Бельгия — одна из старейших футбольных стран. Первый чемпионат здесь начался в 1895 году, всего через несколько лет после того, как стали проводиться чемпионаты Англии и Шотландии. А за четыре года до этого в Бельгии был основан футбольный клуб «Брюгге», тоже один из старейших в стране.

Брюгге — это маленький городок на северо-западе Бельгии, настоящий заповедник старины, где в водах каналов отражаются средневековые здания и соборы. Тот, кому посчастливится побывать здесь, наверняка навсегда сохранит в душе все его средневековое очарование. Трудно даже представить, что в таком месте могут кипеть футбольные страсти, но так и есть: горожане истово болеют за свой клуб «Брюгге», который из года в год ведет соперничество с другим бельгийским клубом — столичным «Андерлехтом». И пусть по числу выигранных чемпионских титулов «Андерлехт» далеко впереди — их у него больше, чем вдвое, зато «Брюгге» опережает соперника, правда, ненамного, по победам в Кубке и Суперкубке Бельгии. Кроме того, у поклонников «Брюгге» есть особый повод для гордости: брюссельский стадион «Констант Ванден Сток», где проводит домашние матчи «Андерлехт», вмещает немногим больше двадцати шести тысяч зрителей, а стадион «Ян Брейдел» в Брюгге — около тридцати тысяч. И это при том, что все население Брюгге лишь вчетверо превышает эту цифру…

Правда, справедливости ради надо сказать, что успехи пришли к «Брюгге» далеко не сразу. Чемпионом Бельгии впервые клуб стал только весной 1920 года, победив в первом чемпионате, проводившемся после Первой мировой войны. Тогда многие хорошие бельгийские футболисты пали на полях сражений, и ведущие клубы были значительно ослаблены. А следующего чемпионства «Брюгге» пришлось дожидаться… 53 года, до сезона 1972–1973 годов. Правда, в 1968 и 1970 годах клуб выиграл два своих первых Кубка Бельгии.

Но все волшебным образом изменилось, когда в 1975 году в «Брюгге» пришел великий австрийский тренер Эрнст Хаппель. Его тренерская карьера началась в Голландии, где с роттердамским «Фейеноордом» в 1970 году Хаппель выиграл Кубок европейских чемпионов, а осенью того же года и Межконтинентальный Кубок. Затем он перешел в «Севилью», но Испания показалась австрийцу слишком жаркой страной, и Хаппель принял предложение скромного северного «Брюгге».

Здесь он работал до 1978 года, и при нем «Брюгге» совершил невиданный, фантастический взлет. Мало того, что все три сезона 1975–1976, 1976–1977 и 1977–1978 годов клуб становился чемпионом Бельгии, а также весной 1977 года в третий раз выиграл Кубок страны, — при Хаппеле «Брюгге» добился самых больших своих успехов в европейских турнирах.

В сезоне 1975–1976 годов он сражался за Кубок УЕФА и уверенно дошел до финала. На этом пути были обыграны французский «Лион», английский «Ипсвич», итальянские «Рома» и «Милан», немецкий «Гамбург». В матче с «Ипсвичем» «Брюгге» показал характер: проиграв на чужом поле — 0:3, дома он разгромил соперника со счетом 4:0.

Финалы Кубка УЕФА, где соперником «Брюгге» оказался «Ливерпуль», в то время еще проводились в два матча — на полях обеих соперников. Первый матч клуб Хаппеля проводил в гостях, и первый тайм закончился со счетом 2:0 в пользу «Брюгге». Все-таки во втором тайме англичане в течение двух минут сначала сравняли счет, а еще через четыре минуты Кевин Киган с пенальти забил победный гол.

В ответном матче в «Брюгге» хозяева уже на 11-й минуте снова вели со счетом 1:0, но тот же Киган, и опять через четыре минуты, сравнял счет. Несмотря на настойчивые атаки «Брюгге», «Ливерпуль» удержал ничейный счет и по сумме двух матчей завоевал Кубок УЕФА.

Прошло два года, и «Брюгге» снова дошел до финала европейского турнира, теперь самого престижного — Кубка европейских чемпионов, победив в полуфинале «Ювентус». Соперником бельгийцев в финале вновь оказался «Ливерпуль», и снова победа досталась англичанам, выигравшим с минимальным счетом 1:0. Во втором тайме упорного матча этот мяч забил Кенни Далглиш. Тем не менее скромный бельгийский клуб, не располагая выдающимися футболистами, доказал, что может под руководством великого тренера на равных играть с самыми сильными соперниками.

Но в том же 1978 году Хаппель покинул «Брюгге», приняв предложение возглавить сборную Голландии, готовившуюся к чемпионату мира. С голландцами Хаппель дошел до финала и мог бы стать чемпионом мира, окажись нападающий сборной Голландии Роб Ренсенбринк чуть поудачливее: за несколько секунд до конца второго тайма при счете 1:1 он попал в штангу. А в истории «Брюгге» два выхода в финалы европейских клубных турниров так и остались самыми большими международными достижениями.

Тем не менее уже после Хаппеля, в сезоне 1979–1980 годов, «Брюгге» вновь стал чемпионом Бельгии, а потом выигрывал это звание еще 7 раз, последний в сезоне 2004–2005 годов. Столько же раз с тех пор он завоевывал и Кубок Бельгии, последний раз весной 2007 года.