Эленио Эррера, испанец по происхождению, родился в Аргентине, куда его родители перебрались в поисках лучшей доли из Андалузии незадолго до Первой мировой войны. Однако вскоре после нее семья пересекла Атлантический океан в обратном направлении и обосновалась в Марокко, тогда еще принадлежавшем Франции. Здесь-то, в клубе «Рэсинг» Касабланки, Эленио начал играть в футбол. Затем он переехал во Францию и выступал в не слишком именитых французских клубах.

Карьера игрока ему явно не удалась, к тому же Франция вскоре была оккупирована гитлеровскими войсками. После войны Эррера окончил тренерские курсы, и вскоре началась его тренерская карьера — одна из самых удачных в истории футбола. Ему было суждено работать с клубами четырех стран, с тремя национальными сборными, и почти всегда ему сопутствовал большой успех. Вместе с тем Эррера быстро прославился своим неуживчивым характером и поэтому частенько менял место работы. Его даже называли чемпионом по прыжкам из команды в команду.

Отличала Эрреру и невероятная требовательность к игрокам. Перед матчами он заставлял своих футболистов клясться, что на поле они выполнят все его установки, а от строптивцев немедленно избавлялся, пусть даже это были звезды первой величины. Вдобавок именно Эррера был первым из тренеров, кто перед матчами стал собирать футболистов в тренировочных лагерях, где команда работала в условиях полной изоляции. Основой его тактики на поле была сугубо оборонительная игра, с редкими, но эффективными контратаками.

В первые послевоенные годы Эррера работал во Франции. Известность пришла к нему, когда он руководил парижским клубом «Стад Франсе». В 1947–1948 годах ему даже доверили сборную Франции, которая под его руководством одержала несколько побед. Однако Эрреру потянуло на историческую родину, в Испанию, и он принял предложение скромного «Вальядолида», в то время осевшего на самом дне второго дивизиона. Через полтора сезона «Вальядолид» стал крепким клубом первой лиги, а Эррера немедленно получил предложение возглавить куда более именитый мадридский «Атлетико».

Рассказывают, что, подписывая контракт, он твердо пообещал: в следующем сезоне «Атлетико» будет чемпионом Испании. Ему не поверили даже руководители клуба, но так и случилось, причем Эррера завоевывал этот титул дважды подряд. Однако из-за неугомонного и тяжелого характера вскоре тренер оказался в «Депортиво», который тогда играл во второй лиге. Выиграв 6 матчей, клуб завоевал путевку в высшую лигу, а Эррера тут же перебрался в «Севилью».

Здесь он задержался на целых 4 года, но в конце концов, рассорившись с руководством клуба, вмешивавшимся в его тренерскую деятельность, вспылил и пошел на расторжение контракта. За это испанская федерация футбола даже дисквалифицировала его на полгода, но Эррера уехал в Португалию, где возглавил клуб «Белененсиш». А в 1958 году Испания сменила гнев на милость, и Эррера приехал в «Барселону».

Каталонским клубом ему было суждено руководить дважды, но именно первый период, с 1958 по 1960 год, принес Эррере особую славу. Два года подряд «Барселона» становилась чемпионом страны, а в 1960 году выиграла Кубок ярмарок, как потом назывался Кубок УЕФА, в 2009 году преобразованный в Лигу Европы. Кроме того, некоторое время Эррера возглавлял и сборную Испании.

В эти годы блестяще себя оправдывали применяемые им тактические схемы — игра от обороны и неожиданные подключения к атаке крайнего полузащитника. К тому же Эррера умел максимально использовать возможности своих игроков, расставляя их именно на те позиции, где они лучше всего проявлялись. Как раз в те годы однажды Эррера обмолвился: «Весь секрет в том, чтобы поставить игроков на правильные позиции, потому что если вы поставите Пеле не туда, куда нужно, он сыграет на 30 процентов».

Болельщики каталонского клуба после этих побед были готовы носить тренера на руках, однако футболисты с первых же дней относились к тренеру-диктатору с нескрываемой враждебностью. Им не по душе была огромная требовательность и непреклонность Эрреры, а также задаваемые им огромные нагрузки. Однако на тренировках тренер не щадил и себя самого, выполняя вместе с футболистами полный объем работы и изобретая все новые и новые упражнения.

Ушел он из «Барселоны» столь же неожиданно, как из многих других клубов. Впереди у Эрреры была самая блестящая страница в его тренерской биографии — работа с миланским «Интером». Здесь он подобрал блестящих исполнителей для применяемой им тактической схемы, вошедшей в историю футбола под названием «катеначчо» — в буквальном переводе «висячий замок». Изобретение этой схемы обычно приписывают именно Эррере, хотя и до него примерно такие же идеи уже использовали другие итальянские тренеры, хотя бы Нерио Рокко. А еще раньше знаменитый «замок Раппана» изобрел австрийский тренер Карл Раппан.

Как бы то ни было, схема «катеначчо», до совершенства отработанная Эррерой, представляла собой игру «от обороны», жесткий защитный вариант с тремя или четырьмя защитниками, ведущими персональную опеку нападающих соперников. Позади них располагался еще один защитник — «чистильщик», обязанностью которого было останавливать каждого, кому удавалось прорваться сквозь строй остальных защитников.

При такой схеме в центре поля действовали три, а то и четыре полузащитника, тоже больше тяготевших именно к защите. Нападающих оставалось только двое, и они явно не способны были вести массированные атаки на ворота противника. Однако система «катеначчо» изначально была ориентирована не на длительную осаду чужих ворот, а на быстрые, стремительные контратаки. Выманив большую часть игроков противника на свою половину, защитники и полузащитники неожиданными пасами выводили своих нападающих вперед, и те получали большой оперативный простор.

Разумеется, для ведения такой игры нужны были очень надежные защитники и быстрые, техничные нападающие, способные совершить длинный рывок с мячом. Вдобавок схема «катеначчо» требовала от всей команды жесткой игровой дисциплины и неукоснительного выполнения тренерских установок, но Эррера как раз и славился тем, что умел заставить своих игроков их выполнять. А блестящие исполнители в «Интере» были — хотя бы Сандро Маццола или испанец Луис Суарес, который последовал за Эррерой в Италию из «Барселоны».

Надо сказать, игровая модель Эрреры далеко не всем пришлась по душе. Тренера обвиняли в сверхосторожности, если не трусости. В зрелищности игра тоже потеряла, поскольку действия нападающих «вязли» в густой защите. Тем не менее, исповедуя именно такую манеру игры, «Интер» добивался побед в самых важных матчах.

Тренерские достижения Эрреры в миланском клубе принесли ему славу величайшего тренера XX столетия. За 8 лет работы с «Интером» Эррера трижды становился чемпионом Италии, дважды, в 1964 и 1965 годах, выигрывал Кубок европейских чемпионов, и в те же годы дважды завоевывал Межконтинентальный кубок.

В 1962 году, забыв все прежние обиды, испанская федерация футбола пригласила Эрреру возглавить сборную Испании на чемпионате мира 1962 года, а четыре года спустя, на чемпионате в Англии, Эррера руководил сборной Италии. Однако со сборными, может быть, из-за недостатка времени для становления своей надежной игровой модели, Эррере везло меньше, чем с клубами: ни испанцам, ни итальянцам даже не удалось выйти из группового турнира.

После блестящего периода побед с «Интером» Эрреру не оставила прежняя охота к перемене мест. Он работал в «Роме», возвращался в «Барселону», и все-таки его наивысшие достижения уже остались позади. Однако его тактические идеи многие футбольные клубы, особенно итальянские, используют и по сей день.