По сей день неизвестно, откуда она появилась в Петербурге. Одни говорили, что Фекла – офицерская дочь из Вышнего Волочка, другие – что она дочь военного писаря или солдатского барабанщика. Различны и мнения исследователей о возрасте Зинаиды.Предполагают, что в год знакомства с Некрасовым ей было от шестнадцати до девятнадцати лет.
