Свой первый подвиг Геракл совершил возле города Немей, убив огромных размеров немейского льва, который скрывался в пещере. Геракл завалил один вход и дождался льва у другого. Ударом палицы он оглушил его, потом руками задушил и принес его царю Эврисфею как доказательство своей победы.

Трусливый царь Эврисфей очень опасался могучего Геракла, он попросил бросить труп льва к городским стенам и взирал на него с высоких микенских стен. Убедившись, что Геракл выполнил его задание, он дал ему новое и послал его на бой с лернейской девятиголовой гидрой. Ее, как и немейского льва, породили чудовищный Тифон и Ехидна. Эврисфей очень надеялся, что герой с ней не справится.

Жила эта гидра в болоте около города Лерны. Когда она чувствовала голод, то выползала из болота и пожирала в округе целые стада. Борьба с ней предстояла нелегкая — одна из ее девяти голов была бессмертной.

Геракл отправился к ней с помощником, Иолаем — сыном своего брата Ификла. Гидру Геракл нашел в пещере, окруженной со всех сторон болотами. Он раскалил докрасна стрелы и стал пускать их в гидру. Стрелы Геракла привели гидру в ярость. Выползла она наружу и встала на своем могучем хвосте. Девять голов ее грозно зашипели. Уловив момент, она сумела хвостом обвиться вокруг ног героя, но повалить его не смогла. Геракл взмахнул палицей и начал сбивать головы гидры одну за другой. Но вместо сбитых у нее появлялись новые. В это время выполз из болота гигантский рак и вцепился клешней в другую ногу Геракла.

Тут на помощь ему пришел Иолай. Он убил рака, зажег стволы деревьев и горящим деревом стал прижигать отбитые палицей Геракла головы гидры. И новые головы перестали вырастать. Силы гидры истощились, ослабел ее хвост, которым она держала ногу Геракла. Наконец палица ударила и по ее девятой, бессмертной голове. И она слетела на землю. Гидра испустила дух. Уставший Геракл был свободен.

Он закопал глубоко в землю бессмертную голову гидры и для надежности придавил ее скалой. Затем он рассек тело гидры и погрузил свои стрелы в ее ядовитую желчь. Теперь раны от его стрел стали смертельны, и даже малейшая царапина вела к гибели. Геракл вернулся в Тиринф и доложил царю Эврисфею о совершенном им втором подвиге, о гибели девятиголовой гидры.

Тогда Эврисфей поручил Гераклу перебить стимфалийских птиц, которые чуть не в пустыню обратили все окрестности аркадского города Стимфала. Они нападали на животных и людей, разрывая их своими медными когтями и клювами. Перья этих птиц были из твердой бронзы, и птицы, взлетев, роняли их, подобно стрелам, на того, кто нападал на них.

На помощь Гераклу пришла богиня Афина. Она дала Гераклу два медных тимпана и велела ему встать на высоком холме у того леса, где гнездились стимфалийские птицы, и ударить в тимпаны, когда же птицы взлетят — перестрелять их отравленными стрелами. Геракл так и сделал. Измученные птицы улетели далеко за пределы Греции и больше никогда не возвращались в окрестности Стимфала. Это был третий подвиг.

В Аркадии жила чудесная керинейская лань, посланная богиней Артемидой в наказание людям. Лань эта опустошала поля. Эврисфей послал Геракла поймать ее и живой доставить в Микены. Эта лань была необычайно красива, рога у нее были золотые, а копыта медные. Подобно ветру, носилась она по горам и долинам Аркадии, не зная усталости. Целый год преследовал Геракл керинейскую лань.

Отчаявшись поймать ее, Геракл прибег к своим не знающим промаха стрелам. Он ранил златорогую лань стрелой в ногу и только тогда поймал ее. Геракл взвалил чудесную лань на плечи и отнес в Микены, исполнив тем самым четвертый подвиг.

Затем Эврисфей в пятый раз дал Гераклу поручение: он должен был убить эриманфского кабана, обладавшего чудовищной силой и опустошавшего окрестности города Псофиса. И с этим заданием справился герой.

Затем Геракл очистил авгиевы конюшни, направив воды рек на скотный двор, укротил критского быка, привел Эврисфею коней Диомеда, добыл в стране амазонок пояс царицы Ипполиты, пригнал в Микены коров великого Гериона, спустился в подземное царство и привел оттуда адского пса Кербера.

Но самым трудным подвигом Геракла был его последний, двенадцатый. Он должен был отправиться к великому титану Атласу, который держал на плечах небесный свод, и достать из его сада три золотых яблока. И с этим заданием справился Геракл и после этого освободился от службы у Эврисфея. Он вернулся в Фивы, но его ждали новые испытания.