Инки по достоинству оценили мех шиншилл. Изделия из него были возведены в ранг королевских атрибутов, и только избранные из знати имели право носить такую одежду. Тем не менее количество отлавливаемых шиншилл возросло. Инки еще интенсивнее, чем побежденные хинха, стали использовать мех шиншилл. Кроме традиционного использования меха, инки умели также ткать материю из шерсти шиншилл, из которой потом шили изумительные накидки, шали, пелерины и другие предметы одежды для многочисленной знати.

Спустя столетия, вскоре после завоевания Южной Америки европейцами, Гарсильясо де ла Вега, принадлежащий к знатнейшему роду инков, написал «Историю государства инков», где можно прочитать про шиншилл: «Имеется и другая разновидность кроликов, у них длинный хвост, как у кошки; они живут в пустынях, и они не обращают внимания на людей, даже когда их убивают. Во времена королей инков и много лет спустя (так что даже я застал) они использовали волос зверей и делали из него пряжу, чтобы разнообразить цвета одежды, которую они носили. Он имеет светло-бурый цвет, цвет пепла, волос мягкий и нежный. Он очень высоко ценился среди индейцев, его использовали только для одежды знати».

Имеются свидетельства того, что инки не только отлавливали шиншилл, но и выращивали их. Они были первыми, кто стал держать в домашних условиях этих симпатичных, чистоплотных зверьков. Позже шиншиллы жили в квартирах чилийцев, которые даже пытались их разводить.

Однако у индейцев, как и у всех первобытных племен, охота строго регламентировалась, и шиншиллы были широко распространены в западной части Южной Америки.

Катастрофа для популяции шиншилл наступила с приходом испанских завоевателей. Испанцы не могли не заметить этого неповторимого меха. Шиншилл стали отлавливать десятками тысяч и с каждым годом все больше и больше. Первые шубы из меха шиншилл, естественно, впервые появились в королевском дворце Испании. Этот момент стал началом настоящей войны с маленьким пушистым зверьком. Чтобы удовлетворить спрос на изумительный мех, возникший в странах Северной Америки и Европы, ежегодно отлавливались миллионы шиншилл.

В итоге к середине XX века на громадных территориях не осталось ни одного зверька.

В 1918 году экспорт их был запрещен Вашингтонским договором, который действует и по настоящее время.

Казалось, что шиншилла исчезнет как вид. Но именно в это время шиншиллой заинтересовался аргентинский инженер Матиас Чэпмен. С большим трудом получив разрешение чилийского правительства, в 1920 году Чэпмен нанял двадцать три индейца-охотника. В течение трех лет им удалось отловить лишь 11 зверьков, среди них 8 самцов и всего 3 самки. Привезенные Чэпменом грызуны стали в дальнейшем исходным поголовьем для массового размножения нового вида клеточных пушных зверьков. Первоначально цена одной пары доходила до $ 3200. К середине 60-х годов XX столетия в Америке и Канаде существовало несколько тысяч ферм и ранчо, на которых разводили шиншилл. Тогда же их стали продавать как домашних питомцев.

В СССР с 1960-х годов предпринимались попытки разведения шиншилл. Для этой цели 100 шиншилл было закуплено за рубежом и доставлено в Москву из Денвера, путешествие продолжалось более семи суток, и в итоге не все животные перенесли дорогу, четыре шиншиллы погибли.

Половина доставленных из Америки животных была передана в подмосковный Научно-исследовательский институт кролиководства и звероводства. К сожалению, зверькам не создали надлежащих условий, они стали болеть, и их пришлось забить. Остальная часть шиншилл попала в руки ученых Всесоюзного научно-исследовательского института охотничьего хозяйства и звероводства в г. Кирове. На опытной ферме института зверьки прижились, стали размножаться. И через некоторое время стали объектом интересных опытов.

В 1964 году группа специалистов ВНИИОЗа под руководством кандидата биологических наук М. П. Павлова провела первые выпуски своих питомцев на волю. В течение ряда лет около 300 зверьков было выпущено в трех горных районах страны: в отрогах Западно-Памирских хребтов, спускающихся к реке Пяндж от Иола до Ишкаима; в высокогорной, засушливой пустыне Восточного Памира в районе Мургаба; в районах Малого Кавказа в Нахичеванской АССР.

Получить точные данные, подтверждающие, что новоселы прижились в новых для себя условиях, пока не удалось, зверьки ведут скрытный образ жизни. Тем не менее надежда на акклиматизацию шиншилл не исчезла. Об этом говорят, во-первых, наблюдения за ними сразу после выпусков. Грызуны быстро дичали и чувствовали себя довольно уверенно. Во-вторых, имеются свидетельства местных жителей и специалистов, которым удалось случайно встретить незнакомых им зверьков в районе реки Пяндж уже спустя много лет после завершения выпусков.

Вскоре проект «Шиншилла» был закрыт, и отчеты о проведенной работе и полученных результатах можно лишь изредка встретить на страницах Интернета или в старых архивах.

Но хочется надеяться, что шиншилла найдет свой ареал и в России.

Род шиншилл относится к семейству шиншилловых, подотряда дикобразовых отряда грызунов. Выделяют два вида шиншилл: короткохвостая, или большая шиншилла (Chinchilla brevicaudata), населяющая Анды Южной Боливии, Северо-Западной Аргентины и, возможно, Северное Чили; и малая длиннохвостая, или береговая шиншилла (Chinchilla lanigera), чей ареал в настоящее время ограничен небольшой областью Прибрежных Кордильер Чили.

Именно длиннохвостая шиншилла содержится в качестве домашнего животного и разводится на мех на многочисленных фермах. Мех малой, или длиннохвостой шиншиллы, серовато-голубоватый, очень мягкий, густой и прочный. Мех больших, или короткохвостых шиншилл, несколько худшего качества.

Шиншиллы населяют сухие скалистые районы на высоте от 400 до 5000 м над уровнем моря, предпочитая северные склоны. В качестве убежищ используются расселины скал и пустоты под камнями, в случае их отсутствия зверьки выкапывают норы. Шиншиллы прекрасно приспособлены к жизни в горах. Их скелет сжимается в вертикальном направлении, позволяя животным пролезать сквозь узкие вертикальные трещины. Хорошо развитый мозжечок позволяет зверькам прекрасно передвигаться по скалам. Большие черные глаза, длинные усы-вибриссы, крупные овальные уши — не случайность, это приспособление к сумеречному образу жизни.

Сезонный и половой диморфизм отсутствует. Самка рожает 1–3 раза в год, в среднем по 2 детеныша (от 1 до 6). Шиншиллы моногамны. По некоторым данным, продолжительность жизни может достигать 20 лет. Шиншиллы ведут колониальный образ жизни; пищей им служат различные травянистые растения, в основном злаковые, бобовые, а также мхи, лишайники, кактусы, кустарники, кора деревьев, а из животной пищи — насекомые. Длина тела 22–38 см, хвоста 7–15 см. Голова крупная, глаза большие, уши округлые длиной 5–6 см, вибриссы 8–10 см. Задние конечности четырехпалые, вдвое длиннее передних пятипалых, пальчики на передних лапках хватательные. Зубов 20, в том числе 16 коренных, растущих в течение всей жизни. Ушные раковины шиншилл имеют специальные перепонки, с помощью которых зверьки закрывают свои уши, когда принимают песочные ванны, благодаря этому песок не попадает внутрь.

Мех удивительно мягкий и прочный, очень густой — до 25 тысяч волосков на 1 кв. см. Если у обычных пушных зверей из одной волосяной луковички вырастает один волосок, то у шиншиллы 60–80 тончайших как паутинка, волосков толщиной 12–14 микрометров. За своим мехом животные ухаживают своеобразным способом, купаясь в мелкой сухой вулканической пыли. Именно такой необыкновенный мех является основным достоинством шиншилл.

Их биология в естественных местах обитания практически не изучена, основные данные о поведении, размножении, физиологии получают в искусственных условиях.

В настоящее время шиншилла находится под охраной законов тех стран, где она еще обитает. Зверек занесен в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов. Однако незаконная охота на шиншилл продолжается и сейчас. Покончить с браконьерством мешает труднодоступность горных районов. И все же численность ценных зверьков в природе хоть и медленно, но начинает расти.

А по всему миру все больше и больше людей начинают держать шиншилл дома в качестве милого, дружелюбного, ласкового, пушистого любимца.