Сумчатый волк довольно крупный зверь; от носа и до кончика хвоста — 1–1,3 м. Шерсть короткая, плотная, рыжая или коричневая. Поперек спины и боков проходят 9–13 черно-бурых полос, по этой причине его иногда называют сумчатым тигром. Голова очень похожа на собачью. Волк обладал удивительной особенностью — он мог открывать пасть очень широко, так, что нижняя челюсть составляла с верхней угол почти 160 градусов.

Сумчатый волк повадками, голосом, даже внешне очень походил на наших обычных волков и собак. Однако родственные связи сумчатого волка и хищников из семейства псовых очень далеки. Ведь этот «волк», о котором идет речь, — сумчатый зверь, родич кенгуру. Как и у кенгуру, у него на брюхе имелась сумка, в которой он вынашивал детенышей. В сумке — две пары сосков. Детенышей рождалось трое-четверо. Появившись на свет, малыши ползком пробирались в сумку, хватали ртом сосок и висели на нем, не отрываясь, до тех пор, пока достаточно не подрастали. Три месяца носила самка своих детенышей в сумке, а потом оставляла их в заранее приготовленном логове.

Сумчатый волк обитал только на Тасмании — это большой остров к югу от Австралии. Более двухсот лет назад этот остров был почти не заселен. Неудивительно, что сумчатого волка открыли сравнительно не так давно — в 1824 году.

Постепенно Тасмания заселялась, и поселенцы, в основном овцеводы, объявили сумчатым волкам беспощадную войну. Истребляли их всеми способами. На протяжении более чем ста лет назначалась крупная премия за каждого убитого волка. Только в 1938 году сумчатый волк был взят под охрану.

Но, увы, было уже слишком поздно. К тому времени уже никто восемь лет не убивал сумчатых волков: последнего застрелили здесь в 1930 году. Но в неволе, в зоопарках они еще жили. Прежде всего в самой Тасмании. Позже сумчатых волков купили зоопарки Кельна, Нью-Йорка и Лондона. В последнем один из сумчатых волков прожил восемь лет и четыре месяца и прославился неординарными способностями — он мог прыгать в высоту на 2–3 м.

Руководители зоопарков Тасмании надеялись отловить новых сумчатых волков в местных лесах. Послали ловцов, но их ожидали неудачи. Следы волков будто бы видели в 1948 и 1957 годах. Но самого зверя, живого или мертвого, не удалось добыть ни одной из посланных экспедиций.

Стало ясно, что численность этого животного минимальна, и он находится на грани вымирания. «Он достиг такого пункта, после которого возврата назад нет, даже самые лучшие намерения ничего не дадут: его нельзя спасти», — писал о сумчатом волке известный зоолог Шарленд.

Казалось уже, что сумчатые волки все вымерли. Но в 1961 году произошел странный случай. Два туриста, решив поудить рыбу, разбили палатку на западном берегу Тасмании. Однажды ночью рыболовы услышали шум и решили, что какой-то зверь пришел полакомиться наживкой для рыбы, которую они оставили в корзинке снаружи. Рыболов выскочил с дубинкой в руках, действительно увидел какого-то зверя и ударил его. Зверь скрылся в темноте, однако наутро рыболовы нашли его мертвым невдалеке от палатки. Это был молодой сумчатый волк. Они положили его в палатку, а сами ушли удить рыбу. Однако когда вернулись, к великому своему удивлению они обнаружили, что животное исчезло. Вероятно, кто-то его украл, — другого объяснения они не нашли. А может быть, волк не умер, а был только оглушен и смог выбраться. Рыболовы собрали на песке клочки шерсти убитого ими редкого животного и послали специалистам. Экспертиза установила: действительно, шерсть принадлежала сумчатому волку.

После этого случая никто больше не видел сумчатых волков. Сегодня и в зоопарках мира не осталось ни одного сумчатого волка. Ископаемые останки сумчатых волков найдены в Австралии и Новой Гвинее. Тасмания была последним их убежищем. И все-таки, вопреки всем неутешительным сведениям, хочется надеяться, что в укромных уголках тасманийского леса еще обитают эти удивительные животные и выводят свое потомство.

Последний, как считается, тасманийский волк умер в неволе в 1936 году. Сейчас австралийские ученые пытаются воссоздать это истребленное человеком животное с помощью технологий клонирования.

Генофонд тасманийских волков не потерян! В 1866 году шестимесячный щенок сумчатого волка был заспиртован и помещен в качестве экспоната в обычную музейную банку. И сейчас, когда технология клонирования хорошо отлажена, появилась реальная надежда возродить исчезнувший вид. В апреле 2000 года небольшие образцы сердца, печени, мышечной и костной ткани, извлеченные из заспиртованного тельца, поступили в распоряжение сиднейских генетиков для извлечения из них образцов ДНК полосатого сумчатого волка.

Естественно, молекулы ДНК не остались там в своем неизменном виде — все они в той или иной степени повреждены. Генетикам предстоит длительная работа по оценке этого ущерба и его компенсации (возможно итоговая молекула ДНК будет скомпонована из уцелевших фрагментов нескольких молекул из образцов тканей). Как только ДНК тасманийского тигра будет получена, ее перенесут в яйцеклетку какого-нибудь из его близких сумчатых родственников — возможно, «тасманийского дьявола», — для инкубации.

Объем работ просто колоссален, и эксперты считают, что для их завершения генетикам понадобится от 10 до 15 лет. Это в случае успеха. А шансы на успех, по оценкам разных экспертов, составляют от почти полного нуля до 50 %.