Один из самых знаменитых египетских фараонов XIX династии и первый из всех известных правителей, удостоенный титула «Великий», Рамсес (Риа-масэ-са) II родился в семье фараона Сети I в 1320 году до н. э. По длительности правления – 67 лет – из всех фараонов Египта он уступает только Пепе II из VI династии, царствовавшему 90 лет. В 10 лет Рамсес получил первый воинский чин, а вскоре отец назначил его своим соправителем. После смерти отца в 1290 году до н. э. Рамсес уже имел достаточный опыт управления. Он совершил успешный поход против хеттов (государства Хатти), которые первыми предприняли вторжение в Египет. Наиболее крупная битва, в которой Рамсес проявил полководческие качества, произошла при Кадеше (Кинзе) в Сирии. Там 20-тысячное египетское войско, в котором преобладали нумидийские наемники, столкнулось с 30-тысячной армией хеттов. Хетты в то время уже обладали железным оружием, тогда как у египтян были лишь бронзовые мечи и наконечники. В войске хеттов численно преобладали малоазийские и палестинские союзники. Египетское войско, как и хеттское, состояло из пехоты и колесниц. Оно было разбито на три отряда. Связи на марше между отрядами не было. Рамсес полагал, что противник находится далеко к северу, и с передовым отрядом двинулся к Кадешу, рассчитывая занять крепость до подхода хеттов. Но отряд попал в засаду, устроенную малоазийскими союзниками хеттов, в том числе дарданянами – легендарными троянцами гомеровского эпоса. Фараон напрасно поверил сообщению подосланного к нему лазутчика, утверждавшего, будто хеттские войска отступили к северу от Кадеша, и поспешил занять город. Об отступлении хеттов докладывали ему и командиры египетских отрядов в Палестине. Неожиданно перед отрядом фараона выросла стена неприятельских колесниц, прорвавших египетский строй и почти достигших ставки Рамсеса. Эти колесницы были переправлены вброд через реку Оронт. Они были больше египетских и несли экипаж из трех человек: возницы и двух стрелков. Фараон на колеснице вместе со своими телохранителями ринулся в битву и вскоре оказался в окружении. Однако скученность громоздких хеттских колесниц (в отличие от египетских, на них было не по два, а по три человека) мешала хеттам использовать свой успех. Тут Рамсеса спас подошедший к полю боя отряд отборных «молодцов», двигавшийся от морского побережья. Их колесницы внесли смятение в неприятельские ряды. Хеттские колесницы оказались под двойным ударом. Многие из них были сброшены в реку Оронт. Однако хеттский полководец Муваталли послал в бой еще тысячу колесниц, и военное счастье вновь стало клониться на сторону хеттов. Лишь с большим трудом отряд фараона после подхода подкрепления смог вырваться из окружения. При этом египтяне расстроили вражеские ряды и захватили пленных. Но хеттское войско и не было разгромлено и в порядке отступило к Кадешу. Муваталли почти не использовал в бою свою пехоту и сохранил достаточно сил для продолжения битвы на другой день. На следующий день сражение не имело решительного исхода. Когда египтяне начали было одолевать, из ворот Кадеша вышел 8-тысячный отряд под командованием Муваталли. Он остановил натиск египтян и дал возможность хеттскому войску спокойно укрыться за крепостными стенами. Обе стороны за два дня боев понесли большие потери. Овладеть Кадешом египтянам не удалось. По предложению Муваталли было заключено перемирие. Рамсес обезопасил Палестину от хеттских притязаний. Хетты в свою очередь сохранили свой контроль над Сирией. Через три года война возобновилась, и египетские войска опять дошли до сирийской границы. Фараону пришлось подавить восстание своих палестинских подданных из племени ханаан и взять ряд крепостей в Палестине и Южной Сирии. Население покоренных городов обращалось в рабство. Египтянам удалось также захватить крепость Дебир в подвластной хеттам Северной Сирии и Дапур в малоазиатских владениях хеттов. Однако Рамсес так и не смог завоевать хеттские земли. Было заключено длительное египетско-хеттское перемирие, по которому хетты удержали свои владения в Палестине. Около 1270 года до н. э. оно было скреплено договором между Рамсесом и хеттским царем Хаттусилисом III. Южная Финикия до города Библ и Дамаскский оазис вместе с Палестиной и Трансиорданией остались за Египтом. Было также достигнуто разграничение сфер влияния в Сирии, причем города Амуру и Нахаше остались за хеттами. Договор был скреплен браком Рамсеса и дочери Хаттусилиса, принявшей египетское имя Маатнефрура (Ма-нафру-Риа) – «Зрящая красоту Солнца». Она стала главной женой в гареме фараона.

Рамсес не только воевал. Он много строил. Самый знаменитый памятник – храмовый пещерный комплекс в Абу Симбеле, у второго порога Нила. Там фасад храма был украшен четырьмя гигантскими статуями фараона, каждая высотой более 20 метров. Храм поменьше Рамсес выстроил в честь своей жены Нефертити. По приказу Рамсеса были выстроены города Питома и Пер-Рамсес (Дом Рамсеса) – резиденции фараона. Последний, расположенный на берегу моря, стал новой столицей Египта. Кроме того, Рамсес достроил заупокойный храм Сети I в Абидосе и возвел громадный чертог перед храмом Амона в Карнаке. Огромные изваяния Рамсеса были возведены перед храмами в Абу Симбале и в честь Нефертити, а также в Мемфисе. Масштаб храмового строительства отражал могущество Рамсеса и экономический подъем, который переживал Египет при этом фараоне. В период царствования Рамсеса значительное число простолюдинов было рекрутировано в состав правящего сословия, что помогло фараону освободиться от опеки знати и жречества.

Рамсес был последним из фараонов, сумевшим сохранить величие и могущество Египта. Он зарекомендовал себя энергичным и дальновидным политиком. Ему наследовал сын – фараон Рамсес III, последний из могущественных египетских фараонов Нового царства. После смерти Рамсеса III власть фараонов быстро ослабела. По преданию, при Рамсесе II или Рамсесе III произошел знаменитый Исход евреев из Египта во главе с пророком Моисеем, упоминаемый в Библии.