Плодородная долина Мехико издавна манила к себе людей. Ее земля буквально нашпигована памятниками самых разных эпох. Приблизительно 25–20 тысяч лет назад долину освоили первобытные охотники. Позднее эта долина стала местом рождения трех последовательно сменявших друг друга древних цивилизаций Мексики – теотиуаканской (I тыс. н. э.), тольтекской (X–XIII вв.) и ацтекской (XIII–XVI вв.). И каждый народ, каждая культура оставляли после себя руины городов, селений и могильников. Именно это и создавало дополнительные трудности для исследователей, пытавшихся проникнуть в далекое прошлое доколумбовой Америки. Ведь прежде всего требовалось установить последовательность развития местных культур. Однако письменная история индейских народов Мексики не уходила глубже Х века н. э. Первым исследователям древностей долины Мехико из старинных хроник были известны только ацтеки и тольтеки. Им первоначально и приписывались все обнаруженные древности. Однако позднее, по мере накопления опыта и знаний, ученые все чаще стали выделять среди находок остатки древних культур, о которых индейские хронисты не знали. Таким образом, у предков современных мексиканцев отыскивались все более и более дальние предшественники.

Еще во второй половине XIX века французские солдаты из экспедиционного корпуса Наполеона III привезли в Европу найденные в Центральной Мексике грубые глиняные статуэтки весьма архаичного облика. А в 1907 году американский археолог Селия Нутталь приобрела у рабочих, добывавших камень в окрестностях Мехико, почти такие же грубые глиняные статуэтки. По словам рабочих, такие фигурки регулярно попадались им на лавовом поле Эль-Педрегаль, расположенном на окраине мексиканской столицы. Большей частью это были фигурки обнаженных женщин 5—10-сантиметровой высоты с высоко поднятыми руками, совершающих своеобразные, как бы танцевальные движения. В научной литературе они получили название «танцовщиц из Тлатилько».

То, что статуэтки были найдены под слоем окаменевшей лавы, свидетельствовало об их весьма почтенном возрасте. Заинтересовавшись этим, мексиканский археолог Мануэль Гамио в 1910 году начал раскопки на лавовом поле. Результаты превзошли все ожидания. Под слоем лавы толщиной в 6–8 м были найдены остатки древних зданий и гробниц. По глубине залегания находок археологи установили, что по времени они намного старше и тольтекской, и ацтекской цивилизаций. Так была открыта новая эпоха в истории доколумбовой Мексики.

В 1922 году исследованиями этой ранее неизвестной культуры занялся американский археолог Байрон Кэммингс. Ему посчастливилось сделать поистине сенсационное открытие: отыскать под слоем окаменевшей лавы… целую пирамиду!

Внимание Кэммингса привлек одинокий, заросший густым кустарником холм, располагавшийся в нескольких милях к югу от Мехико. Местные жители называли его Куикуилько. Правильная круглая форма и некоторые другие внешние признаки позволяли предполагать, что этот холм имеет искусственное происхождение. Однако пробиться к тайне было очень сложно: склоны холма покрывал толстый слой окаменевшей лавы.

Девять месяцев – с июля 1924 по сентябрь 1925 года – потребовалось Кэммингсу на то, чтобы пробиться через этот чрезвычайно прочный «панцирь». Даже кирки, не говоря о простых лопатах, быстро тупились на твердом камне. Поэтому Кэммингсу пришлось неоднократно прибегать к методу, весьма неодобряемому археологами: рвать лаву динамитом. И, хотя и медленно, работы продвигались вперед. Постепенно из-под слоя лавы все отчетливее выступали очертания огромной ступенчатой пирамиды. При этом ее форма было совсем непривычной – круглой! Пирамида представляла собой усеченный конус из четырех постепенно уменьшающихся ярусов. Диаметр ее основания составлял около 135 м, высота —24 м. Основой сооружения служила насыпь из глины и песка, грубо облицованная снаружи глыбами лавы, булыжником и кирпичом-сырцом. Широкая каменная лестница вела наверх, к плоской платформе с устроенным на ней полукруглым алтарем. От пирамиды лучами расходились десятки гробниц: очевидно, могилы умерших должны были располагаться как можно ближе к средоточию культа.

Примитивная техника строительства, отсутствие регулярной каменной кладки указывали на глубокую древность пирамиды. Но каков был ее действительный возраст? Геологи, исследовавшие лаву, которой была покрыта пирамида, дали весьма расплывчатый ответ: извержение вулкана, погубившего сооружение, произошло от 2000 до 7000 лет назад. Хорошенькая разница! Лишь в 1950-х годах благодаря появившемуся радиокарбонному методу датировки удалось установить, что пирамида в Куикуилько была сооружена в самом конце I тысячелетия до н. э.

Круглая пирамида в Куикуилько – одно из самых ранних монументальных сооружений доколумбовой Мексики, и в этом смысле ее вполне можно поставить в один ряд с пирамидой Джосера в Египте: так же, как и ее египетская «сестра», киукуилькская пирамида стала прототипом последующих мексиканских построек. Кроме того, куикуилькская пирамида является не только свидетельством значительного развития архитектуры в эпоху «доклассических» мексиканских культур, но и показателем возросшей роли религии в жизни общества той эпохи. Судьба этой постройки оказалась печальной: заваленная грудами вулканического пепла и залитая потоками лавы, пирамида погибла в результате катастрофического извержения расположенного поблизости вулкана Шитли (ныне уже потухшего). Вместе с ней было уничтожено и большое поселение древних земледельцев, существовавшее вокруг нее. Разбушевавшийся вулкан затопил раскаленной лавой весь обширный район на юге долины Мехико. Памятником этой древней катастрофы сегодня остается лавовое поле Эль-Педрегаль площадью более восьми тысяч гектаров, скрывающее остатки древних индейских поселений – дома, святилища, могилы, оружие и утварь. Настоящие «американские Помпеи»!

Обитатели этих поселений – первые земледельцы Мексики – успели достичь многого. Они создали сложную систему религиозных верований, преуспели в развитии всевозможных ремесел. Они умели изготовлять из глины разнообразную посуду, строили прочные глинобитные жилища и пирамидальные храмы. Но сделать следующий шаг в своем развитии им так и не пришлось. Произошло то, что принято называть исторической нелепостью: в судьбу этого народа вмешались стихийные силы…

После катастрофы население южной части долины Мехико вынуждено было спешно оставить обжитые земли и искать спасения. Основной поток переселенцев устремился на север и северо-восток, к Теотиуакану. Вероятно, именно это событие способствовало становлению в начале I тысячелетия н. э. теотиуаканской цивилизации. Во всяком случае, расцвет Теотиуакана начался вскоре после описанной выше природной катастрофы.