11
— А все из-за тебя, дурака! У-уу!
Игнат не сразу понял, что обращаются к нему. Прежде добродушное лицо Егора перекосило от злобы и страха.
— В сугроб мы еще и раньше легли, — резонно заметил Мирон. — Парень в этом не виноват вовсе.
Егор сощурился.
— Не виноват, — просипел он. — Тогда Игнашка, может, и ритуал проведет?
— Ты чего говоришь-то? — прикрикнул на него Касьян.
— То и говорю! — оскалился Егор. — Он ведь бабки Стеши внук. Да и дурачок. Душа у него добрая, чистая. Навь его в первый раз не тронула, не тронет и теперь.
В груди Игната похолодело. Он отступил назад, огляделся растерянно, словно ожидая помощи. Но не было в лесу никого, кроме троих перепуганных мужиков у грузовика.
(…и обморочной Марьяны, лежащей сейчас в кабине. Марьяны, которая очень скоро последует за Званкой в вечную тьму и стужу небытия).
— Не дури, — устало произнес Касьян. — Лучше коров обратно пригони. Убегут.
— Куды им бечь, — хмуро отозвался Егор, но все же отправился за коровами. Те остановились у края колеи, время от времени мотая тяжелыми головами.
— Шел бы ты тоже, Игнаш, — беззлобно сказал Касьян и вздохнул. — Может, правда, помилуют. А мы-то уже души пропащие…
Он махнул рукой, и вдруг замер, склонил голову набок, как бы прислушиваясь. Его заросшее темной щетиной лицо разом выцвело, посерело, будто старый рушник.
— Ты чего? — удивился Мирон.
Касьян медленно обвел его остекленевшим взглядом и приложил палец к губам.
— Шш!
Его вдруг стала бить мелкая дрожь, руки затряслись, как с похмелья.
— Чуете? — бесцветным голосом произнес Касьян. — Земля шевелится…
Сначала Игнат не почувствовал ничего, и ничего не услышал. Раскатистый гул давно сошел на нет, и в лесу снова установилась тишина, изредка потревоженная коровьим мычанием, да скрипом многолетних сосен. Потом пришло чувство едва ощутимой вибрации под подошвами. Плавно, едва заметно качнулась земля. И хотя Игнат никогда не был на море, в этот момент он подумал, что именно так качается палуба под ногами моряков. Из живота начала подниматься волна щемящего страха.
— Помоги, Господи, — выдохнул Касьян, размашисто осеняя себя крестным знамением.
Вслед за новым толчком земной утробы послышался треск ломающихся веток. Игнат задрал голову, ожидая увидеть выросшие до неба гигантские тени — проекции древних и страшных богов, подминающих сосны, как сухие щепки. Но там, наверху, только клубились обрюзгшие снеговые тучи, только беспрерывно дул в охотничий рог ветер. И потому, завороженный танцем сосновых вершин, да еще предчувствием надвигающейся беды, Игнат пропустил момент появления нави.
Они уже стояли здесь — безликие серые силуэты на фоне выстуженного леса.
Волна, зародившаяся в животе, ударила в ребра, как в борт утлого суденышка. Игнату показалось, что земля под ним оплавилась, стала жидкой, как кисель, закрутилась возле щиколоток спиральной воронкой. Ужас потащил его в свои глубины, как когда-то, в далеком детстве. И парень не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть, а мог только смотреть во все глаза.
Навьи стояли в каких-то пяти саженях от грузовика, но Игнат все равно не мог разглядеть их лиц (а, может, и лиц никаких не было). Только там, где должны находиться глаза, поблескивали тусклые болотные огни. Воздух постепенно наполнялся запахами нагретого металла, медовой сладости и озона. Навьи молчали. Молчали и мужики.
Игнат не знал, сколько еще они простояли так, оценивая друг друга, словно войска перед решающей схваткой. Первым очнулся Касьян.
— Паны! Не серчайте, паны! — заискивающе заговорил он, выбегая вперед. — Вот, грузовик с колеи сошел, насилу выбрались… Так все у нас готово, как условлено. Вот, сами убедитесь, все здесь, — он махнул в сторону кузова, и Игнат отметил, как трясется его рука. — А что уж не успели к бурелому, так вы не серчайте, паны…
Одна из четырех фигур покачнулась, выдвинулась вперед. Земля под ногами завибрировала снова, и Касьян пригнулся, непроизвольно вскинул руки, как в ожидании удара. За спиной Игната кто-то громко сглотнул слюну.
— Хо…ро…шо, — произнес навий, и запах подслащенного молока стал резче.
Игнату вспомнился его недавний сон — мертвая Званка, застывшая возле его постели. Черный рот становится похожим на букву «О», слова с трудом выходят из окоченевшей гортани, и не несут в себе ни эмоций, ни чувств. Мертвые слова мертвой девочки.
Тем же мертвым голосом говорила теперь и навь.
— Заби…раем…
Существо сдвинулось с места. Трое оставшихся как по команде одновременно потянулись следом. Игнат видел, как под тяжестью их тел с хрустом надломился наст. За спиной громко и протяжно промычала корова, будто почувствовала уготованную ей участь. Вслед за этим раздался еще один звук, но на этот раз шел он из кабины — приглушенный стон измученного человека.
«Там ведь Марьяна», — подумалось Игнату.
Стон повторился, и теперь мужики тоже услышали его.
— А тут, извольте полюбопытствовать, у нас девица-красавица, — снова суетливо заговорил Касьян, однако не сделал попытки приблизиться — расстояние между ним и кабиной теперь пересекала темная навья тень. — Девка кровь с молоком, пан, так жалко отдавать! Чистая, хе-хе, — Касьян заискивающе захихикал. — Жонка моя лично проверяла, так не побрезгуйте, пан…
Существо скользнуло к кабине, и теперь в его движениях появилась какая-то изящная плавность.
Игнат вспомнил, как однажды ходил на болота за клюквой, и выструганной тросточкой ощупывал впереди дорогу, чтобы не провалиться в ямы и змеиные норы. Тогда-то он и встретил гадюку — она пересекла его путь грациозно, вальяжно, словно вовсе не боялась присутствия человека. Ее округлое туловище отливало красноватой медью, вдоль хребта струились зигзагообразные узоры. Королева северных змей и хозяйка болот, всегда нападающая исподтишка.
Гадюку — вот кого напоминал теперь навий.
Его руки закрутились вокруг Марьяны, будто змеиные кольца. Она билась в них испуганным зябликом, растрепанная коса хлестала по щекам, но навь была куда сильнее всех солоньских мужиков, и не собиралась отпускать свою добычу. Безликую серую маску лица пересекла трещина, открыв ряд заостренных людоедских зубов — навий улыбался. Потом из трещины рта вынырнул язык — длинный и острый, как змеиное жало. Медленно, со вкусом навий провел языком по Марьяновой щеке, и проурчал утробно:
— Булочка… сладкая булочка…
Тогда Игнат не выдержал.
Картина, что сейчас разворачивалась перед его глазами, наложилась на событие прошлого, словно калька. Страх, отчаяние, гнев затопили его сознание кипящим варевом, и то чувство (чувство вины) годами копящееся под спудом, теперь с размаху толкнуло его в спину.
— Не троньте ее, проклятые!
Игнат налетел на обидчика разъяренной рысью, крепкие кулаки ударили раз, другой. Он не думал больше, кто перед ним находится — человек ли, черт ли…
(…рано или поздно приходится выходить на бой со своими бесами, и побеждать их).
А перед внутренним взором вместо лица Марьяны маячило скорбное, посеревшее лицо Званки.
Потом Игнат обнаружил, что его кулаки молотят один только воздух, а его самого вздернули вверх, за шиворот, как нашкодившего котенка.
— Уди…вительно, — раздался низкий, рокочущий бас.
Лицо Званки подернулось рябью, рассыпалось мозаичными фрагментами, и вместо него из тумана выплыла белесая маска с горящими угольями глаз и косой трещиной вместо рта. Некоторое время навий смотрел в упор и молчал, а затем Игната швырнуло в снег. Он больно ударился копчиком о смерзшуюся землю, горячий лоб обдало снежным крошевом.
— Удивительно, — повторил мертвящий голос. — Было время… человечьего духа слыхом не слыхано… видом не видано… а нынче он сам пожаловал.
Над лесом пронесся глухой, раскатистый грохот — так камни осыпаются с гор, так кости мертвецов перекатываются в жестяном жбане, — так смеялась навь.
— Отпустите! — выдохнул Игнат.
Превозмогая боль в пояснице, он приподнялся с земли и теперь смотрел прямо в неживые, безучастные лица.
— Отпустить? — повторил навий. — Но мы даже не начали!
Смех прокатился по лесу снова. Небо над головами дрогнуло, и, наконец, лопнуло где-то у самого горизонта. Из разверстого нутра начали медленно и бесшумно опускаться снежинки.
Наконец, пришел в себя и Касьян. Он молитвенно заломил руки, заговорил сорванным голосом:
— Паны, не обращайте внимания! Это ж дурачок местный, Игнашка Лесень! У-у! Стервец! — Касьян замахнулся на Игната рукавицей. — Вечно не в свои дела нос сует! Вы не серчайте, паны! Малоумный он, — Касьян ухмыльнулся, покрутил пальцами у виска. — В детстве-то навь на его глазах девку забрала. Вот он умом и тронулся.
— Званку, — шепнул Игнат. — Навь забрала Званку Добуш.
Он снова почувствовал, как к горлу подступает комок, пальцы против воли начали сжиматься в кулаки.
— Вы забрали Званку Добуш! — повторил он, и голос сорвался на крик. — Забрали Званку! И нет ей теперь покоя, и жизни мне нет!
— Да помолчи ты! — закричал из-за спины Егор. — Дурак! Ты хоть понимаешь, с кем связываешься?
— Ти…хо!
Рокочущий бас разом заставил всех смолкнуть. Игнат стоял теперь, подавшись вперед и дрожа всем телом. В колышущемся мареве застыли и темные силуэты.
— Забрали, — повторил навий, и в трещине рта снова блеснули треугольные акульи зубы. — А ты… вернуть бы хотел?
— Как мне ее вернуть, когда вы воду живую спрятали тоже? — шмыгнул носом Игнат.
На верхнюю губу упала и тут же растаяла снежинка, он слизнул ее языком — на вкус она почему-то оказалась соленой.
— Да и мертвой воды у меня нет, — горько произнес Игнат. — Не успокоить мне ее поэтому, и раны не заживить.
— Так… найди, — вкрадчиво шепнула тьма. — А мы… так и быть… вернем твою Званку…
За спиной кто-то сплюнул в сердцах:
— Дурак! Как есть, дурак…
— Тихо!
Навий вскинул руку, тусклыми бликами расчертили воздух стальные когти. Боковым зрением Игнат заметил, как взвыл и повалился в снег дядя Егор. По его лицу ото лба до подбородка принялась наливаться алой влагой косая рана.
— Обманите ведь! — крикнул Игнат.
Веки обожгло горячей волной, и он заморгал быстро, оттер лицо рукавом.
— Нет, — прошелестела навий. — Мы слово держим.
И засмеялся снова — дробный звук града, просыпавшегося на деревянную кровлю.
— Тогда отпустите и Марьяну!
— Зачем тебе она? — спросил навий, и его руки еще плотнее обвились вокруг обмякшего тела девушки, треугольные зубы поблескивали влажно. — Коль мы Званку вернем…
— Отпустите Марьяну! — упрямо повторил Игнат. — Довольно с вас и прочего откупа!
Кто-то из мужиков зашипел снова, но не произнес ни слова — рядом в сугробе все еще хныкал и хлюпал кровью раненный Егор. Навь молчала, только жарко горели болотные огоньки глаз, да жидкие узоры текли по неподвижным фигурам, как чешуя по змеиному телу.
— Хорошо, — наконец, согласилась навь. — Что дашь взамен?
Игнат растерялся.
— Что ж мне дать вам еще-то? Один я на свете, богатства не нажил…
Последовал новый, еще более раскатистый взрыв хохота. Ветер тоскливо взвыл в вековых кронах, небесная рана стала шире, темнее, и хлопья снега повалили гуще.
— Отдай руку, — шепнула навь. — За сердце девушки.
Игнату показалось, что его внутренности начало скручивать в один кровяной клубок. Сзади подбежала призрачная Званка, ткнулась холодным носом в шею, обдала стужей.
— Как же мне без руки-то? — едва ворочая отяжелевшим языком, произнес Игнат.
— Паны… — раздался рядом заискивающий голос Касьяна. — Вы не гневайтесь, паны. Но пожалейте его. Плотник он хороший, хоть и дурачок. Пошто мальца калечить?
Навь молчала. Снежинки клочьями падали на их неподвижные фигуры, стекали вниз темными красноватыми ручейками, словно небесный сок смешивался с гарью и кровью страшных посланников небытия.
— Будь по-твоему, — наконец, согласился навий. — Если вам руки его ценнее… выкрои ремень из его спины … тогда отпустим…
— Господи, грехи наши… — охнул Касьян.
— То есть как это? — Игнат отступил, заморгал растерянно.
Званка за его спиной захихикала, подула холодом на затылок, закружилась в снежной пелене.
— Вот нож, — в темной когтистой лапе блеснуло отточенное лезвие. — Режь… и отпустим…
— Да мы-то тут с какого бока, пан? — захныкал Касьян. — Не обучены мы этому! Рука не поднимется!
— Тогда… — прошелестел навий, — спалим деревню…
Развернул нож рукоятью к Касьяну, ткнул в дрожащую ладонь.
— Режь…
Касьян сжал пальцы вокруг рукояти, его голова затряслась, как в припадке падучей.
— Отче наш небесный, — забормотал он. — Избави нас от лукавого… да прости нам грехи наши… — шагнул к Игнату. — Прости и ты …
— Да вы что? — закричал парень, и начал отступать. Ноги увязали в сугробах, под мехом парки ходили ледяные вихри. — Дядя Касьян! Я ведь вам крышу крыл! Я ведь вас с детства знаю! Да разве можно так?
— Нельзя, Игнатушка, — плаксиво заговорил мужик. — Никак нельзя… Только нам-то что делать, грешным? Коли уговор такой…
Игнат ткнулся плечом в чьи-то подставленные руки, дернулся и увидел рядом перекошенное лицо егеря Мирона.
— Грешные мы, Игнатушка, — прохрипел он, и рывком распахнул Игнатову парку. — А ты между нами праведник. Может, оттого тебя навь и присмотрела-то…
— Праведник ты, — эхом повторил Касьян, навалившись на парня сзади. — Добрая душа, чистая… а мы грешные, Игнатушка… Грешные. Грешные! Да только грешные, может, поболе твоего жить-то хотят!
С тяжким, болезненным треском разошлась ткань. Спину обожгло, будто укусом — это мертвая Званка обхватила его ледяными руками, поцеловала между лопаток.
«Вот ты и со мной теперь, — шепнул в уши бесплотный голос. — Со мной, и ныне, и присно, и во веки вечные…»
