Куш – так египтяне называли далекую, населенную чернокожими африканцами страну, расположенную на юге, за нильскими порогами и непроходимыми песками. Большая часть этой области сейчас находится на территории Республики Судан. Богатое и обширное государство Куш просуществовало по крайней мере тысячу лет.

Упоминания в текстах античных авторов страны Куш и ее полулегендарных столиц – Напаты и Мероэ – заставили первых европейских исследователей еще в 1820 году отправиться на поиски в глубь африканского континента. Французские ученые Фредерик Кайо и Пьер Леторсе, примкнув к отряду египетских солдат, достигли Судана, где обнаружили следы таинственной цивилизации, которую они с полным основанием связали со страной Куш. Перед их взором предстали целые поля полуразрушенных пирамид, засыпанные песком статуи богов и правителей, руины огромных храмов. Кайо и Леторсе тщательно зарисовали увиденные ими находки и по возвращении в Европу издали несколько книг и альбомов с рисунками. Научный мир был ошеломлен: из небытия вставала еще одна великая цивилизация древности!

Книги Кайо и Леторсе на долгие годы стали руководством для всех последующих исследователей страны Куш. Однако новая экспедиция в этот труднодоступный и опасный в ту пору край состоялась лишь в конце XIX столетия. Бейярд Тейлор – американский журналист и любитель древностей, посетил области, лежащие на Верхнем Ниле, и составил своеобразный путеводитель по древностям Куша, озаглавив его «Жизнь и пейзажи от Египта до негритянских царств Белого Нила». Этот очень добросовестный труд, однако, еще более укрепил распространившееся в ту пору в научных кругах заблуждение, согласно которому цивилизация Куша рассматривалась как окраина Древнего Египта и дальний форпост египетской культуры.

Подлинное открытие страны Куш и ее тайн связано с именем американского археолога Джеймса Брэстеда – профессора египтологии Чикагского университета.

В 1906 году Брэстед отправился в путешествие вверх по Нилу, сопровождаемый фотографом Хорстом Шлипаком и ученым-египтологом Норманом де Гари Давье. Путешествуя на лодках и на верблюдах, ночуя под открытым небом или в древних гробницах, Брэстед и его коллеги проделали путь протяженностью 1600 км и исследовали огромное количество памятников древней цивилизации. Они привезли с собой 1100 фотографий и зарисовок, до сих пор представляющих огромную научную ценность. С этой поры и вплоть до наших дней область Верхней Нубии прочно вошла в число важнейших археологических зон. Благодаря работам многочисленных экспедиций из разных стран – США, Великобритании, Германии, Польши и др. – была приподнята завеса тайны над древней цивилизацией Куша, располагавшейся на самом краю ойкумены.

Сегодня нам известно, что история Куша тесно переплелась с историей Египта. Хотя археологические находки свидетельствуют о том, что люди жили здесь еще в эпоху неолита, первое письменное свидетельство об этой стране – это египетская надпись, высеченная на скале у 2-го порога на Ниле. В ней говорится о том, что царь Зер завоевал в 3000 году до н. э. Нижнюю Нубию. Другая надпись сообщает, что в 2750 году до н. э. фараон Снофру совершил в эти земли военный поход. Снофру похваляется добычей, которую он привез из Куша, особенно гордясь количеством пленных и числом голов крупного скота.

В течение последующих 800 лет Куш становится объектом египетской экспансии. Фараоны отправляли сюда сначала военные экспедиции, затем торговые миссии, а еще позже основывали на этой земле крепости и фактории. Наконец, примерно в 1570 году до н. э. Куш был присоединен к Египту.

Главной целью походов египетских фараонов в Нубию являлись золотые рудники. Кроме золота, Египет получал из Куша эбеновое и камедное дерево, слоновую кость, страусовые перья и яйца (их скорлупа использовалась в ювелирном деле), красную охру, благовония и масла, зерно, скот, живых леопардов и леопардовые шкуры, живых жирафов и кончики жирафьих хвостов, собак и обезьян-бабуинов.

Завоевание Куша Египтом ускорило египтизацию страны. Фараоны строили храмы и города на территории Куша вплоть до города Кургуса, стоявшего в 350 милях к югу от Асуана. У подножия священной горы Джебель-Баркала располагалась столица Куша – Напата, где египтяне возвели несколько великолепных храмов. Здесь находилась резиденция египетских наместников, которые назначались преимущественно из числа детей местных нубийских вождей. Их еще в раннем детстве отбирали у родителей и держали при египетском дворе – и как заложников, и как будущих сателлитов Египта. Им давали высокие чины и воспитывали как царей. Это в итоге привело к тому, что выходцы из Куша около 730 года до н. э. овладели египетским троном и основали XXV династию фараонов. Эта династия правила до 663 года до н. э., когда Египет был захвачен ассирийцами. На протяжении последующего тысячелетия все 66 царей Куша – потомков последнего фараона XXV династии Танветамани – продолжали величать себя «царями Нижнего и Верхнего Египта».

Заимствовав титул фараонов, правители Куша приняли и египетские погребальные обряды. Соревнуясь с фараонами, они строили гробницы-пирамиды, хотя в самом Египте от них давно уже отказались. Подобно фараонам, они сооружали колоссальные храмы, прославлявшие богов и обожествленных правителей страны Куш. При этом цивилизация Куша была продолжением египетской цивилизации – в государственном устройстве и дворцовых церемониях, религии и искусстве, архитектуре и письменной традиции, – но в ней чувствуется сильная струя африканского влияния. А провинциальность Куша, его удаленность от основных культурных центров способствовали тому, что Куш стал своеобразным заповедником архаических черт египетской культуры, которые продолжали существовать и даже расцветали, в то время как в самом Египте уже давно поменялись и времена, и нравы.

Главным религиозным центром Куша была священная гора Джебель-Баркала. Здесь возвышался величественный храм Амона, значительно перестроенный царем Пианки. Великим строителем был фараон Египта и Куша Тахарка, умерший в 664 году до н. э. в возрасте 64 лет. За четверть века своего правления он восстанавливал храмы, строил новые, возвел самые большие пирамиды в Напате и высек скальный храм в Джебел-Баркале – копию знаменитого храма Рамсеса II в Абу-Симбеле. Статуи этого храма, изображающие правителя Куша, достигали высоты 7 м.

Потомки Тахарки, изгнанные из Египта, надеялись снова занять трон фараонов. Когда фараон Нехо II в 605 году до н. э. начал войну с Вавилоном, царь Куша снова решил попытать счастья. В ответ египетские войска разорили Напату, после чего столица Куша была перенесена на юг, за 5-й нильский порог – в Мероэ. К эпохе Мероэ относится время расцвета местного искусства, получившего по имени столицы название мероитского.

Город Мероэ расположен на восточном берегу Нила, между 5-м и 6-м порогами, примерно в 120 км от современного Хартума. Сегодня его величественные развалины можно видеть даже из окон поезда, следующего по железной дороге из Хартума. Чуть дальше находятся пирамиды Западного некрополя, где хоронили именитых жителей Мероэ. А еще примерно в километре от этого места возвышаются гряды холмов, в которые встроены царские пирамиды. Здесь погребены цари и царицы, правившие Кушем с 300 года до н. э. К дальней стороне гряды примыкает долина, на которой тоже выстроились ряды пирамид. Это – усыпальницы многочисленных родственников правителей XXV династии. Они частично раскопаны археологами. В некрополях Мероэ найдены останки царей, цариц и принцев, изучен их образ жизни.

Главным божеством Куша был львиноголовый бог войны Апедемак. Он изображался в виде человека или змеи с львиной головой. В честь Апедемака во всем Куше сооружались Львиные храмы. Такие постройки сохранились сегодня в Мероэ, Мусавварат эс-Суфра, Наке. Свидетельства того, что в Куше процветал культ льва, встречаются повсеместно.

Львиный храм в Мероэ воздвигнут, вероятно, во время правления царя Арнекамани (235–211 гг. до н. э.). На его рельефах мы видим царскую супружескую пару в тесных, похожих на шлемы шапках, с узкими лентами над бровями. На предплечьях, локтях и запястьях – браслеты. На шее – ожерелья из больших шарообразных бусин. На одном из пальцев царя – кольцо (такие часто находят в кушитских гробницах). При этом царь держит меч и декоративную булаву, а царица – по мечу в каждой руке! Египетские царицы никогда не изображались с подобным оружием в руках. На других изображениях царь сокрушает своих врагов, получает цветок победы от солнечного божества и в час своего триумфа красуется в забавных наколенниках в виде львиных голов.

Огромный Львиный храм, посвященный Апедемаку, раскопан археологами в Мусавварат эс-Суфра. Очевидно, это был большой общегосударственный религиозный центр, который служил местом массовых паломничеств. Он включал в себя окруженные оградой храмовые постройки, дворцы, террасы, крытые переходы. Есть свидетельства того, что в Львином храме в Мусавварат эс-Суфра содержались дрессированные львы – живые воплощения бога-льва Апедемака. Огромный рельеф с изображением этого божества высечен на стене храма – существо с львиной головой, высотой в человеческий рост, возглавляет процессию других богов и получает дань от царя.

По всему Кушу сохранились величественные храмы, дворцы, бани, гробницы, оборонительные сооружения, жилые дома и некрополи. Самыми выдающимися в этом смысле являются города Нури, Джебель-Баркала и Курру, где развалины гигантских пирамид до сих пор напоминают о былой славе Куша.

В 30 году до н. э. римляне завоевали Египет и установили свои посты на границе с Кушем в районе Сиены. Приблизительно в 23 году до н. э. римляне захватили и разрушили древнюю столицу Куша Напату, однако этот набег не стал смертельным ударом. В правление царя Нетакамани в стране строились новые храмы и гробницы. После Нетакамани в Куше правили еще 22 царя, однако страна все больше погружалась в нищету и забвение. Что вызвало окончательную гибель Куша? По мнению ученых, одним из факторов стало разрушение почв, подорвавшее экономику страны. Это разрушение явилось результатом продолжительного экстенсивного выпаса скота. Другим фактором стало обнищание Египта во времена владычества римлян, что полностью подорвало торговлю Куша со своим северным соседом.

Падение Куша было ускорено и внешним давлением. Около 350 года н. э. Эзана, царь Аксума (Эфиопия), разбил кушитов и провозгласил себя царем Куша. С этого момента имя страны Куш исчезает со страниц хроник.