Штефан Ковач — румынский тренер венгерского происхождения, добившийся мирового признания благодаря громким победам с амстердамским «Аяксом». Он родился в городе Тимишоара, неподалеку от границы с Венгрией. Население города во все времена было интернациональным, и Штефан с детства говорил на трех языках — румынском, венгерском и немецком, а после того как поиграл в Бельгии, освоил французский язык. Выучил, кроме того, английский и голландский языки.

В румынских футбольных клубах этот полиглот начал выступать в 16летнем возрасте, и до 1953 года, когда закончил карьеру игрока, в его послужном списке насчитывался почти десяток клубов, в том числе бельгийский «Олимпик» из Шарлеруа. Тренерская карьера Ковача началась в клубе «Университата» из Клужа, а тренерские курсы, как и многие другие тренеры стран Восточной Европы, он закончил в Советском Союзе.

В 1962–1965 годах Ковач тренировал молодежную сборную Румынии, затем два года работал ассистентом главного тренера национальной румынской сборной и, наконец, в 1967 году возглавил клуб «Стяуа», самый успешный в Румынии. Под его руководством в 1968 году клуб стал чемпионом страны, а в 1967, 1969, 1970 и 1971 годах выигрывал Кубок Румынии. Успехам способствовало, конечно, и то, что клуб был армейским и, следовательно, мог «призывать» лучших футболистов из других румынских клубов. Как бы то ни было, работу Штефана Ковача в качестве тренера уже знали и оценили в Европе.

А в 1971 году в его тренерской судьбе случился крутой поворот. Великий голландский тренер Ринус Михелс, посчитав, что уже выиграл с «Аяксом» все, что только можно, только-только одержав великую победу в Кубке европейских чемпионов, первую для «Аякса», принял предложение возглавить «Барселону». И руководство амстердамского клуба именно в Коваче разглядело того тренера, который сумеет сохранить все, что было наработано Михелсом.

«Аякс» уже поразил футбольный мир необыкновенным «тотальным футболом», изобретенным Михелсом, когда в команде не существовало ярко выраженных игровых амплуа. Перед вратарем соперников в любой момент мог оказаться любой из защитников «Аякса», а любой номинальный нападающий мог в подкате выбить мяч из-под ноги соперника в своей штрафной площадке. «Аякс», оставленный Михелсом Ковачу, был командой универсалов, где под стать «Летучему голландцу» Йохану Кройфу, ведущему всю игру, были его партнеры Хаан, Неескенс, Крол, Реп. Казалось, к этой модели, дававшей великолепные результаты, просто нечего прибавить.

Ковач, уже опытный тренер, прекрасно понимал, как он рискует, согласившись возглавить «Аякс». Если клуб начнет терпеть поражения, все сочтут, что именно он загубил все, что создано Михелсом. Если победы продолжатся, будут говорить о том, как легко работать, получив готовую команду, созданную великим предшественником. И Ковач совершил то, что, казалось бы, невозможно было совершить. Не изменяя игровой сути «Аякса», он научил футболистов играть еще быстрее и слаженнее. В футбольном «почерке» команды стала видна его рука, что отмечали и футбольные специалисты, и обыкновенные зрители. Кроме того, будучи великолепным психологом, Ковач еще больше сплотил команду. И, наконец, он превзошел, пожалуй, Михелса в умении находить слабые места у соперников и мастерски их использовать.

Словом, Ковач не то что продолжил успехи Михелса, а добился с «Аяксом» фантастического, невероятного успеха. Весной 1972 года голландский клуб снова играл в финале Кубка европейских чемпионов и обыграл итальянский «Интер» со счетом 2:0 — оба мяча забил Йохан Кройф. К первой победе Михелса в европейском турнире Ковач добавил свою победу. А через год «Аякс» снова вышел в финал и теперь обыграл итальянский «Ювентус» — 1:0. В том матче голландский клуб действовал настолько слаженно, что лидер «Ювентуса» Альтафини практически ни разу не получил мяча — голландцы перекрывали все пути, по которым другие игроки итальянского клуба могли отдать ему пас.

Три победы подряд в Кубке европейских чемпионов — великое достижение, хотя «Аякс» не сумел побить рекорда мадридского «Реала», который, начиная с 1956 года, побеждал 5 раз подряд. А ведь со Штефаном Ковачем «Аякс» не только завоевал два из трех Кубков европейских чемпионов, но в 1972 году выиграл еще Межконтинентальный кубок, победив в двух матчах аргентинский клуб «Индепендьенте», владельца Кубка Либертадорес, который разыгрывают между собой чемпионы Южной Америки. Кроме того, в 1972 и 1973 годах «Аякс» становился чемпионом Голландии! Теперь никто не говорил, что Штефан Ковач лишь продолжает дело, начатое Ринусом Михелсом.

Но теперь уже сам Ковач решил, что добился с «Аяксом» всего, что только можно, и принял предложение возглавить сборную Франции. С ней, правда, он не снискал успехов, но «Аякс» без него сразу заметно сдал. Этому поспособствовал и переход в 1973 году Йохана Кройфа в «Барселону». И следующие три года подряд Кубок европейских чемпионов выигрывала мюнхенская «Бавария».

В 1975–1981 годах, оставив сборную Франции, Штефан Ковач тренировал сборную Румынии. А уже на закате своей тренерской карьеры вернулся к руководству клубами. В начале 80х годов он возглавлял греческий клуб «Панатинаикос» и в 1982 году выиграл Кубок Греции. Ав 1986–1987 годах румынский тренер тренировал французский клуб «Монако», с которым завоевал Кубок Франции. Это было в 1987 году, и этот трофей оказался для Ковача последним.