Земля Минусинской котловины – настоящее «царство археологии»: люди разных эпох и разных культур оставили здесь после себя многочисленные могильники, остатки жилищ, рудники, оросительные каналы, руины крепостей, наскальные рисунки и каменные изваяния.

Еще в XVIII веке внимание первых ученых-исследователей Сибири привлекли скульптуры загадочных «каменных зверей». Однако лишь сравнительно недавно новые археологические открытия помогли приоткрыть завесу тайны над этими удивительными монументами. Сейчас известно около ста пятидесяти гранитных и песчаниковых изваяний. Одни выполнены в виде плоских стел, другие в виде горельефов и достигают в высоту 2,5 и даже 4 м. Еще не так давно они были разбросаны по хакасским степям, главным образом – в междуречье Абакана и его притоков.

Наибольшее внимание привлекает группа стел с личинами, отмеченными звериными чертами: рогами, бычьими глазами и ушами, зачастую – с третьим глазом на лбу. Они увенчаны или были увенчаны высокими головными уборами. Среди этих изваяний самая известная и выразительная – так называемая «Ширинская баба», украшенная внизу маской хищного зверя с устрашающей раскрытой пастью, а вверху – реалистическим изображением человеческого лица. Центральной фигурой изваяния является маска человека-зверя с солярным знаком и широкой полосой с треугольниками, обрамляющей всю личину. Что означали эти рельефы и рисунки, образующие гармонически уравновешенную композицию, воспринимаемую почти как орнамент?

Ответ на этот вопрос заключен в самой проблеме происхождения енисейских стел. Лишь в 1960-х годах ученым удалось узнать, что основная их масса была создана племенами так называемой окуневской культуры, существовавшей в Минусинской котловине в начале II тысячелетия до н. э. Свое название эта культура получила по раскопкам у Окунева улуса в Хакасии. Теперь уже общепризнано, что енисейские изваяния – не могильные памятники и не изображения реальных людей. Это божества, которым поклонялись и которые сочетали в себе культ тотемов – охранителей рода, культ девы-прародительницы и солнечный культ. А зверообразные черты личин могли отражать, с одной стороны, верования в старых охотничьих духов, с другой – становление новых культов одомашненных животных. По мнению ученых, на енисейских каменных изваяниях мы видим изображения людей в ритуальных шаманских масках. Поперечные полосы на них означают татуировку, следы которой археологи обнаружили на мумифицированных телах в захоронениях того же времени.

Не менее, чем каменные изваяния, известны наскальные рисунки – знаменитые енисейские писаницы. В Минусинской котловине на скалах вдоль русла Енисея их обнаружены сотни, причем самых разных эпох. Среди них – изображения реальных и фантастических животных, солярные знаки, «рогатые личины», человеческие фигуры в высоких шапках и с птичьими клювами. Самыми известными являются знаменитые писаницы Боярского хребта в районе реки Сухая Тесь – притока Енисея. Впервые их открыл и скопировал А.В. Адрианов в 1904 году. Исследователи называют Боярские писаницы живописным рассказом прошлых поколений о самих себе. Эти наскальные рисунки образно повествуют о жизни создавших их племен, причем иногда даже более полно, чем об этом могут рассказать сохранившиеся материальные следы. Выбитые острым орудием в скальной породе, писаницы изображают жизнь некогда существовавших здесь поселков: выстроились дома, рядом в котлах варится пища, стоят люди в молитвенных позах, всадники на лошадях и оленях гонят стада животных. Облик домов очень напоминает обыкновенные рубленные из бревен крестьянские жилища более позднего времени. В одном из домов через открытую дверь виден очаг, топившийся, очевидно, по-черному. А рядом стоят чумы, подобные хакасским юртам. Возможно, срубные постройки были зимним, а юрты – летним жилищем полукочевых скотоводческих племен тагарской культуры (VII–III вв. до н. э.), современников авторов Боярских писаниц.

Земля Минусинской котловины хранит память о кипевшей ранее бурной жизни: археологи раскрывают здесь все новые следы поселений, оросительных каналов, крепостей, могильников. Самые крупные курганы оставили здесь люди тагарской эпохи. «В степях Среднего Енисея нет, кажется, такого места, где не было бы видно курганов тагарской культуры», – пишет советский археолог М.П. Грязнов. Оплывшие от времени конусообразные земляные насыпи окружены вертикально поставленными камнями. Среди них привлекает внимание своими размерами Большой Салбык – самый крупный курган в Южной Сибири, сооруженный приблизительно в III веке до н. э. Одиннадцатиметровая насыпь была устроена над могилой знатного старейшины рода или племени, вместе с которым были похоронены еще несколько человек.

Курган Большой Салбык был раскопан археологами в 1954–1956 годах Здесь и в других курганах Могильной степи были обнаружены изделия, ныне украшающие собой коллекции российских музеев. Тагарские мастера были искусными бронзолитейщиками. Выделывая оружие, конскую упряжь, фигурные зеркала, рукояти мечей и кинжалов, бляхи, подвески, пряжки и другие, казалось бы, чисто утилитарные предметы быта, они украшали их замечательной по выразительности орнаментикой в «зверином стиле». На изделиях тагарских мастеров можно видеть лежащих, бегущих, борющихся или свернувшихся в клубок животных. Среди них – кони, олени, бараны, быки, сказочные птицы.

Могильники служат одним из самых важных источников современных представлений о художественной культуре народов, населявших Минусинскую котловину. Их трансформация является одним из признаков смены культур. Именно исследования могильников позволили археологу С.А. Теплоухову в 1920-х годах выделить памятники таштыкской культуры. Она сменила в I веке до н. э. тагарскую и просуществовала до V века н. э. Свое название эта культура получила по раскопкам у села Батени на реке Таштык к северу от Абакана.

В таштыкских захоронениях находят множество украшенных золотом вещей, богатое оружие, церемониальные зонты, предметы шаманского ритуала. Скульпторы того времени были не только портретистами, изготавливавшими погребальные маски, но и умелыми анималистами. Известны статуэтки животных – оленей, быков, коней, баранов, вырезанные из дерева и покрытые золотыми листочками или росписью. Но наиболее характерны для таштыкской культуры погребальные керамические маски. Искусство их изготовления прошло длительный путь развития – от примитивных оттисков с мумифицированного лица до создания целых «портретных галерей», где каждой маске, являющейся подлинным произведением пластического искусства, приданы индивидуальные черты лица.

В III–V веках нашей эры на земле Минусинской котловины складывается первое государство древних хакасов – «земля хягас», впервые упоминаемая в источниках в VI веке. Высшим достижением этой культуры стала орхоно-енисейская письменность, основанная на местном варианте древнетюркского алфавита.

Открытие енисейской письменности связано с именем доктора Д.Г. Мессершмидта, возглавлявшего небольшую экспедицию, в 1721–1722 годах исследовавшую глубинные районы Сибири, но расшифрована эта письменность была лишь спустя 170 лет. Ключ к расшифровке таинственных знаков нашел в 1893 году датчанин Вильгельм Томсен, профессор Копенгагенского университета. Он доказал, что этой письменностью пользовались тюркоязычные народы Южной Сибири, создавшие в VI веке древнехакасское государство. Первые переводы древнехакасских текстов были опубликованы академиком В.В. Радловым в 1895 году. Эти надписи, служившие эпитафиями удачливым воинам и грозным правителям, сегодня являются источниками интереснейших сведений о жизни древнего хакасского государства.

Земля Минусинской котловины хранит множество памятников древнехакасского государства IX– начала XIII века. Накануне монгольского ига государство – «Страна Хирхиз» – включало в себя не только область Минусинской котловины, но и обширные территории Саяно-Алтайского нагорья, Тувы, прилегающих земель Южной Сибири вплоть до Прибайкалья. В этот период совершенствовались оросительные системы, снабжавшие водой засушливые территории междуречий, возводилось множество курганов с каменными оградками, развивалось металлургическое производство. Особенно славились здешние оружейники, изделия которых шли на продажу в соседние страны. Они выделывали прекрасные щиты, кинжалы, мечи, пластинчатые панцири и наколенники, шлемы, наконечники стрел и копий. На наскальных рисунках этого периода можно увидеть всадников в полном вооружении типичных средневековых рыцарей.

В родовых усыпальницах местной знати обнаружены выдающиеся образцы ювелирного искусства, приобретшие мировую известность. На чашах, кубках, оружии, украшениях древние мастера создавали тончайшую инкрустацию золотом и серебром. Даже бытовые вещи из рядовых скромных захоронений украшены орнаментом. В рисунках заметны отголоски скифского «звериного стиля», но одновременно в них угадываются черты, роднящие их с хакасским искусством более позднего времени.

К раскопкам городов и замков, относящихся к средневековой истории Минусинской котловины, археологи приступили лишь в конце 1960-х годов. Постепенно из-под напластований земли стали подниматься руины крепостей, когда-то возвышавшихся на кромке отвесных скал, раскрываться фрагменты огромных зданий общественного назначения. В 1974–1978 годах в дельте реки Уйбат археологи под руководством Л.Р. Кызласова раскопали остатки мощного замка, стоявшего в центре поселения IX–XIII веков. Эта построенная из кирпича-сырца цитадель, возможно, являлась резиденцией верховного правителя «Страны Хирхиз». Эта страна была разорена ордами Чингисхана, вторгшимися в Минусинскую котловину и принесшими сюда величайшую из трагедий, когда-либо пережитых населявшими ее народами. И лишь много лет спустя археологи буквально по крупицам восстановили и продолжают восстанавливать древнюю историю этой земли.