У кондоров очень выразительный облик: они черные, как вороново крыло, с маленькими белыми «воротничками», белыми крапинками на крыльях и лысой головой. Головы самцов украшает еще и красный мясистый гребень.

Эта сильная и красивая птица из семейства грифов оказалась среди видов животных и птиц, которым грозит полное уничтожение. Количество кондоров все время сильно колеблется, а это само по себе уже тревожный симптом. В 1996 году в Калифорнии их насчитали ровно 120 особей. Хотя сейчас количество кондоров несколько увеличилось, все равно есть основание опасаться, что они постепенно вымирают. Меры, предпринимаемые для спасения кондора в Южной Америке, пока не дали заметных результатов.

В последнее столетие на кондора усиленно охотились. Кроме того, загрязнение природной среды и наступление цивилизации на дикие горы сузило среду его обитания. Кондор — крупная мишень, и его беспощадно расстреливали свинцовыми пулями, так что даже легко раненные птицы погибали от отравления свинцом.

Прожорливые кондоры питаются почти исключительно падалью. В местностях, где их почти не осталось, увеличился падеж скота, стали появляться опасные для людей инфекции.

Судьба андских кондоров повторяет участь их калифорнийских родственников, которых довели почти до полного вымирания. В 1987 году орнитологи насчитали в Калифорнии всего семь кондоров и переловили их. В неволе калифорнийские кондоры размножились, и их постепенно начали выпускать на волю.

Опытом североамериканских орнитологов воспользовались их аргентинские коллеги из зоопарка в Буэнос-Айресе. По такой же, как в Калифорнии, методике они начали в 1991 году работу по увеличению количества андских кондоров.

Воспитание в неволе птенцов кондора — хлопотное дело. Нужно обеспечить беспомощному птенцу пропитание и уход, но при этом нельзя его приручать, иначе птица потом на воле не выживет. У птенца на всю жизнь запечатлеваются в памяти предметы, увиденные в первые часы жизни, то есть птичьи головы его родителей-кондоров. Если птенец увидит людей, он «признает» их за своих родителей. Поэтому птенцу-сироте, как только он вылупился из яйца, показывают вместо «папаши и мамаши» насаженную на палку пластиковую голову кондора. Эта нехитрая уловка помогает: птенец не привыкает к «приемным родителям».

В возрасте 8–10 недель молодым птицам прикрепляют работающий через спутник связи передатчик на солнечной батарейке. Снабдив своего питомца таким «приданым», орнитологи выпускают неопытного подростка-кондора на волю в укромном месте в горах.

Чтобы облегчить инкубаторскому птенцу выживание в естественных условиях, его поначалу исподволь подкармливают — подкладывают поблизости тушки кроликов и другую лакомую для него дохлятину. Угощение подбрасывают тайком по ночам. Места для «кормушек» старательно выбирают с таким расчетом, чтобы кондору пришлось поупражняться в технике полета.

Как выяснилось в процессе работы, главное — это научить птицу летать. «Приемные родители», чтобы справиться с этой трудной задачей, математически рассчитывают траекторию полета, направление и силу воздушных потоков.

Взрослый кондор взлетает на высоту 4500 м и оттуда высматривает на земле добычу. В дополнение к феноменальной остроте зрения природа наградила кондора тонким обонянием: падальщика издалека притягивает запах гниения.

Андские кондоры не уносят добычу к себе, а пируют там, где ее нашли. В недавнем прошлом местные индейцы убивали их именно возле падали, которая служила приманкой. Охотники подкарауливали птицу в тот момент, когда отяжелевший, с набитым желудком кондор не мог быстро взлететь.

Кондоры не строят гнезд для откладывания яиц. Самки кладут яйца на землю, в дупле деревьев, в расселины скал; в ноябре — декабре (в Южном полушарии это начало лета) появляются на свет уродливые голые птенцы, бурые, в белую крапинку.

Плодовитыми этих грифов не назовешь — они выводят птенцов раз в два-три года. Однако ученые подсмотрели интересную деталь в их поведении: если у пары кондоров украсть только что отложенное яйцо, они сразу же торопятся восполнить пропажу. Таким способом можно попытаться увеличить количество птиц.

Потребуется много усилий, чтобы вернуть к этим птицам хотя бы часть былого уважения, каким окружали андского кондора в древних индейских культурах. В мифологии инков гигантские крылья кондоров символизировали основание, на котором покоится Солнце. Инки называли царственную птицу «душой Анд», а душу нужно беречь.

В зоопарках СССР этот вид всегда был малочисленным. В Ленинградском зоопарке два самца кондора появились впервые в 1954 году. В августе 1974 года одного из них обменяли на самку. Самцу к тому времени было около 26 лет, а самке приблизительно 8–9 лет. Птицы круглый год обитали в открытой уличной вольере с декоративной скалой в центре. Внутри скалы было оборудовано укрытие от ветра и дождя. Там же позднее сделали площадку для гнезда. В рацион входили замороженное говяжье мясо, свежие кролики, потроха животных, забиваемых в зоопарке. Несмотря на то что кондоры плохо переносили ленинградские зимы, при первых мартовских потеплениях у птиц начинался активный период тока.

Первое успешное спаривание состоялось весной 1979 года. Весной 1980 года удалось сохранить и проинкубировать одно яйцо. Птенца, названного Сынком, выкармливали искусственно. Это был первый кондоренок, выращенный в зоопарке на территории Советского Союза. В 1984 и 1985 годах выкормили еще двух птенцов — самку Кондорину и самца Сократа. О. П. Смирнов отмечает, что птенцы, выкормленные человеком, с возрастом не дичали и очень трудно привыкали к новой обстановке. К сожалению, в 1986 году пара кондоров распалась. Хотя в 1987 году из Новосибирска привезли нового самца и с 1989 года самка ежегодно откладывала по два оплодотворенных яйца (а в 1994-м даже 3), получить жизнеспособных птенцов не удавалось до 1995 года. Только благодаря применению современных методик и оборудования выращивание птенцов андского кондора было отработано. В зоопарке постоянно живут четыре кондора. Взрослые птицы занимают «Орлиную горку», их старшая дочка Кондорина и ее брат Сынок живут в вольере напротив. Остальные подросшие птенцы «переезжают» на новое место жительства в другие зоопарки мира.

В неволе кондоры живут долго, и содержать их несложно.