Испанец Рафаэль Бенитес, имя которого обычно сокращают до уменьшительно-ласкательного — Рафа, чемпион быстрого тренерского успеха. Возглавив «Ливерпуль», в первом же своем сезоне 2004–2005 годов он выиграл Лигу чемпионов. А в своем прежнем клубе — испанской «Валенсии», которую Бенитес тренировал всего три сезона он дважды побеждал в чемпионате Испании, и в 2004 году завоевал Кубок УЕФА. Кстати говоря, после победы в Лиге чемпионов Бенитес стал третьим в истории футбола тренером, кому удалось выиграть эти два европейских трофея подряд, в течение двух сезонов. Первым был тренер того же «Ливерпуля» Боб Пэйсли, завоевавший в 1976 году Кубок УЕФА, а на следующий год выигравший Кубок европейских чемпионов. Вторым — португалец Жозе Моуринью, который сделал то же самое с клубом «Порту», причем как раз перед Бенитесем: в 2003 году Моуринью выиграл Кубок УЕФА, а на следующий год — Лигу чемпионов. Но в отличие от них Бенитес завоевал эти трофеи не с одним, а с двумя клубами — «Валенсией» и «Ливерпулем».

Однако первые опыты Бенитеса на тренерской стезе были далеко не успешными и даже катастрофическими. Возглавив в 1995 году испанский клуб «Вальядолид», он сумел одержать лишь 2 победы, и весной следующего года был уволен. В следующем сезоне Бенитес возглавил «Осасуну», выступавшую во втором дивизионе испанского футбола, но тоже был вынужден быстро расстаться с клубом. Зато следующий клуб — «Эстремадуру» — он тренировал целых два сезона, с 1997 по 1999 год, и сначала добился успеха: вывел клуб в первый дивизион, но там «Эстремадура» не удержалась и сразу же вернулась в низший дивизион.

Да и футбольная карьера Бенитеса могла бы быть более успешной, но тут ему помешали обстоятельства. Играя в молодежных командах мадридского «Реала», в 1979 году 19летний Бенитес участвовал в составе студенческой сборной Испании в играх Универсиады, и там получил серьезную травму. Она и помешала ему в дальнейшем играть на должном уровне. Еще несколько лет Бенитес выступал в клубах низших дивизионов, но в 26 лет, в 1986 году, решил, что пора менять образ жизни.

Еще в 1982 году Бенитес окончил спортивный факультет Мадридского политехнического университета. Диплом позволил ему сразу же после завершения карьеры футболиста вернуться в «Реал» в качестве тренера юношеской команды. Работая в «Реале», в 1989 году Бенитес получил самостоятельную тренерскую лицензию. Учиться он продолжал и в дальнейшем: в 1999 году, оставив пост главного тренера «Эстремадуры», год стажировался в Италии и Англии. После этого, возглавив «Тенерифе», Бенитес за один сезон вывел клуб в высший дивизион. Ну а в 2001 году его пригласили возглавить «Валенсию», которую покинул аргентинский тренер Эктор Купер.

При Купере «Валенсия» впервые в своей истории вышла в финал Лиги чемпионов, причем дважды подряд — в сезоне 1999–2000 и 2000–2001 годов. Оба финальных матча, правда, испанские футболисты проиграли: первый раз «Реалу», который возглавлял Висенте дель Боске, — 0:3, а во второй — «Баварии» Оттмара Хитцфельда, но только в серии пенальти. Как бы то ни было, «Валенсию» можно было причислять к грандам европейского футбола, и многие ее болельщики были недовольны назначением Бенитеса, который до этого без особых успехов работал с более скромными клубами. Но тем более удивительными были успехи нового тренера.

Бенитес начал с того, что модернизировал игровую схему «Валенсии». При Купере она действовала главным образом на контратаках, уделяя основное внимание защите. Бенитес, не разрушая отработанной схемы защиты, поставил во главе угла мощные и быстрые позиционные атаки. В первый же сезон «Валенсия» стала чемпионом Испании. В следующем сезоне, однако, он переоценил возможности команды: на выступления и в чемпионате Испании, и в Лиге чемпионов у футболистов не хватило сил. В четвертьфинале Лиги клуб уступил «Интеру», причем лишь за счет того, что итальянцы смогли забить гол на чужом поле. А на финише чемпионата Испании откатился на пятое место.

Однако в следующем сезоне 2003–2004 годов «Валенсию» и Бенитеса ждал триумф. Клуб вновь стал чемпионом Испании, а в финале Кубка УЕФА победил «Марсель» — 2:0. После этого триумфа Бенитеса пригласили возглавить «Ливерпуль». Здесь звездным часом испанского тренера стал финальный матч Лиги чемпионов, сыгранный 25 мая 2005 года.

Соперником «Ливерпуля» был «Милан», и уже на 52й секунде Паоло Мальдини, обманув вратаря «Ливерпуля» Дудека, забил самый быстрый гол в финалах главного клубного европейского турнира. На перерыв команды уходили при счете 3:0 в пользу «Милана». Второй тайм вновь начался мощными атаками итальянцев, которые, казалось, доведут дело до полного разгрома. Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Словно какое-то вдохновение свыше нашло на футболистов «Ливерпуля», и они отыграли 3 мяча в течение шести минут. Правда, этому великому штурму чуть было не предшествовал четвертый гол «Милана» — вратарь Дудек спас свою команду от верного гола после штрафного, который пробивал Андрей Шевченко. Но сейчас же последовала быстрая контратака, и капитан «Ливерпуля» Стивен Джеррард, выпрыгнув выше всех после навеса с левого фланга, красивым ударом головой послал мяч в сетку ворот Диды.

Прошло пять минут, и чешский нападающий «Ливерпуля» Владимир Шмицер точным ударом в нижний угол забил второй гол. На следующей минуте Джеррард уже был готов завершить новую быструю контратаку, но защитник Гуттузо сбил его с ног. Пенальти пробивал «испанский» ливерпулец Хаби Алонсо. Это был кульминационный момент матча. Вратарь Дида парировал было удар, но Алонсо первым успел на добивание, послав мяч в сетку. Счет в матче сравнялся, а до конца второго тайма оставалось еще полчаса. Было заметно, что столь фантастический спурт явно вымотал футболистов «Ливерпуля», но все-таки они выстояли. Счет 3:3 уже не изменился ни в основное, ни в дополнительное время. Пришлось пробивать пенальти.

При счете по пенальти 3:2 в пользу «Ливерпуля» последний, пятый, удар «Милана» пробивал Андрей Шевченко, но Дудек отразил мяч, принеся победу своему клубу. И такой победы в финале Лиги чемпионов не одерживал ни один другой клуб за всю полувековую историю этого турнира. Футболисты «Ливерпуля» сотворили невозможное: отыграли 3 мяча за шесть минут, а потом сумели выстоять и победить в «поединке нервов» — серии 11метровых ударов. В этом матче Бенитес проявил себя, несомненно, и большим психологом, сумевшим в перерыве внушить своим футболистам, что не все потеряно.

В том же сезоне «Ливерпуль» выиграл и Суперкубок Европы, победив московский ЦСКА. Победная серия Бенитеса продолжилась в следующем году: «Ливерпуль» выиграл Кубок Англии и Суперкубок Англии. А через год в финале Лиги чемпионов команда Бенитеса вновь встретилась с «Миланом», но теперь итальянцы взяли реванш — 2:1. Два выхода в финал Лиги и одна победа — отличный результат для любого тренера!

Но вот в чемпионате Англии Бенитесу везет меньше: его высшее достижение — второе место в сезоне 2008–2009 годов. А в сезоне 2009–2010 годов в игре команды что-то надломилось, и она далеко отстала от «Арсенала», «Манчестера Юнайтед» и «Челки», с которыми составляет «большую четверку» английского футбола. Да и в Лиге чемпионов на этот раз «Ливерпуль» не сумел даже выйти из группового турнира…