Гепарды столь непохожи на остальных кошек, что их принято выделять в особое подсемейство. У них не втягиваются когти, нет мощных челюстей. Они не умеют ни рычать, ни лазать по деревьям, нет у них и длинных усов. Зато мускулистое гибкое тело и длинный хвост, который помогает гепарду удерживать равновесие во время бега, делают его отличным охотником.

Трудно найти более грациозную кошку, но, внешне симпатичные, гепарды на самом деле одни из самых страшных хищников. Они неспроста бегают быстрее всех. Природа наилучшим образом приспособила их к жизни на равнине, где охота является основным способом выживания. Как правило, гепард охотится в одиночку. Он приближается к своей добыче на расстояние до 30 м и делает стремительный рывок, сбивает ее с ног одним ударом и душит свою добычу, вцепляясь ей в глотку мертвой хваткой. Хотя гепарды селятся на открытых равнинах, где обитают и львы, и гиены, и дикие собаки, между ними не возникает соперничества, ведь гепард охотится на очень быстрых, а потому недоступных другим хищникам, животных.

Гепардов легко приручить, и их даже использовали для охоты — например в Индии (где еще правители империи Великих Моголов Акбар и Джахангир содержали гепардов при своих дворах для охоты на антилоп). Вот как это происходило, по описанию очевидцев. Гепарда подвозят на арбе к стаду пасущихся антилоп и снимают с головы его клобук — особый колпак, закрывающий ему глаза. Спущенный на землю, гепард тихо ползет вперед, иногда делая большие обходы, чтобы зайти к стаду с подветренной стороны, и, приблизившись на надлежащее расстояние, прыжками бросается на свою жертву, сбивает ее с ног или же несется за ней в бешеной скачке, стараясь схватить ее за горло. Отобрав добычу и напоив гепарда свежей кровью, охотники надевают ему клобук и отправляются отыскивать другое стадо.

Но и самих гепардов стоит пожалеть: сейчас им приходится несладко. В Азии гепарды истреблены почти полностью. Нет больше гепардов в Туркмении, а ведь еще недавно Большая советская энциклопедия с гордостью сообщала об их обширной популяции в этой азиатской республике. Исчезли гепарды и во многих местах в Африке, где раньше были распространены во множестве.

Гепарды вымирают и в скором времени могут вообще исчезнуть с лица Земли. Кроме генетических изъянов (быстрая утомляемость), у них есть и другие проблемы. Во-первых, гепарды охотятся в основном на газелей Томпсона, которых становится все труднее находить. Во-вторых, гепардам спрятать своих детенышей сложнее, чем их сородичам, ведь они не могут залезать на деревья.

Наконец, все большую популярность приобретает сафари. Завидев гепарда, туристы начинают его фотографировать и громко кричать. Гепард не любит криков и прочих звуков и от страха днем уходит все дальше в лес, охотясь в сумерках или ночью. А это серьезно уменьшает количество успешных охот. К тому же завидев туристов и услышав громкие звуки, гепард часто бросает свою добычу, оставляя ее на съедение другим животным, а ведь она достается ему такими трудами.

Люди, пожалейте гепардов: их место не в Красной книге, а в Книге рекордов Гиннесса, где они — пока еще — красуются. Впрочем, вряд ли кто из млекопитающих превзойдет когда-нибудь их небывалую скорость. Главное, чтобы они жили.

Индия обратилась к Ирану с просьбой передать ее ученым нескольких гепардов. Животные нужны для попытки восстановления истребленной на субконтиненте популяции, для чего будет проведен эксперимент по клонированию новых особей.

Азиатские гепарды, водившиеся раньше по всему юго-востоку Азии, теперь встречаются только в нескольких местах в Иране. Специалисты оценивают их численность в 50 особей. Предположительно они остались еще в Афганистане и Пакистане.

Директор Гиберабадского центра клеточной и молекулярной биологии Лалжи Сингх объяснил, как индийские ученые надеются возродить популяцию. Матерью будущего «клона» послужит самка леопарда, а от пары иранских гепардов будут взяты только живые клетки.

По мнению директора центра, эксперимент не будет легким. Для его успеха необходимо провести еще много исследовательских работ.