Голова у капибар, или водосвинок, крупная, массивная. Морда тупая, верхняя губа толстая. Щечные зубы без корней и растут в течение всей жизни.

Сложение тяжелое. Хвост очень короткий. Конечности, особенно передние, тоже короткие. На передних ногах у них — четыре пальца, на задних — три. Пальцы соединены неполной плавательной перепонкой. Когти короткие. Глаза и уши маленькие. Шерсть длинная, жесткая, настолько редкая, что между волосками просвечивает кожа. Спина рыжевато-бурая или серая, брюхо имеет желтоватый оттенок.

Родина капибар — Южная и Центральная Америка. Они населяют болота, берега различных водоемов, низменные высокотравные участки леса и ведут полуводный образ жизни. Капибара прекрасно плавает и ныряет, активна по утрам и вечерам. Во время дневной жары она отдыхает в неглубоких укрытиях на земле, в зарослях травы или на затененных водных участках. Капибара также может быть активна и ночью, чтобы не встречаться с охотниками.

Будучи наполовину водным животным, кормится в воде и у воды разнообразной растительностью, но любимая ее пища — водные растения. На языке индейцев гуарани слово «капибара» означает «хозяин трав».

Когда капибара напугана, она стремительно бежит и прячется в воде. Она также может прятаться в зарослях в воде, оставляя на поверхности только свои ноздри.

Капибары — стадные животные, они живут группами примерно по 20 особей, состоящими из доминирующего самца, нескольких взрослых самок (со своей внутренней иерархией подчинения), детенышей и подчиненных самцов. Самцы, не относящиеся к какой-либо семейной группе, могут жить сами по себе. Специальных гнезд капибары не строят, а устраивают лежки прямо на земле.

Общаются животные при помощи свиста, щелкающих звуков, а также запаха секреции обонятельной железы. Капибары урчат, показывая подчинение, и лают, когда встревожены.

Половозрелыми капибары становятся в возрасте 15–18 месяцев.

Капибары могут размножаться круглый год, хотя в основном спариваются в апреле— мае. Спаривание происходит в воде, беременность длится около 120–150 дней.

Роды происходят на земле на открытой местности (а не в норах или различных укрытиях). Рождается 2–8 детенышей, в среднем в помете 4. Малыши рождаются вполне развитыми, с шерстью, открытыми глазами и всеми зубами. Вес новорожденного — около 1,5 кг. Все самки в группе ухаживают за новорожденными.

Сразу вскоре после рождения малыши уже могут следовать за матерью и есть траву; однако мать кормит их до 16 недель. Детеныши остаются с матерью в течение длительного времени. Обычно самки приносят приплод 1 раз в год.

Капибары живут 9–10 лет, в неволе этот срок достигает 12 лет.

Основные враги капибар — ягуары и люди. Иногда на молодых животных нападают кайманы. Местное население не только употребляет мясо капибар в пищу, но и содержит прирученных водосвинок в качестве домашних любимцев.

Во времена конкистадоров римский папа объявил капибару рыбой, что разрешало употреблять ее в пищу по четвергам.

Капибара очень легко одомашнивается и приручается. Она быстро и легко привыкает к человеку. Ее даже можно научить выполнять различные трюки.

Часто капибары кладут голову на колени хозяину, выпрашивая ласку, а потом переворачиваются на спину и «просят» почесать им живот. Во время этого действа они часто засыпают. Капибару можно выгуливать на поводке.

Это чрезвычайно чистоплотные животные. Содержа в неволе, самцов лучше кастрировать, иначе по достижении половой зрелости они начинают воспринимать хозяина как объект ухаживаний.

Вдобавок к обычному рациону капибаре необходимо давать нетоксичные предметы для изгрызания, например ветки ивы или березы, чтобы стачивать постоянно растущие зубы.