Лебеди гнездятся у берегов водоемов. Их гнездо — это куча растительного материала, которая может достигать 3 м в диаметре. Обычно в кладке лебедей по 5 яиц. Но известны случаи, когда их количество достигало 14. Насиживает яйца только самка, 35–40 дней, а самец принимает участие в постройке гнезда и его охране. Инкубация длится месяц, полтора. Птенцы покрыты густым светло-серым пухом.

Птицы хорошо плавают, но не ныряют, а взлетают с воды после длительного разбега. В полете крылья лебедей издают характерный, далеко слышный свист. Пищу — побеги подводных растений, мелких лягушек, рыб и насекомых — достают со дна, опуская под воду голову, поэтому могут кормиться только на мелководье.

Наиболее известные виды: лебедь американский (Cygnus columbianus), лебедь малый (Cygnus bewickii), лебедь черношейный (Cygnus melanocorypha), лебедь черный (Cygnus atratus), лебедь-кликун (Cygnus cygnus), лебедь-трубач (Cygnus buccinator), лебедь-шипун (Cygnus olor). В России обитает 3–4 вида.

Лебедь-шипун — самый крупный представитель отряда, массой 7–13 кг, у парковых птиц до 15 кг. Длина вместе с шеей достигает 160 см, размах крыльев до 240 см. Оперение белое, на голове и шее часто развит охристый налет, который возникает из-за оседания на оперении окисей, растворенных в воде. У взрослых птиц клюв красный, уздечка, бархатистая шишка над клювом, ноготок, радужина, ноги — черные.

Молодые птицы светло-серые с буроватым оттенком, клюв серо-лиловый. Белый наряд они постепенно приобретают к 3 годам. Шея толще, чем у других белых лебедей, на плаву шипуны обычно держат ее в форме буквы S, часто приподнимают крылья в виде эффектных «парусов». В отличие от северных лебедей, не издают трубных криков, могут только шипеть.

Естественный ареал шипуна охватывает южные и средние области Европы, степную и лесостепную зону запада Евразии, из северо-восточных частей ареала он улетает зимовать на Черное, Каспийское, Средиземное моря, в Западную Европу, побережье Персидского залива. В настоящее время акклиматизирован практически по всей Европе, во многих районах Азии, Северной Америки, Австралии, в Южной Африке, Новой Зеландии. В России гнездится в диком состоянии в Причерноморье, Прикаспии, на юге Приуралья, Западной Сибири, в Забайкалье.

Шипуны прилетают сразу после вскрытия рек, приступают к гнездованию в апреле. Кладку и гнездо активно защищают от хищников, ударом сгиба крыла могут убить лису, собаку, сломать руку человеку, наносят очень чувствительные щипки мощным клювом. Яйца самые крупные среди летающих птиц — до 120x80 мм. Птенцы поднимаются на крыло в возрасте 4,5 месяцев. Половозрелы с 4–5 лет, доживают в природе до 25 лет, в неволе до 40.

Лебеди от другой дикой птицы отличаются тем, что очень легко приживаются в неволе, благодаря этому их содержание в домашних усадьбах не составляет особого труда, принося хозяину больше радости, чем хлопот. Лебедей можно содержать не только в больших озерах и прудах, но и в небольших прудиках. Зимние холода птицы переносят достаточно легко, так как являются чемпионами среди пернатых по количеству перьев (оно может достигать 25 000 штук). Единственной проблемой, которую приходится решать при зимовке лебедей, является проведение периодических водных процедур (купаний) для поддержания чистоты оперения. Решить эту проблему можно двумя способами: либо установить на водоеме компрессор, включение которого создает сильный ток воды и препятствует замерзанию полыньи, либо использовать небольшие пластиковые емкости, которые можно легко наполнить водой, а затем ее слить.

При создании оптимальных условий лебеди зачастую успешно размножаются. Главным условием размножения является небольшой плавающий плотик (островок), на котором птицы и располагают свое гнездо.

В Средние века во многих странах за убийство лебедя по закону полагался большой штраф или даже смертная казнь. На сегодняшний день во многих городах мира также существуют целые программы по охране и поддержанию численности диких водоплавающих птиц, в том числе и лебедей. Так, например, в Москве с 2003 года действует программа Департамента природопользования и охраны окружающей среды по сохранению и восстановлению численности редких диких животных. Она уже принесла результаты: за последнее время для посетителей многих московских парков лебедь стал привычным обитателем водоемов.