В Ветхом Завете говорится, что из десяти казней египетских, которым Бог подверг фараона, – восьмой (наиболее жестокой) была саранча. Это произошло в 1300 году до н. э., во времена правления фараонов из IX династии.

«Тогда Господь сказал Моисею: простри руку твою на землю Египетскую, и пусть нападет саранча на землю Египетскую и поест всю траву земную (и все плоды древесные), все, что уцелело от града…

Настало утро, и восточный ветер нанес саранчу.

И напала саранча на всю землю Египетскую и легла по всей стране Египетской в великом множестве: прежде не бывало такой саранчи… Она покрыла лицо всей земли, так что земли не было видно, и поела всю траву земную и все плоды древесные, уцелевшие от града, и не осталось никакой зелени ни на деревах, ни на траве полевой во всей земле Египетской».

Исторические хроники донесли до нас описания гибели некогда процветавших стран и вымирания целых народов. Так, в 125 году до н. э. саранча уничтожила все посевы в Нумидии и Киренаике, а наступивший впоследствии голод унес 800 000 жизней. В марте-апреле 944 года в небе над Багдадом появились огромные тучи саранчи, которые закрыли солнце. Она уничтожила все, что только можно было уничтожить. После этого начались голод и страшные болезни.

В наши дни в некоторых африканских странах на железнодорожных станциях (например, на отрезке пути Йоханнесбург – Хараре) часто раздается объявление: «Сегодня поезда, скорее всего, не будет. Наперерез пути движется огромная стая саранчи». И предупреждение это не лишнее. Ведь если поезд на подъеме столкнется с ней, то беды не миновать. Дорога в сторону Зимбабве здесь идет местами вверх, паровоз давит насекомых, начинает буксовать, и весь состав скользит под уклон.

Чаще всего из пустыни Калахари к реке Лимпопо мигрирует не взрослая саранча, а ее скачущие бескрылые личинки – саранчуки. Их походные отряды (кулиги) не может остановить даже полноводная Лимпопо, потому что они движутся сплошным потоком в виде вытянувшейся на несколько километров ленты. Если миллионы насекомых одновременно прыгнут в воду, то она тут же закипит от их нашествия. Первые саранчуки, конечно же, захлебнутся, но по их телам (словно по понтонному мосту) скачут и перебираются на противоположный берег другие. Не пройдет и часа, как деревья в пойме реки затрещат под тяжестью осевших на них насекомых.

Местные жители из племени бамангвато в один из засушливых годов даже и не сажали семян в испепеленную почву. Потому они и не опасались, что прожорливые саранчуки уничтожат урожай. Скорее всего, они могли даже радоваться их нашествию. Все деревенские жители – от мала до велика – ловили личинок и отправляли их в рот, предварительно оторвав им головы, ножки и зачатки крыльев. Делали даже запасы: набивали насекомыми огромные мешки, в которых обычно перевозят кукурузу. Высушенные на солнце (да если еще обжаренные в масле) саранчуки превращаются в местный деликатес.

Конечно, во всем этом можно усмотреть «африканскую дикость». Но ведь саранча и кузнечики – это те самые акриды у древних греков, это пища Иоанна Предтечи, святого Антония и многих других праведников. Рецепты саранчовой «диеты» приводил в своих трудах знаменитый «отец истории» Геродот.

Однако катастрофическое нашествие саранчи приводит к тяжелейшим последствиям. Причем расстояния для этой путешественницы – не преграда. Отрастив крылья, при попутном ветре она может лететь со скоростью 40 километров в час. Известны случаи, когда стаи утром вылетали из Марокко, а на ночевку приземлялись в Португалии. «Зубы ветра» – так сами африканцы называют летающие стаи саранчи.

Летящие стаи саранчи представляют собой копошащееся месиво толщиной до 25–30 сантиметров. Если у обочины дороги стоят кусты, то их очертания можно лишь угадать, так как они сплошь облеплены крупными насекомыми величиной с указательный палец. До той поры, пока солнце не начнет припекать, вся эта масса находится в сонном оцепенении. Но лишь только чуточку станет жарче, как все вокруг зашевелится и зашуршит. Расталкивая друг друга, каждое отдельное насекомое стремится выбраться на солнцепек – отогреться, расправить крылья и пуститься в путь. Земля в это время представляет собой клубящиеся смерчи – то здесь, то там взлетают стаи саранчи.

Летчики, участвующие в борьбе с ее нашествиями, говорят, что из-за шума летящей саранчи они часто не слышат шума мотора своего самолета. От нее часто средь бела дня наступает настоящая темнота, а после отлета стаи предстает картина совершенно страшная: там, где еще вчера была жизнь, простирается мертвая красная земля. Из нее торчат наполовину обглоданные ветки, и только с трудом можно догадаться, что всего несколько часов назад здесь зеленело, например, хлопковое или кукурузное поле. Не осталось ни одного листочка, ни одного свежего побега. Банановые и манговые деревья обломились под тяжестью ночевавших на них стай. Исчезла даже трава.

Ученые говорят, что средняя стая, насчитывающая два миллиарда особей, покрывает около двенадцати квадратных километров площади и весит три тысячи тонн (по 2,5 тонны на гектар). Такая стая в день пожирает четыре тысячи тонн зеленой массы. Этого количества еды хватило бы, чтобы один день кормить один миллион человек (или 40 000 слонов, или 100 000 верблюдов). Приземлившись однажды в цитрусовом районе Марокко, саранча за один только час уничтожила шестьдесят тонн апельсинов. Поэтому и называют ее африканцы еще «тучей летающего голода».

В 1940-х случилось небывалое нашествие саранчи на африканский континент. Вдруг не стало солнца и с потемневшего неба спустилась туча, живая и чудовищная. Она упала на поля и подобно широкому потоку, медленно поползла, оставляя за собой мертвое пространство. «И мы поняли, что снова пришел голод», – вспоминал один старожил, переживший его. Налеты ее в 1949 году привели к гибели от голода тысячи людей и нанесли материальный ущерб в десятки миллионов долларов.

После нашествия такой тучи в 1958 году в Эфиопии на грани голодной смерти оказались миллионы людей. И хотя в то время шли тропические дожди, но они уже не всегда и везде ожидались с радостью. Набухшая от влаги почва – благодатная среда для развития акридов.

Относительно спокойно было еще в августе 1977 года, но с началом дождливого сезона (в сентябре) в странах, прилегающих к Красному морю, саранча стала размножаться с небывалой быстротой. Ее не могли остановить даже самые современные средства уничтожения.