«То, что произошло дальше, с трудом поддается описанию. Никто не видел зрелища разыгравшейся стихии, так как никто не смел взглянуть на него. Но если бы кто-нибудь и осмелился, он все равно ничего не увидел бы…

Путешественники видели лишь самое начало урагана. Один из надвигавшихся смерчей, натолкнувшись на фургон, рассыпался густой черной пылью – казалось, что с неба пошел пороховой дождь. Но это было лишь начало.

Ненадолго показался просвет, и путников обдало горячим воздухом, словно из жерла домны. Затем со свистом и воем подул порывистый ветер, неся леденящий холод; завывания его были так оглушительны, что казалось, все трубы Эола возвещают о появлении Короля Бурь.

Через мгновение норд настиг караван, и путешественники, остановившиеся на субтропической равнине, попали в мороз, подобный тому, который сковывает ледяные горы на Ледовитом океане.

Все окутал мрак, ничего не было слышно, кроме свиста ветра и его глухого рева, когда он налетал на навесы фургонов. Мулы, инстинктивно повернувшись к нему задом, стояли притихшие. Голоса людей, взволнованно разговаривавших в карете и фургонах, заглушались воем урагана.

Все щели были закрыты, потому что стоило только высунуться из-под полотняного навеса, как можно было задохнуться. Воздух был весь насыщен пеплом, поднятым бушующим ветром с выжженной прерии и превращенным в смертоносную мельчайшую пыль».

Читатель, конечно же, узнал описание смерча из знаменитого романа Майн Рида «Всадник без головы». Пожалуй, нигде так не страшны смерчи, как в США. Сами американцы называют их торнадо – от испанского слова «торнадос», что означает «вращающийся». Особенно часты и разрушительны торнадо в южных штатах США, примыкающих к водам Мексиканского залива. В этих районах происходит встреча теплых влажных ветров (дующих с залива) с более холодными и сухими массами воздуха, приходящими сюда из Канады и с просторов Тихого океана.

В результате такой «встречи» возникает и развивается бурная грозовая деятельность. Сначала наступают утомительная жара и духота. Потом черные тучи сбиваются в плотный облачный покров, скрывающий солнце. Порывы бешеного ветра поднимают на улицах тучи пыли и разный бумажный хлам. Сверкают молнии, грохочет гром. Из свинцовых зловещих туч на землю изливается огромное количество воды. Вот в такой драматической обстановке и рождаются торнадо – вихри, образующиеся в грозовом облаке.

Американские катастрофические вихри имеют воронку диаметром до одного километра. В таком вихре скорость ветра может достигать просто неправдоподобной величины – триста метров в секунду, что составляет более тысячи километров в час. Такая скорость не может быть измерена никакими приборами, и оценили ее путем эксперимента, изучив разрушительные последствия торнадо. Не один раз, например, отмечалось, что при торнадо щепки вонзались в ствол сосны.

Типичные торнадо, спустив, словно слон, хобот из низкого грозового облака, движутся по незакономерной трассе, разрушая полосу земли шириной в несколько метров. Длина пути торнадо различна: одни из них исчезают, не пройдя и одного километра, другие могут проделать маршрут от 15 до 60 километров.

От таких неумолимо жестоких вихрей в США ежегодно погибают до трехсот человек, а иной раз и больше. Например, в 1953 году за пять весенне-летних месяцев число человеческих жертв превысило цифру 500, а материальный ущерб был оценен в 150 миллионов долларов.

А вот что случилось 10 февраля 1959 года. Над безмятежно спавшим Сент-Луисом (штат Миссури) повисли косматые свинцовые тучи. Ровно в два часа ночи стремительный вихрь, подобно сказочному дракону, пронесся над городом. Он заглатывал в свою пасть все, что попадалось на пути. Вихрь сопровождался таким красным заревом, что казалось, будто тысячи взвившихся в небо ракет осветили «поле боя».

Через несколько часов там, где проходили границы этой бешеной «атаки», остались стоять перевернутые автомашины и разрушенные здания. У некоторых домов были снесены стены, другие «взорвались» от напора воздуха внутри самого здания, так велико было разрежение воздуха в центре торнадо.

Девятнадцать убитых и 265 раненых – таковы были последствия этого стихийного бедствия. Особенно сильно пострадали негритянские кварталы города, где дома были ветхие.

Физик К. Фламмарион в своих трудах приводит такой рассказ очевидца: «Торнадо показался на юго-западе в форме вихря, быстро двигавшегося к востоку… Когда торнадо приблизился к нам на три-четыре мили, то он уже достигал земли и производил сильный шум.

Перейдя реку Солт-Крик, он достиг дома госпожи Кларк, находившегося как раз на пути его центра. Это здание в полтора этажа было мгновенно сорвано с фундамента и перенесено на расстояние девяноста футов, причем совершенно развалилось, а обломки его разлетелись в разные стороны.

Затем был разрушен дом господина Поттера, построенный из тесаного камня. Крыша его слетела, а стены попадали. Семья хозяина спаслась в погребе…

Мистер Крон издали увидел приближающуюся опасность, видел, как торнадо идет, то поднимаясь кверху и сужаясь, то опускаясь книзу и расширяясь. Когда смерч подошел на полмили, м-р Крон распустил всех своих рабочих, рекомендовав им спасаться, кто как сумеет. К несчастью, сам м-р Крон и его семья побежали к северо-востоку, то есть как раз по пути торнадо. Скоро они были настигнуты. Когда м-р Крон, упавший на землю, пораненный в голову и другие места тела осколками, поднимаемый иногда кверху и снова бросаемый на землю, оглянулся назад, то дом его был уже разрушен. Старшую дочь Крона вихрь поднял, протащил двести метров, ударил о железную решетку и убил на месте… Старшего сына занесло на соседнее поле. У второй дочери м-ра Крона бедро оказалось почти насквозь пробитым деревянной палкой. Из двух посторонних лиц, искавших убежища у Крона, один человек был убит на месте, а другого, спрятавшегося в стог сена, подняло на воздух; летя, как воздушный шар, рядом с лошадью, он схватился за гриву последней, но не мог удержаться. После он был найден очень далеко.

Конюшни, сараи, все службы были совершенно разрушены; шесть лошадей были убиты на месте… Куры, совершенно ощипанные и мертвые, были найдены очень далеко».

В начале апреля 1974 года над территорией нескольких штатов США (на Юге и Среднем Западе) возникло такое большое количество торнадо, какое до сих пор ни разу не регистрировалось метеорологической службой страны, – до 100 в один день! Служба прогнозов еще 3 апреля предупредила, что очень холодный воздушный фронт над Скалистыми горами вытеснил массу теплого влажного воздуха, пришедшего с Мексиканского залива, поэтому возможно буйство природы. Но, несмотря на это предупреждение, торнадо наделал много бед. Погибли 329 человек, свыше четырех тысяч были ранены, десятки тысяч людей потеряли родных и близких, лишились крова и всего имущества.

В одной из американских газет того времени так описывалось это разрушительное бедствие. «В тот страшный день, 3 апреля 1974 года, в 3 часа 55 минут пополудни телетайпы Национальной службы в Луисвилле отстучали бюллетени, предупреждающие жителей округа Мид, штат Кентукки, об опасности. Торнадо двигается в северо-западном направлении со скоростью примерно 50 миль в час. Однако на деле этот торнадо оказался одиночным смерчем, замеченным лишь несколькими наблюдателями. Настоящий торнадо описал плавную дугу, минуя Хардингсберг и Ирвингтон, и, стремительно набирая скорость, со всей силой обрушился на Бранденберг. Мало кто из 1700 жителей этого старинного тихого городка слышал предупреждение, переданное по радио и телевидению. А беда была уже в нескольких минутах от них. Некоторые, правда, еще издали заметили приближение черной воронкообразной тучи, других поразил грохот, напоминающий шум поезда. В 4 часа 10 минут ураган с ревом налетел на город, разметал без малого половину его жилых домов, административных и торговых зданий, в щепки разбивая мебель, давя, как виноград, автомобили. Погибли несколько десятков человек, более двухсот человек были ранены… Этот сокрушительный смерч был одним из более чем сотни торнадо, которые в тот серый дождливый день и вечер свирепствовали в одиннадцати американских штатах».

Лек Крейкрофт, 53-летний житель Бранденберга, только что вернулся вместе с тещей из магазина и выкладывал на стол покупки, когда послышался грохот. Схватив тещу за руку, Крейкрофт ринулся к двери, ведущей в подвал. Они уже спускались по ступеням, когда их дом сдуло, как обыкновенную песчинку. Самого Крейкрофта приподняло и бросило через развалины. Весь исцарапанный, с кровоточащей головой, он пришел в себя в ста ярдах от своего дома.

Приподнявшись, он огляделся вокруг: Грин-стрит с ее домами, деревьями, автомобилями, столбами электропередачи исчезла. Шел проливной дождь… От дома ничего не осталось, кроме дыры, где был погреб. Смерч разметал фундамент из шлакобетонных блоков, вырвал стальные столбы опор из бетонного пола. Автомашина превратилась в груду металлолома. Под этими развалинами Крейкрофт и нашел свою мертвую тещу.

Кроме штата Кентукки, торнадо в тот день принес с собой опустошение еще десяти штатам. В штате Джорджия пролились сильные дожди с градом величиной с голубиное яйцо. В штате Алабама город Гуин был в буквальном смысле слова сметен с лица земли. Здесь погибли более 20 человек – по одному на каждую сотню жителей. В штате Индиана смерч прошел через город Монтиселло над озером Фримен, он поднял в воздух четыре секции железнодорожного моста, сорвав их с бетонных опор. Секции, каждая весом 115 тонн, оказались сброшенными в озеро на расстояние шестнадцать метров.

На окраине Хановера (тот же штат Индиана) жительница города Сильвия Хьюмс увидела над своим домом на высоте пяти метров три воронки. «Они ревели, как огромная кофемолка. Самый большой смерч разнес в щепки автоприцеп неподалеку. Я спряталась в чулан, а потом услышала глубокий рев и какой-то чмокающий звук. Дом словно стонал, стены чулана прогибались то внутрь, то наружу», – рассказывала она впоследствии.

Вихрь прошел сравнительно высоко над домом Сильвии Хьюмс и не причинил ему серьезных повреждений. Но соседний дом он поднял вместе с его обитателями в воздух, повернул его на 360 градусов и опустил неподалеку на землю. Пройдя дальше к реке, смерч поднял огромные столбы воды, вырвал с корнями деревья, «вращая их стволы в воде, подобно гигантской стиральной машине».

В поселке Бэр-Бранч смерч снес стену ванной комнаты, в которой укрылась семья Уолтсон. Всех членов семьи просто «выдуло» на улицу, и на глазах главы семьи пятилетнюю дочь пронесло по воздуху над яблоней и опустило на землю метрах в двадцати от дома. А затем накрыло сверху листом кровельного железа, сорванного с какой-то крыши…