Тридцать пять лет назад многие газеты мира сообщили об удивительном случае, произошедшем с семнадцатилетней школьницей Хулианой Кепке: она не только чудом уцелела во время авиакатастрофы, но и нашла в себе силы и мужество в течение одиннадцати дней пробиваться к людям через необитаемую перуанскую сельву.

Хулиана благополучно окончила столичный лицей и собиралась к родителям — в небольшой перуанский городок Пукальпу, расположенный в центральном районе страны среди тропических лесов. За девушкой в Лиму прилетела её мать, и вот теперь они вдвоём спешили домой — скоро Рождество и Новый год! В Перу стояло жаркое лето…

23 декабря 1971 года из Лимы в Пукальпу вылетел четырёхмоторный самолёт «Локхид-Электра» с 92 пассажирами на борту. Чтобы набрать высоту, необходимую для перелёта через Анды, «Электра» сделала несколько кругов над океаном, после чего взяла курс на северо-восток. В полдень командир лайнера сообщил на землю, что на борту всё в порядке. А чуть позже, перелетев через горы и уже находясь над сельвой, самолёт попал в грозу.

Одна молния сменяла другую, раскаты грома заглушали рёв моторов. Пилоты решили снизиться до высоты 2 километра. Стюардессы попросили пассажиров пристегнуть ремни. Внезапно возникло ослепительное пламя — от удара молнии самолёт мгновенно вспыхнул и взорвался. Пассажирка, занимавшая в 19-м ряду место справа у иллюминатора, силой взрыва была выброшена в воздух вместе со своим креслом. Она тут же потеряла сознание и теперь не помнит, как стремительно неслась навстречу земле, как, попав в густую крону дерева, самолётное кресло амортизировало удар…

Когда Хулиана открыла глаза, ей показалось, что стоит ночь. Она чувствовала, что пристёгнута к креслу, но находится не в самолёте. Что произошло? Стала осматриваться по сторонам. Подняв голову, увидела какое-то светлое пятно — это было солнце, проникающее сквозь плотную листву. Чувствуя боль во всём теле, поднесла часы к уху — они ходили! Девушка попыталась сосредоточиться, чтобы что-то припомнить, но в голове мельтешили только какие-то обрывки мыслей.

На часах было 16.10. И тут пришло озарение. Девушка вспомнила, что когда в последний раз смотрела на циферблат, был 1 час дня. А дальше — молнии и взрыв! Значит, воздушная катастрофа. А потом? Потом, видимо, три часа была без сознания. Сейчас находится на земле… Одна? А где мама? Несколько раз подряд крикнула: «Мама! Мама!..» Ответа не было. Постепенно приходя в себя, попробовала встать. С радостью отметила, что достаточно твёрдо стоит на ногах. Осмотрела себя… Оказалось, что не всё благополучно: сломана ключица, поранена ступня, от ушиба болит голова, опух правый глаз…

Она снова и снова кричала, призывая мать. Прошла несколько шагов и наткнулась на два трупа. Это были пассажиры с «Электры». Ещё дальше валялись металлические обломки самолёта. Вернулась к креслу.

Хотя Хулиана была в шоке, она отдавала себе отчёт, что, скорее всего, больше никто не спасся и надеяться можно только на себя. Усталость оказалась сильнее страха. Девушка забралась в кресло и заснула… Рано утром её разбудил дождь — почувствовала, что промокла до нитки. Через несколько часов выглянуло солнце.

Родители Хулианы были естествоведами. Поэтому ей приходилось бывать с ними в тропических лесах, и она знала, что ждёт человека, оказавшегося в дебрях сельвы без снаряжения и провизии, знала и то, что единственный шанс спастись — выйти к какой-либо реке. В этих местах все реки и речушки, большие и малые, рано или поздно приносят свои воды в широкую Укаяли, на берегу которой и стоит город Пукальпа.

Перед тем как пуститься в путь, Хулиана ещё раз осмотрела окрестности и обломки самолёта. Нашла пакет с леденцами, уцелевшую бутылку минералки и кусок пирога. Поела, выпила воды, а кулёк с конфетами сунула в кармашек — руки должны быть свободны, чтобы продираться сквозь заросли и бурелом.

В тот день она добралась до ручья и прямо по воде побрела вниз по течению. Вода доходила до щиколоток. Попетляв, ручеёк привёл её к небольшой речушке. Девушка опять пошла по воде, которая теперь была по колено. Она боялась, что в речке могут оказаться кровожадные пираньи, но всё же шла, шла…

Уже в сумерках наткнулась на полоску песчаного берега, тут и заночевала. Рои москитов и других насекомых не давали закрыть глаза до полуночи, их укусы досаждали больше, чем ссадины и боль в ключице.

Утром — снова в путь. Временами лианы так низко склонялись к воде, что нельзя было идти руслом реки. Приходилось выбираться на берег, но и там было нелегко передвигаться. Река вела Хулиану всё дальше и дальше. Лишь бы только эта голубая путеводная нить не оборвалась в какой-нибудь топи, которая может стать непреодолимым препятствием.

Уже на третий день нелёгкого похода через сельву Хулиана потеряла счёт времени. Иногда ей будто слышался рокот самолётов. Может быть, её ищут? Вслушивалась и понимала, что ошиблась. Усталость давала о себе знать, а ещё больше досаждали насекомые. Одежда уже была порвана в клочья, тело покрыто ссадинами и волдырями от укусов. Временами ей приходилось плыть — речка становилась всё шире и глубже. От солнечных бликов в воде воспалились глаза.

Хулиана знала, что места, по которым она пробирается, практически не населены — на одного человека приходится в среднем два квадратных километра. Она не надеялась встретиться с людьми, хотела только выйти к большой реке…

На одиннадцатый день злоключений, перебираясь через поваленное дерево, девушка наткнулась на огромную змею — страх парализовал Хулиану, она подумала: «Это конец!» Но тут произошло нечто совершенно неожиданное: какой-то светящийся голубой шар возник из-за деревьев и двинулся к змее. Та была поражена не меньше девушки и поспешила ретироваться. А шар то приближался к Хулиане, то удалялся, покачивался и вибрировал, будто приглашая девушку за собой. Она пошла за ним и вскоре увидела шалаш. Хотя Хулиана и упомянула таинственный шар, рассказывая о своих приключениях, позже стала отказываться от своих слов, говоря: «Конечно, это была галлюцинация». А вот шалаш галлюцинацией не был. К сожалению, он оказался пуст. Приближалась гроза; дождь пошёл такой сильный, что идти дальше не было возможности. Девушка решила переночевать в заброшенной хижине.

В сумерки на пороге хижины появились три человека — индейцы Чарли, Бертран и Нестор (такими именами их наградил миссионер). Они были охотниками и сказали, что имеют несколько таких шалашей в сельве на случай непогоды или вынужденного ночлега. Вот и сейчас, мол, их загнал сюда проливной дождь.

Им ничего не надо было объяснять, всё поняли сразу. Осмотрели раны девушки, промыли, очистили от личинок, которыми в обилии заполнили ранки насекомые; вместо пластыря использовали листья какого-то кустарника. А наутро все вместе поплыли на пироге вниз по реке к ближайшему селению. Оттуда можно было уже связаться по радио с Пукальпой. Ещё день, и небольшой самолёт доставил девушку в город к отцу, который уже считал её погибшей.