах к Уэрхосу полягут все морпехи, а в море… в море вообще может случится катастрофа. Нет, караван всплывающих о-тэ нужно сохранить любой ценой. Так что Фермопилы нам обеспечены…»

Под прикрытием ночи «Лос Анхелос де ла Венгаса» перебрасывали свой батальон на побережье. Колонна шла с ближним светом, под камуфляжными сетками, так популярными у внешних.

В штабах армий Надмирья должны знать о том, что разведка Моря сканирует территории в инфракрасном спектре, и это делает бесполезными дешёвые трюки с камуфляжем. Ангелы Мщения с одинаковым успехом могли передвигаться с карнавальным фейерверком и танцовщицами топлес на бутафорских колесницах. Но, видимо, наличие маскировки действовало успокаивающе на вояк Суши.

Одновременно по морю приближалась эскадра военных кораблей, посланных Советом Надмирья. Внешние стягивали силы ближе к тому месту, где сейчас будут показывать Праздник Вдоха — специально для зрителей. Такие представления за три года войны проходили попеременно в разных местах: от тасманийских, африканских, чилийских берегов и до тихоокеанских архипелагов. Одного шёпота было достаточно, чтобы начиналась давка за билетами в этом направлении… Но сейчас выходило, корабли внешних окажутся в акватории, где намечен подъём настоящего каравана тяжёлых о-транспортов, — именно там, где им как раз и не надо быть. Кроме того, на берегу в Уэрхосе суда внешних должны принять на борт дивизию Лос Анхелос, чтобы перебросить солдат морем в Пуэрто. Валевский мог поклясться: активное стягивание сил выльется в развёрнутые военные действия в непосредственной близости от Буэнос-Айреса. Правительственные учреждения перевели подальше от побережья, в Росарио, и теперь аргентинские безумцы готовы пожертвовать бывшей столицей. Их безрассудство достигло прямо патологических размеров, если они надеются прикрыться десятимиллионным Бу-Айсом, как щитом, от разящих без промаха ракет Моря.

Не вовремя пришла тревожная мысль: Буэнос-Айрес — город певицы Марии Агилар.

Вдруг она окажется в толпе на побережье в Пипиносе, и будет ждать начала представления, которое грозит стать светопреставлением? Она будет держать на руках маленькую девочку в розовом костюмчике, повернув ребёнка лицом к морю, и обе будут светло улыбаться…

Арт даже закрежетал зубами от волнения.

Война, как же она меняет свои личины!

Из абстрактного монстра, нависшего над Южным полушарием, война уменьшилась до размеров тщедушной Костлявой, притаившейся за плечами одной-единственной женщины и её ребёнка. И от этого сделалась ещё реальнее, ещё страшнее.

Валевский глянул на часы.

Пять минут в запасе, он успеет кое-что предпринять.

Он связался с диспетчерской службой, попросив разыскать координаты своего недавнего визитёра, Кассия Борджия, и отправить агенту короткое сообщение, подписанное его именем.

Взвод Валевского, взвод Мозеса и Керима оказался зажатым на подступах к холмам, сквозь которые тянулась лента автобана. И здесь сейчас пройдут Лос Анхелос. Или не пройдут, и место это станет кладбищем сотен единиц боевой техники и нескольких тысяч молодых мужчин.

Валевский в последний раз окинул взглядом местность: автозаправка, за ней, на некотором отдалении, в непроглядной ночи белеют стены церквушки. Дальше, как показывает оптика, просторные пастбища для скота и крохотный посёлок пастухов: традиционных поставщиков телятины на рынки планеты. Посёлок утонул во мраке. Арт понадеялся, что жители предупреждены и покинули свои жилища.

Голова колонны Лос Анхелос стала втягиваться в узкую горловину между холмами. Плотный туман клубился над шоссе, людям отдали команду надеть лёгкие респираторы.

Юркие моторо, за ними зенитная установка, и за ней первые две машина въехали в туман. Экипаж третьей машины вдруг с ужасом увидел, как по крышам передних грузовиков навстречу колонне пробежали люди. Утопая ногами в тумане, они двигались в воздухе, лишь изредка касаясь тента, который никак не мог обеспечить достаточно жёсткую, необходимую для отталкивания, опору ноге. В следующее мгновение люди Моря взлетели вверх, исчезнув из виду.

Водитель, у которого волосы стали дыбом от такого зрелища, невольно притормозил, колонна стала сжиматься, сокращалась дистанция между авто. Оборвалась радиосвязь с техникой, скрывшейся в загадочном тумане меж холмов. Командир Ангелов, чертыхаясь, — морские неизменно ловко глушили все сигналы во время военных действий, — выстрелил сигнальной ракетой. В ответ со стороны первых транспортов взвилась такая же: порядок.

Как только колонна тронулась, над машинами опять побежали стремительные фигуры. Теперь их путь лежал больше по воздуху. Размахивая руками и перепрыгивая через голову друг друга, они в несколько шагов исчезли. Задержался лишь один. Его сильная, очень высокая и гибкая фигура чётко видна на фоне светлого тумана. На лёгком шлеме, словно глаза хозяина Преисподней, светились две красные щели. Дьявол выстрелил из протянутой горизонтально ладони в ближайшую машину.

Грузовик подбросило взрывом, на дороге запылал огненный костёр, из него катились в кювет солдаты, сбивая пламя со своей одежды.

В проход между холмами на всей скорости устремились две самоходки и несколько моторо. По-сатанински взревев двигателями, они врезались в туман.

Слева и справа от моторо в разные стороны отлетели проворные фигуры: показалось, таинственные прыгуны сбиты прямо в своём фантастическом полёте. Но нет. Взмахнув руками, тени поднялись выше и, лихо подпрыгнув и оттолкнувшись ногами от клубов тумана, словно провалились. Наверху задержалась две высокие мужские фигуры: выпрямились в полный рост, развернули плечи, — не иначе, сатанинское дефиле. Без суеты подняли перед собой ладони и сразу четыре молнии метнулись над трассой, найдя свои цели.

В рядах Лос Анхелос началась паника.

«Целиться в туман!» — пронеслось по колонне, в которой от испуганных и возбуждённых человеческих воплей было плохо слышно. Первый же выстрел подсветил туман снизу, но никто не смотрел на туман: стало видно, как меж холмов пылает хаотическое нагромождение ушедшей вперёд и теперь разбитой техники Ангелов. Их экипажи таинственно исчезли.

Эта куча железа перегородила трассу. А чёрные человеческие тени над пожарищем сделали круг в воздухе и рассыпались в разные стороны.

На шоссе солдаты, завербованные в глухих провинциях, побросав оружие, крестили лбы и грудь. Вдоль колонны семенил к горящей технике круглый в длинной сутане священник. Дрожащей рукою он держал перед собою крест. Что-то отчаянно кричал командир второй машины в голове армейской колонны. Но водитель этого грузовика, вопреки воле своего командира, развернулся и стал поперёк шоссе, перегородив дорогу другим, а сам вывалился из кабины и лежал рядом со своей машиной на гудроне, закрыв голову руками и шепча молитвы. Сзади, из хвоста колонны, параллельно первому ряду грузовиков на всей скорости промчалась техника с солдатами, ещё не испытавшими на себе мистический ужас. Стрелки этих экипажей, не спуская пальцев с курка, поливали огнём подошву холмов.

Туман исчез так же внезапно, как и появился.

Лихие вояки на всей скорости врезались в развороченную мешанину техники на шоссе. И теперь им оставалось лишь настороженно оглядываться: всё затихло в ночи.

Все, кто наблюдал за смельчаками из колонны, ахнули: красные щели-глаза блеснули во тьме на фоне неба, и с десяток Ангелов Смерти просто выдернуло из грузовика. Видно было, как трепыхаются тела аргентинских солдат, которых неведомая сила подтягивает вверх; через несколько мгновений они, как тряпичные куклы, мёртвыми свалились с высоты на своих товарищей. Кто-то отчаянный в грузовике выстрелил прямо в зенит, и вдруг ставшее различимым чёрное тело стало съезжать вниз, упал лёгкий шлем, и человеческая голова, слишком заметная своей белизной на угольно-чёрном фоне, неестественная, словно отделённая от туловища, эта голова дёрнулась, вися макушкой вниз. Телу не дали упасть. Дьявольский туман из ниоткуда мощными клубами закрыл свесившуюся белую голову, а затем, похоже, небо опрокинулось на машины у подножия холмов: раздался скрежет металла, и несколько боевых единиц Армии Аргентины просто расплющило, увеличив хаотичную мешанину техники. Шоссе перед холмами взорвалось светом на несколько километров: каждая армейская машина оказалась в потоке мощного светового конуса. Стало так ярко, что можно пересчитать иголки у кактуса.

Понимая, что видны противнику, как на ладони, солдаты Лос Анхелос запаниковали. Весь личный состав разделился на тех, кто стрелял, и тех, кто бросился бежать прочь, в спасительный мрак. Их расстреливали свои же, посылая вдогонку автоматные очереди. Расстрел бегущих Ангелов начался с машины ближе к хвосту колонны: там паренёк Такеда, слетев с катушек, повернул автомат в сторону бегущих и заорал:

— Бегите, собаки?! А присяга? А нам мозги съедят морские дъяволы, так, значит?

Такеда, ловкий, как обезьяна, и весь состоящий из мышц и сухожилий, выпрыгнул из кузова. Его подвижная фигура, отлично видимая в свете прожекторов, привлекла внимание всех, кто был поблизости. Такеда смело отскочил к обочине, подняв руки и показывая пальцами рогатки в предупреждающем жесте; сощурился против бьющего в лицо света, затем стянул кепи, поглядел сквозь ткань и уверился, что мощные лампы просто лежат на земле вдоль трассы, сориентированные точно на дорогу.

Такеда принялся расстреливать крошечный прожектор. Удалось попасть не сразу, точечный источник света взорвался, пламя от него пошло низом, образовав огненный диск, облизало колёса и днище ближайших машин, с с машин посыпались и покатились люди, грузовики занимались огнём и взрывались. На шоссе сделалось ещё светлее, теперь трудно было определить, где лежат микропрожекторы подводников.

Такеда быстро бежал по шоссе, к горящей куче металла у холмов. В ярком свете блестели стекающие по лицу парня мокрые дорожки, пот каплями падал с подбородка. На юном сержанте гимнастёрка пошла тёмными пятнами на груди и спине. Такеда звал за собой:

— Ребята, айда! Вы меня знаете, я заткну глотку этим морским, я посмотрю на них поближе!

За парнем бежал самый отчаянный молодняк, по пути стреляя налево и направо, в воздух и в спины бегущим в ночь.

Такеда резко прыгнул с шоссе во мрак, покатился в кювет, поднялся и начал взбираться на подошву холма. Его цель находилась где-то выше шоссе. За ним поспевали лишь двое прытких молодых ребят. Такеда зло оглянулся на них и, ничего не сказав, выбил точным ударом ноги автоматы из рук растерявшихся бойцов, а сам полез в ночное небо, ловко перебирая руками по чём-то невидимому. Растерявшиеся ребята остались внизу, запоздало поняв, что находятся в опасной близости от врага.

Две красные щели спустились сверху и глянули на Такеду, из последних сил карабкающегося по невидимым со стороны штифтам спортивной платформы.

— Пустите, — зло процедил парень, стараясь не заглядывать в красные прорези шлема. Ему с трудом давалось забытое искусство слежения за подвижными выдвигающимися стержнями. — Я сам. Наверх. Сам.

Выстрелом снизу парнишку сняли. Он стал падать, неловко пытаясь ухватиться за коварные подвижные стрежни, но те уходили из-под рук…

Мальчишка падал.

Этот паренёк — несомненно подводник. Свой в форме Ангела Мести. Вот так год назад был неопознан и убит племянник Серый, которого приняли за парня Суши. Размышлять было некогда. Валевский скользнул мимо штифтиста из взвода Мозеса, приказав тому: «Прикрой!», и свалился практически на головы аргентинских солдат. Двоих с автоматами его ребята успели нейтрализовать из самонаводящихся о-пластов, побоявшись стрелять очередями, чтобы не попасть в своего командира. Упавшего мальчишку Арт сгрёб в охапку, перекинул через плечо и, взмахом руки показав, чтобы ему подсобили поднять тело, начал следить за штифтами, отслеживая алгоритм их появления. Приноровившись, стал быстро подниматься, опираясь ногами и помогая себе руками, когда штифт уходил из-под ноги. Хотелось оглянуться и посмотреть с высоты на колонну транспорта Лос Анхелос, но некогда, слишком велик риск.

— Убираем штифт-поле! Ангелы оклемались, сейчас начнут артобстрел! — просипел он, отдуваясь, спускавшимся сверху парням.

Офицер появился на склоне и выстрелил, ориентируясь по фигуре Такеды, ясно видимого в своей камуфляжной форме и переломившимся телом выдававшего несущего его человека.

Пуля попала в Валевского.