Бирка – первая столица шведских конунгов, находившаяся некогда на острове Бьёркё, в 30 км от современного Стокгольма, у выхода из озера Меларен в Балтийское море. Этот «гордый старинной славой» город в IX–X веках являлся крупнейшим торговым центром на Балтике. Само его название – Бирка – происходит от старошведского слова «бирк», что означает «торговец». О богатстве жителей города ходили легенды. Рассказывают, что когда в 845 году датское войско предприняло неожиданный набег на Бирку, жители города, застигнутые врасплох, предложили врагу выкуп – 100 фунтов серебра. Но датчане отклонили это предложение, сказав: «Каждый ваш купец в отдельности имеет больше, чем нам предложено!»

В последней четверти Х века Бирка прекратила свое существование – странно и необъяснимо. Роль главного торгового, культурного и политического центра Швеции перешла к городу Сигтуна. А остров на озере Меларен опустел, и лишь высокие земляные валы напоминали о существовавшей здесь древней шведской столице.

Память о Бирке не угасала в Швеции никогда, однако с годами ее образ приобретал все более и более легендарные черты. Местные крестьяне во время сельскохозяйственных работ нередко находили на острове Бьёркё различные древние предметы. Эти находки пробудили интерес у кладоискателей, в среде которых ходили легенды о спрятанных на острове кладах.

В 1611 году профессор Упсальского университета Йоханнес Мессениус издал книгу «Sveopentapropolis», посвященную пяти историческим шведским городам, в которой уделил проблеме Бирки большое внимание, попытавшись развеять некоторые мифы, сложившиеся вокруг древней шведской столицы. А в 1680-х годах картограф Карл Грипенхейм издал карту острова Бьёркё, на которой указал все основные памятники и урочища, связанные с древним городом.

Этой картой весьма заинтересовался Иосиф Хадорп, глава только что созданного шведского департамента древностей. В 1686 году он произвел первые раскопки на острове Бьёркё и нашел предметы, относящиеся к эпохе викингов. Вторым археологом, побывавшим на городище Бирки, был шотландец Александр Сетон. Впрочем, произведенные им в 1825 году раскопки следует отнести скорее к разряду кладоискательских. Результаты этих исследований – если их можно назвать исследованиями – никогда не были опубликованы, а действия Сетона привели в итоге к тому, что шведские власти стали очень строго относиться к желающим вести раскопки на Бьёркё.

Подлинное открытие Бирки связано с именем шведского ученого Хьялмара Стольпе (1841–1905). Он начинал свою научную карьеру не как археолог, а как энтомолог – специалист по насекомым. В 1871 году он попал на остров Бьёркё в поисках янтаря с застывшими в нем останками ископаемых насекомых. Несколько дней, проведенных на Бьёркё, стали переломными в его судьбе. Никакого янтаря он не нашел, но зато обнаружил многочисленные погребения викингов. Они содержали богатейший научный материал. Стольпе немедленно обратился к властям с просьбой разрешить ему начать раскопки. Отныне археология безраздельно завладела им.

Хьялмар Стольпе вел раскопки Бирки на протяжении двадцати лет. Этот энтомолог оказался прирожденным археологом: методы его работ сегодняшние ученые единодушно признают образцовыми, а для своего времени – революционными. Среди предшественников и современников Стольпе было немало таких, чьи методы раскопок мало отличались от поисков сокровищ: их целью являлись лишь сколько-нибудь ценные вещи, а весь массовый материал попросту выбрасывался. Стольпе же интересовало все: он стремился постичь обычную, повседневную жизнь обитателей Бирки. Он вел свои исследования с чрезвычайной педантичностью, для него имел ценность каждый черепок. И современным археологам есть за что благодарить этого неторопливого и аккуратного человека.

Своей главной целью Стольпе избрал огромный курганный могильник на «Черных землях». Так называется урочище, расположенное за пределами городских валов Бирки. Здесь находится самый крупный в Швеции раннесредневековый некрополь – около трех тысяч погребений, частично с курганными насыпями. Название «Черные земли» молва связывает с легендой о том, что Бирка была сожжена до основания завоевателями, после чего выжженная земля стала черной. То, что это всего лишь миф, утверждал еще в 1611 году Йоханнес Мессениус, а Стольпе своими раскопками установил, что необыкновенный черный цвет здешней почвы связан с чрезвычайной насыщенностью культурного слоя. Всего Стольпе раскопал 1100 захоронений, расположенных на площади около 4 тыс. кв. м. Он также исследовал множество погребений, расположенных близ Борга – так местные жители называют оплывший земляной вал, некогда окружавший цитадель древней Бирки.

Собранный Стольпе археологический материал был огромен – мечи, амулеты, драгоценности, монеты, керамика. Изучение и систематизация находок в Бирке продолжалась ученым вплоть до самой смерти и была продолжена его учениками. Часть находок легла в основу шведского Музея антропологии, одним из основателей которого был Стольпе.

Раскопки Бирки продолжил в конце 1920-х годов Хольгер Арбман. Его целью была первая христианская церковь, основанная Св. Ансгаром. Это была очень трудная задача – первая церковь, скорее всего, ничем не отличалась от обычного дома, и хотя Арбман имел в своем распоряжении старинные карты, по которым он вроде бы сумел найти участок, где теоретически могла располагаться церковь, его поиски завершились безрезультатно. Зато Арбман совершил другое открытие: он обнаружил остатки обширной постройки, в которой, судя по всему, располагался городской гарнизон. Здесь были найдены оружие, фрагменты доспехов, многочисленные характерные находки, однозначно свидетельствующие, что здесь длительное время проживала большая группа мужчин-воинов. Исследования Арбмана продолжила археолог Грета Арвидссон. Последние большие раскопки в Бирке вел в 1990–1995 годах Бьёрн Амброзиани. Им была исследована большая территория в районе гавани и «Черных земель». Археологи извлекли из земли тысячи предметов, были вскрыты и исследованы остатки многочисленных построек, среди которых особенный интерес вызвала кузница.

Исследования Бирки позволили ученым во многом по-новому взглянуть и на эпоху викингов, и на историю Швеции и всей Северной Европы. Сегодня установлено, что Бирка была самым ранним в Швеции поселением городского типа. Дату его возникновения относят к рубежу VIII–IX веков, хотя люди жили на острове Бьёркё еще до того, когда здесь был основан королевский город. Резиденция конунгов – замок Ховгорден – располагалась на соседнем островке Эдельсё.

По подсчетам ученых, в IX–X веках в Бирке проживало около 1500 человек постоянного населения. Однако в летние месяцы, когда сюда со всей Балтики приходили корабли с товарами, число жителей могло увеличиваться до 8 тысяч. Среди них, помимо жителей центральной Швеции и побережья Балтики, было большое количество иноземцев – выходцев из Фрисландии, Северо-Западной Германии, Дании и других земель Северной Европы.

По значению в хозяйственной и культурной жизни раннесредневековой Северной Европы историки сравнивают Бирку с древнерусским Новгородом. Именно от стен Бирки начинался «путь из варяг в греки», в Х – XII веках связывавший Швецию с Русью, Византией, Ближним Востоком и Средней Азией. В могильниках Бирки археологи находят фрагменты шелковых тканей из Китая, керамические и бронзовые сосуды из Ирана, ювелирные изделия из Византии и Древней Руси, арабские монеты и франкские изделия из стекла. Находки монет исчисляются тысячами – всего здесь найдено более 50 тысяч арабских, более 90 тысяч европейских и около 800 византийских монет. Все это указывает на широту и многообразие торговых и культурных связей Швеции того времени.

Тайна внезапной гибели Бирки до сих пор не раскрыта. Все находки, сделанные здесь, неоспоримо свидетельствуют, что после 960 года город был оставлен. Возможно, что свою роль в судьбе Бирки сыграло обмеление проливов озера Меларен, из-за чего торговые суда лишились доступа в гавань шведской столицы, и тогда было принято решение о переносе города. Другой причиной могло стать общее изменение международных торговых маршрутов: с Х века всевозрастающую роль в торговле с Восточной Европой стал играть остров Готланд, конкуренцию с которым Бирка не выдержала. Наконец, в качестве третьей причины некоторые исследователи называют принятие шведскими королями христианства: возможно, именно это обстоятельство заставило их перенести столицу из Бирки, расположенной в гуще языческого населения, в Сигтуну. Как бы то ни было, исследования Бирки продолжаются, и можно надеяться, что тайны древней столицы шведских конунгов рано или поздно будут разгаданы.