Несмотря на то что распространена ехидна на «пятом континенте» весьма широко, это одно из самых таинственных австралийских животных. Ехидна ведет настолько скрытный образ жизни, что многие особенности биологии этого зверя не известны исследователям до сих пор.

Впервые европейские ученые узнали о ехидне в 1792 году, когда член Королевского зоологического общества в Лондоне Георг Шоу (он же несколькими годами позже описал утконоса) составил описание этого животного, по ошибке причислив его к муравьедам. Дело в том, что это удивительное носатое создание было поймано на муравейнике. Никакой другой информацией о биологии зверька ученый не располагал. Десятью годами позже соотечественник Шоу анатом Эдвард Хоум обнаружил у ехидны и утконоса одну общую особенность — оба этих животных имеют сзади только одно отверстие, ведущее в клоаку. А уже в нее открываются и кишечник, и мочеточники, и половые пути. На основании этой особенности и был выделен отряд однопроходных (Monotremata).

Но, помимо наличия клоаки, у ехидн и утконосов имеется еще одно принципиальное отличие от всех остальных млекопитающих — эти животные откладывают яйца. Столь необычный способ размножения ученые обнаружили только в 1884 году, когда Вильгельм Хааке, директор Южноавстралийского музея в Аделаиде, заметил у самки этого животного хорошо развитую сумку, а в ней маленькое округлое яйцо.

Есть у ехидны и утконоса еще целый ряд общих черт, например в строении хромосом. Они у однопроходных представлены двумя типами — большими (макросомами), похожими на хромосомы других млекопитающих, и маленькими (микросомами), сходными с хромосомами рептилий и у других зверей не встречающимися вовсе.

Но внешне ехидна и утконос совершенно непохожи. Ехидна — зверек с массой тела от 2 до 7 кг и длиной около 50 см. Ее тело покрыто грубой шерстью и колючими иглами, длина которых достигает 6–8 см. Шея у ехидны короткая, а голова заканчивается длинным цилиндрическим «клювом». Так же, как и у утконоса, «клюв» ехидны — очень чувствительный орган. В его коже расположены как клетки-механорецепторы, так и особые электрорецепторы. Они воспринимают слабые изменения электромагнитного поля, возникающие при передвижении мелких животных — добычи ехидны. Ни у каких других млекопитающих, кроме ехидны и утконоса, подобные электрорецепторы пока не обнаружены.

Ротовое отверстие расположено у ехидны на конце клюва. Оно совсем крохотное, но зато в ротовой полости зверька помещается длинный, до 25 см, липкий язык, с помощью которого ехидна успешно ловит свою добычу.

Короткие и сильные передние лапы ехидны снабжены мощными изогнутыми когтями, с помощью которых она разрывает термитники. Интересно, что эти зверьки умеют и хорошо плавать! У ехидны длинным когтем вооружен только один (второй) палец. Им зверек чистит свои колючки и шерсть — между иглами на спине у ехидны, как и у наших ежей, стремится поселиться множество паразитов. Кроме того, на задних конечностях у взрослых самцов ехидны заметна небольшая шпора — как у утконоса, но значительно менее развитая и не связанная с ядовитой железой. Хвост короткий, ушных раковин или нет совсем, или они очень маленькие, невелики и глаза — зрение не играет в жизни ехидны ведущей роли. В поисках пищи она полагается в основном на обоняние, а в спасении от врагов — на слух. Мозг ехидны развит лучше, чем у утконоса, и имеет большее количество извилин.

Живут эти зверьки, как уже говорилось, весьма скрытно. Настолько, что, например, особенности размножения ехидн оставались неизвестными до самого последнего времени. Только относительно недавно, после кропотливой работы в лаборатории и более десяти тысяч часов наблюдений за колючими зверьками в природе ученым удалось проникнуть в тайны их семейной жизни. Оказалось, что в период ухаживания, который длится у ехидн всю зиму — с середины мая до середины сентября, зверьки держатся группами до семи особей в каждой, вместе кормятся и отдыхают. Переходя с места на место, животные следуют друг за другом гуськом, образуя что-то вроде каравана. В голове каравана всегда стоит самка, за ней пристраивается самый крупный из самцов, а завершает цепь самый мелкий и, как правило, самый молодой зверек. Вне периода брачных игр ехидны ведут одиночный образ жизни, и долгое время оставалось загадкой, как самцы находят самок в сезон размножения. Оказалось, что в этом процессе основную роль играют химические сигналы — в брачный период зверьки испускают очень сильный мускусный запах.

После примерно месяца совместной жизни ехидны, составляющие группу, решают перейти к более серьезным отношениям. Все чаще то один, то другой самец, а иногда и несколько сразу начинают касаться своими рыльцами хвоста самки и тщательно обнюхивают ее тело. Если самка все еще не готова к спариванию, она сворачивается в тугой колючий шар, и такая поза на некоторое время охлаждает пыл ее кавалеров. Самка ехидны, пришедшая в охоту, напротив, расслабляется и замирает, и тогда самцы начинают водить вокруг нее своеобразный хоровод, отбрасывая при этом в сторону комки земли. Через некоторое время вокруг самки образуется настоящая траншея глубиной 18–25 см — люди долгое время ломали себе голову над происхождением этих странных кругов на австралийской земле!

Но вернемся к свадебной церемонии ехидн. В какой-то момент самый крупный из самцов поворачивается головой к следующему за ним и пытается вытолкать его из траншеи. Соревнования в толкании продолжаются до тех пор, пока в траншее не останется один самец-победитель. Оказавшись наконец наедине с самкой, он продолжает копать землю, стараясь сделать «брачное ложе» поудобнее, и одновременно возбуждает свою избранницу, поглаживая ее лапами. Спаривание продолжается около часа и состоит в том, что самец прижимает отверстие своей клоаки к клоаке самки, застыв в любовном экстазе.

Через 21–28 дней после этого самка, удалившаяся в особую выводковую нору, откладывает единственное яйцо. Оно так же мало, как и яйцо утконоса, и весит всего около 1,5 г — как горошинка! Никто никогда не видел, как ехидна перемещает яйцо из клоаки в сумку на животе — ротик ее для этого слишком мал, а мощные когтистые лапы слишком неуклюжи. Возможно, самка так ловко изгибает свое тело, что яйцо само закатывается в сумку.

Выводковая нора представляет собой теплую сухую камеру, часто выкопанную под муравейником, термитником или даже под кучей садового мусора рядом с постройками человека и оживленными дорогами. В этой норе самка проводит большую часть времени, но иногда выходит покормиться — ведь яйцо всегда при ней, надежно упрятанное в сумку.

Крохотный, размером 13–15 мм и весом всего 0,4–0,5 г, детеныш появляется на свет через 10 дней. При вылуплении ему приходится разрывать плотную трехслойную оболочку яйца — для этого служит специальная роговая шишечка на носу, аналог яйцевого зуба у птиц и пресмыкающихся. А вот настоящих зубов у ехидны нет ни в каком возрасте — в отличие от недавно вылупившегося из яйца маленького утконоса. Глаза у вылупившегося детеныша ехидны рудиментарны и скрыты под кожей, а задние лапки практически не развиты. Зато передние лапы уже имеют хорошо выраженные пальцы и даже прозрачные коготки. Именно с помощью передних конечностей маленькая ехидна примерно за 4 часа перебирается из задней части сумки в переднюю, туда, где находится участок, называемый млечным полем, или ареолой. На этом участке открывается 100–150 отдельных пор млечных желез. Каждая пора снабжена особой волосяной сумкой, отличающейся строением от сумки обычных волос. Когда детеныш своим ротиком сжимает эти волоски, пища поступает в его желудок — хотя раньше считалось, что он просто слизывает выделяющееся молоко.

Растут молодые ехидны чрезвычайно быстро, всего за два месяца увеличивая свой вес в 800–1000 раз, достигая массы 400 г! Чтобы обеспечить детенышу необходимое количество молока, самка вынуждена большую часть своего времени посвящать поиску корма.

Пищей ехиднам служат в основном муравьи и термиты, которых они добывают, разрывая своими мощными когтями землю и термитники. Не брезгуют эти зверьки и другими насекомыми и дождевыми червями. И хотя зубов у ехидны нет, но на задней части ее языка находятся роговые зубчики, которые трутся о гребенчатое нёбо и перетирают добычу. С помощью языка ехидна заглатывает не только пищу, но и мелкие камешки, которые, попадая в желудок, служат жерновами для окончательного измельчения добычи — подобно тому, как это происходит у птиц.

Детеныш ехидны остается в сумке матери около 50 дней — к этому возрасту он просто перестает там помещаться и, кроме того, у него развиваются колючки. После этого мать оставляет его в норе и приходит кормить раз в 5–10 дней — зато количество молока, которое детеныш получает за одно такое кормление, составляет около 20 % веса его тела! Так продолжается еще почти 5 месяцев. В общей сложности процесс выкармливания занимает почти 200 дней. Поэтому размножаться ехидна может только один раз в год. Но низкая скорость размножения компенсируется у этих зверьков большой продолжительностью жизни. Достоверно известный рекорд долгожительства ехидны на воле — 16 лет, а в зоопарке в Филадельфии одна ехидна прожила 49 лет — почти полвека!

Австралийская ехидна обычна в Австралии и Тасмании и не относится к вымирающим видам. Ее в меньшей степени затрагивает расчистка земель, поскольку австралийская ехидна не предъявляет к местам обитания особых требований, кроме достаточного количества пищи. Основную опасность для нее представляет автотранспорт и разрушение среды обитания, ведущее к фрагментации ареала. Завезенные колонистами животные охотятся на ехидн; а интродуцированный ленточный червь-паразит Spirometra erinaceieuropaei для них смертелен.

Ехидны хорошо переносят содержание в неволе, но практически не размножаются. Получить потомство австралийской ехидны удалось только в пяти зоопарках, но ни в одном случае молодняк не дожил до зрелого возраста.

Австралийская ехидна изображена на 5-центовой монете и на юбилейной монете в 200 австралийских долларов, выпущенной в 1992 году. Ехидна Милли была одним из талисманов летних Олимпийский игр 2000 года в Сиднее.