Сесар Луис Менотти стал известен всему свету в дни мирового чемпионата 1978 года, проходившего в Аргентине. Тогда телекамеры часто показывали человека, сидевшего на тренерской скамье хозяев чемпионата — сборной Аргентины. Телеоператоров привлекало не только то, что Менотти главный тренер, — слишком уж необычной была его внешность: худой высокий человек с длинными волосами был похож скорее на профессора консерватории, а не на футбольного тактика и стратега.

Мало кто знал, однако, что у Meнотти и в самом деле кроме тренерского есть и другой диплом, только не музыкальный, а… химика-технолога. Менотти учился в университете своего родного города Росарио и играл в любительских командах, когда его футбольные способности заметили селекционеры клуба «Росарио Сентраль». Продолжая учиться, он выступал за юношескую команду этого клуба, а когда завершил образование, подписал с «Росарио» профессиональный контракт.

В дальнейшем Менотти поиграл и в других клубах, в том числе в «Бока Хуниорс», откуда уехал в Соединенные Штаты Америки, где провел сезон 1967–1968 годов в клубе «Нью-Йорк Дженералс», после чего недолго играл в бразильском «Сантосе», выходя на поле вместе с самим Пеле. В следующем 1969 году Менотти завершил футбольную карьеру в другом бразильском клубе из Сан-Паулу — «Клуб Атлетико Жувентус». Возможно, он и в самом деле намеревался в дальнейшем работать по химической специальности, но в 1970 году поехал в Мексику посмотреть чемпионат мира, увидел великолепную игру сборной Бразилии, вдохновенно дошедшей до победы, и решил стать тренером.

Тренерскую карьеру Менотти начал в своем родном городе Росарио — в клубе «Ньюэллс Олд Бойз», но вскоре перебрался в столичный «Уракан». Здесь, располагая классными нападающими, он выстроил подчеркнуто атакующую модель игры. «Уракан» заиграл красиво и очень результативно, на молодого тренера обратили внимание. Наконец, в октябре 1974 года Сесара Луиса Менотти назначили главным тренером сборной Аргентины.

В следующем году первым испытанием стал для него очередной чемпионат Южной Америки — Копа Америка, но сборная Аргентины не смогла даже выйти из группы. Впрочем, руководство Футбольной ассоциации Аргентины отнеслось к этому снисходительно: ведь ведущие аргентинские клубы «Бока-Хуниорс» и «Ривер Плейт» отказались отпустить своих футболистов в сборную, и Менотти играл с заведомо слабым составом. После этого главный тренер стал готовить свою команду к чемпионату мира 1978 года, который должен был пройти как раз в Аргентине.

Прежде всего, Менотти сделал ставку на молодых, мало кому еще известных футболистов из провинциальных клубов, отказавшись от услуг большинства столичных «звезд» из «Ривер Плейт» и «Бока Хуниорс». Чтобы выискивать футбольные таланты, Менотти одновременно с главной командой тренировал и молодежную сборную Аргентины. Как раз он первым заприметил совсем юного Марадону, и в 1977 году тот в первый раз сыграл за сборную Аргентины, выйдя на замену в товарищеском матче со сборной Венгрии. Тогда юному дарованию было всего 16 лет. Но все-таки включать Марадону в заявку на чемпионат мира Менотти не стал, посчитав, что его время еще не пришло.

Как бы то ни было, к 1978 году Менотти создал новую, молодую сборную Аргентины, в которой играли Марио Кемпес, Даниэль Пасарелла, Леопольдо Луке, Даниэль Бертони, Освальдо Ардилес. Каждый из них отличался непревзойденной техникой, что всегда было свойственно аргентинскому футболу, однако Менотти создал из них великолепно организованную команду. Она не только показывала яркую, атакующую игру, но оказалась вдобавок исключительно волевой. Это качество особенно потребовалось в финальном матче со сборной Голландии.

Тем не менее начинала чемпионат сборная Аргентины трудно, хотя ее неистово поддерживали зрители на трибунах. В первом групповом турнире она заняла лишь второе место, обыграв сборные Венгрии и Франции с одинаковым счетом 2:1. Но победа над венграми стоила аргентинцам огромных усилий. При счете 1:1 с поля были удалены два венгерских игрока, и только тогда Бертони забил победный гол. В матче Аргентина — Италия решалось, какая из этих команд займет первое место, а какая окажется второй, но при любом исходе матча в следующую стадию чемпионата выходили обе команды. Итальянцы оказались сильнее, забив во втором тайме единственный гол.

Дальше 8 команд, занявшие в четырех группах первые и вторые места, разбивались на две новые группы, победители которых выходили в финал. Две вторые команды должны были встретиться в матче за третье место. Сборная Аргентины в первом матче выиграла у сборной Польши — 2:0, во втором сыграла вничью со сборной Бразилии — 0:0. Последний матч аргентинцы играли со сборной Перу. В случае победы у них стало бы столько же очков, сколько у сборной Бразилии, и бразильцев можно было опередить только по лучшей разнице мячей. Выиграв со счетом 6:0, команда Менотти вышла в финал.

В финальном матче на стадионе «Монументаль» в Буэнос-Айресе она встретилась со сборной Голландии, которой руководил Эрнст Хаппель. К восторгу зрителей, заполнивших трибуны, в первом тайме Марио Кемпес забил гол. На перерыв команды ушли при счете 1:0. Второй тайм сложился драматично для обеих команд. Голландцам удалось сравнять счет, а буквально на последних секундах они должны были стать чемпионами мира, но Роб Ренсенбринк с угла вратарской площадки послал мяч мимо вратаря Фильоля в штангу. А в дополнительное время Кемпес и Бертони забили 2 мяча, принеся победу сборной Аргентины.

Менотти руководил сборной Аргентины и на следующем чемпионате мира, привезя в Испанию, где он проходил, практически тот же состав, но уже с Марадоной. Однако чемпионы мира 1976 года во многом утратили прежний молодой задор, а с Марадоной не нашли должного взаимодействия. В первом групповом раунде сборная Аргентины проиграла сборной Бельгии, возглавляемой Ги Тисом, но все-таки со второго места вышла в финальный групповой турнир. Здесь она уступила сборным Бразилии и Италии, оставшись на последнем месте.

После чемпионата Менотти остался на посту главного тренера, но в 1983 году принял предложение возглавить «Барселону», но работал здесь недолго. Потом тренировал различные клубы и в Европе, и в Южной Америке, в 1991–1992 годах возглавлял сборную Мексики, но победа на чемпионате мира 1978 года так и осталась его главным успехом. Зато каким успехом — именно Сесар Луис Менотти в первый раз вывел сборную Аргентины в чемпионы мира!