Как футболист, Эрнст Хаппель принадлежал к тому поколению, с которым после Второй мировой войны на какое-то время возродилась сборная Австрии с ее знаменитыми «венскими кружевами» — быстрыми неожиданными перемещениями игроков и короткими передачами мяча. Глядя на ее игру, болельщики со стажем сравнивали послевоенную сборную Австрии со знаменитой «чудо-командой», созданной в начале 30х годов великим тренером и футбольным деятелем Хуго Майзлем.

Схожей оказалась не только манера игры — даже выступление австрийских футболистов на чемпионате мира 1954 года, проходившего в Швейцарии, оказалось почти таким же, как 20 лет назад у команды Майзля на чемпионате мира 1934 года. И та и другая австрийские сборные дошли до полуфинала. И той и другой пришлось там встречаться с будущим чемпионом — в 1934 году со сборной Италии, в 1954 году со сборной Германии. Оба полуфинала австрийцы проиграли. Но если команда Хуго Майзля проиграла и матч за третье место, то в 1954 году сборная Австрии его выиграла, победив сборную Уругвая, прошлого чемпиона мира, теперь утратившего этот титул. Выиграв со счетом 3:1, сборная Австрии завоевала бронзовые медали. Это достижение стало самым крупным успехом австрийского футбола, с тех пор сборная Австрии не смогла его даже хотя бы повторить.

Защитник венского «Рапида» Эрнст Хаппель отыграл на чемпионате мира 1954 года все матчи, кроме самого последнего, за третье место. Играл он и в том фантастическом четвертьфинальном матче с хозяевами чемпионата, сборной Швейцарии, когда в нестерпимую жару австрийцы забили 7 мячей, а швейцарцы — 5. Зрителям и телезрителям (чемпионат мира 1954 года был первым, матчи которого показывали по телевизору, пусть эти передачи пока еще были экспериментальными), защитник Хаппель запомнился универсальностью, отменной техникой, неожиданными подключениями к атакам и сильным ударом. Такой же была его манера игры в родном «Рапиде», в котором Хаппель, коренной венец, играл с 1942 года, а начинал в том же «Рапиде» в молодежной команде еще в 1938 году. До чемпионата мира 1954 года вместе с «Рапидом» Хаппель успел 5 раз стать чемпионом Австрии, один раз выиграть Кубок страны, а также в 1951 году завоевать Кубок Митропы.

После швейцарского чемпионата Хаппель один сезон играл в парижском «Расинге», а в 1956 году вернулся в «Рапид». Он участвовал также в чемпионате мира 1958 года, но там сборная Австрии провалилась, проиграв два матча в групповом турнире, сведя один вничью и заняв в итоге последнее место. Правда, за год до чемпионата Хаппель еще раз выиграл с «Рапидом» звание чемпиона страны. В 1959 году он завершил карьеру футболиста. Через несколько лет началась тренерская карьера Эрнста Хаппеля, оказавшаяся куда более славной.

Опыта он набирался в родном «Рапиде», где после окончания футбольной карьеры занял пост технического директора. Наконец, в 1962 году Хаппель стал главным тренером голландского клуба АДО из Гааги. С тех пор он 25 лет работал не с австрийскими, а с зарубежными клубами, и с каждым, за единственным исключением, добивался большого успеха.

Работу в Гааге, впрочем, Хаппель рассматривал скорее как продолжение своей учебы на тренерской ниве. Этот клуб никогда не был соперником таким голландским грандам, как «Аякс», «Фейеенеоорд» и ПСВ. Хаппель начал с того, что значительно обновил состав, и постепенно стал нащупывать собственную модель игры, которая потом всегда приносила ему успех. Команды Хапппеля умело прессинговали противника на всем поле, не давая ему возможности разворачивать атаки, на ходу меняли ритм и рисунок игры в зависимости от того, как разворачиваются события на поле. Конечно, для такой игры ему приходилось искать подходящих исполнителей. С АДО австрийский тренер работал 6 лет и, наконец, в 1968 году завоевал свой первый тренерский трофей — Кубок Голландии.

Следующие 5 лет Хаппель работал с более именитым голландским «Фейеноордом». В 1970 году пришел первый большой успех на международной арене — австрийский тренер довел свой клуб до финала Кубка европейских чемпионов, где голландцы обыграли шотландский «Селтик» — 2:1. В том же году «Фейеноорд» выиграл и второй международный трофей — Межконтинентальный кубок. Теперь в двух матчах команда из Роттердама взяла верх над аргентинским «Эстудиантесом». В следующих сезонах, правда, «Фейеноорд» в европейских турнирах отступил в тень — три года подряд Кубок европейских чемпионов завоевывал его извечный соперник — амстердамский «Аякс». Но в 1971 году «Фейеноорд» стал чемпионом Голландии.

Дальнейший тренерский послужной список Эрнста Хаппеля представляет собой невероятный перечень самых высоких достижений. Вот только испанская «Севилья», которую Хаппель возглавлял в 1973–1975 годах, сразу после «Фейеноорда», стала исключением, но тренер объяснил неудачу тем, что… в Испании жарко работать. Зато со скромным бельгийским клубом «Брюгге» с 1975 по 1978 годы Хаппель трижды становился чемпионом Бельгии, один раз выиграл Кубок страны, в 1976 году дошел до финала Кубка УЕФА, но проиграл неудержимому в те годы «Ливерпулю». В 1978 году «Брюгге» вышел в финал Кубка чемпионов, но снова потерпел поражение от того же «Ливерпуля». Неудачи? Для Хаппеля — да. Для любого другого тренера сам выход в финалы таких турниров был бы огромной удачей.

В 1979–1981 годах Хаппель возглавил другой бельгийский клуб — льежский «Стандард». С ним в 1981 году он выиграл Кубок Бельгии. Потом пришел черед немецкого «Гамбурга», с которым великий австрийский тренер работал в 1981–1987 годах. И вновь череда побед. В 1982 и 1983 годах «Гамбург» — чемпион Германии. В 1987 году был взят Кубок страны. На международной арене в 1982 году «Гамбург» вышел в финал Кубка УЕФА, но уступил шведскому «Гётеборгу». Зато в следующем году «Гамбург» выиграл Кубок европейских чемпионов, победив в финале «Ювентус» — 1:0. Одержав эту победу, Эрнст Хаппель стал первым тренером, сумевшим выиграть Кубок чемпионов с двумя разными клубами.

Особая страница в биографии великого тренера — работа со сборной Голландии, которую Хаппель возглавлял между «Брюгге» и «Стандардом». На чемпионат мира 1978 года, проходивший в Аргентине, голландцы поехали без своего лидера Йохана Кройфа. Состав команды казался более слабым, чем был на прошлом чемпионате, когда голландцы показали блестящий «тотальный футбол», но все-таки проиграли в финале сборной Германии. Тем не менее Хаппель довел сборную Голландии до финала, где она встретилась с хозяевами турнира — сборной Аргентины.

Хозяева открыли счет, но во втором тайме голландцы забили ответный гол, а за несколько секунд до окончания второго тайма они должны были стать чемпионами мира. Однако фантастически не повезло голландскому нападающему Робу Ренсенбринку. Он получил мяч на углу вратарской площадки и пробил мимо вратаря, бросившегося навстречу, но умудрился попасть в штангу. Увы, в дополнительное время аргентинцы забили два гола, а будь Ренсенбринк удачливее, Хаппель увенчал бы свою и без того фантастически успешную тренерскую карьеру высшей футбольной наградой.

Последним клубом великого тренера стал «Сваровски-Тироль» из Инбсрука, который Хаппель возглавил в 1987 году, вернувшись наконец на родину. Этот клуб был основан всего лишь годом раньше, но Хаппель и с ним уже в 1989 году выиграл и титул чемпиона, и Кубок Австрии, а в следующем году снова стал чемпионом. В 1991 году великий тренер неожиданно для всех согласился принять сборную Австрии, но с ней работал всего год. Увы, беспрестанное курение подорвало его здоровье, и 14 ноября 1992 года Эрнст Хаппель умер в Инсбруке от рака. Теперь в его честь главный венский стадион, бывший «Пратер», называется «Эрнст Хаппель штадион».