В наши дни «Атлетик Бильбао» прочный середнячок Примеры — высшего дивизиона испанского футбола, а между тем это один из самых титулованных клубов Испании. По числу выигранных чемпионских титулов он на четвертом месте после мадридского «Реала», «Барселоны» и мадридского «Атлетико». Кроме того, «Атлетик Бильбао» вместе с мадридским «Реалом» и «Барселоной» составляет тройку клубов, которые ни разу не покидали высший дивизион, начиная с самого первого чемпионата страны, состоявшегося в 1929 году. Хотя, говоря по правде, «Атлетику Бильбао» случалось балансировать на грани вылета во Второй дивизион.

Основание клуба относится к тем временам, когда в Испании только зарождался интерес к футболу. Как и во многих других странах, испанцы были обязаны этим Англии. В портовых городах во время стоянок в футбол играли английские моряки; кроме того, в разных странах тогда работало немало специалистов-англичан, которые тоже в свободное время предавались футбольному увлечению и даже основывали футбольные клубы. А местные жители, поначалу наблюдавшие за диковинным зрелищем, мало-помалу начинали пробовать собственные силы в игре с ножным мячом.

Что касается «Атлетика Бильбао», то у начала его истории стояли английские шахтеры и металлурги, трудившиеся в этом баскском портовом городе, а также студенты-баски, учившиеся в Англии, где они увлеклись Великой игрой и с этим увлечением вернулись на родину. В первом десятилетии XX века клуб трижды выиграл Кубок Испании. Поначалу в нем выступали футболисты разных национальностей, но, начиная с 1912 года, в «Атлетике Бильбао» играли только баски. Таким образом, футбольный клуб стал одним из символов баскского национализма. А его успехи — предметом особой гордости басков. Гордиться же было чем.

«Атлетик Бильбао» был одним из десяти клубов Испании, разыгравших в 1929 году первый чемпионат страны. И хотя первым чемпионом стала «Барселона», вплоть до начала Гражданской войны в 1936 году сильнейшим клубом Испании был именно «Атлетик» из Бильбао. Он стал следующим чемпионом после «Барселоны», а потом завоевывал этот титул еще дважды. Кроме того, в 1933 году клуб басков уже в четырнадцатый раз выиграл Кубок Испании, а вдобавок был практически бессменным победителем чемпионата Бискайи.

Сильнейшие футболисты-баски тогда составляли и основу сборной Испании. Но в следующие десятилетия успехи становились все более редкими. В 40-х годах «Атлетик Бильбао» стал чемпионом лишь однажды, в 50-х тоже. Это случилось в сезоне 1955–1956 годов, но зато тогда он уже в четвертый раз за свою историю сделал «золотой дубль», выиграв одновременно Кубок Испании. В сезоне 1956–1957 годов «Атлетик Бильбао» дебютировал в Кубке европейских чемпионов и дошел до четвертьфинала, победив до этого португальский «Порту» и венгерский «Гонвед». Баски выиграли у себя на поле и первый четвертьфинальный матч у «Манчестера Юнайтед» со счетом 5:3, но уступили в гостях — 0:3.

Новый взлет клуба случился лишь в 80-х годах. Тогда тренеру Хавьеру Клементе удалось создать из молодых баскских футболистов сильную, агрессивную команду, в которой солировали Мигель де Андрес, Эстанислао Арготе, Сантьяго Уркиага, а ворота защищал голкипер сборной Испании Андони Субисаретта. Второе дыхание тогда обрел и ветеран Андони Гойкоэчеа. В сезоне 1983–1984 годов «Атлетик Бильбао» после долгого перерыва вновь стал чемпионом Испании, а в следующем сезоне сделал свой пятый «золотой дубль». Но титул чемпиона страны оказался последним в истории клуба, как и выигранный тогда же Кубок Испании.

Уже в 90-х годах, при французском тренере Луисе Фернандесе, «Атлетик Бильбао» пошел на некоторое смягчение своей кадровой политики. Отныне в клубе могли играть не только коренные баски, но и футболисты, родившиеся в других провинциях Испании и даже других странах, но при условии, что у них есть баскские корни. Так, например, в сезоне 1996–1997 годов в «Атлетике Бильбао» играл левый защитник Биксант Лизаразю, родившийся во Франции и будущий чемпион мира и Европы в составе сборной этой страны.

Ну а в последнее десятилетие, приходится повторить, клуб нередко балансирует на грани вылета во Второй дивизион. Однако его болельщики полагают, что следует свято соблюдать традиции: «Атлетик Бильбао» — это баскский клуб, и легионерам в нем не место, пусть успехи футболистов-соотечественников оставляют желать лучшего.