Кожистая черепаха имеет конечности в виде ласт. Спинной щит состоит из нескольких сотен мелких костных пластинок, не соединенных с позвоночником и ребрами. Распространена во всех тропических морях; иногда заплывает в воды умеренных и даже северных широт; в российских водах была поймана дважды — у южных берегов Приморского края и в Беринговом море. Питается моллюсками, ракообразными, рыбами и водорослями. На берег выходит только в период размножения. Самка откладывает в песок 95–150 шарообразных яиц (около 5 см в поперечнике). Мясо съедобно, однако известны случаи отравления им. Численность кожистой черепахи быстро уменьшается, хотя в море у нее не очень много врагов. Взрослая черепаха может справиться даже с акулой.

Кожистая черепаха является и самой быстрой по сравнению с другими видами, она достигает скорости передвижения в воде 35 км/ч.

Кожистая черепаха — также самый лучший ныряльщик среди черепах. В мае 1987 года д-р Скотт Эккерт сообщил, что кожистая черепаха, на теле которой было установлено устройство, регистрирующее давление, достигла глубины 1200 м вблизи Виргинских островов.

На островах Фиджи морскую черепаху считают символом быстроты и высших навигационных способностей. Ее изображают на официальном бланке морского департамента.

Около 200 млн лет назад, в триасовый период, предки современных черепах жили на Земле бок о бок с динозаврами. Черепаха вида Triassochelys, жившая тогда, была весьма похожа на современных черепах, она вырастала по меньшей мере до 90 см, но, в отличие от нынешних черепах, у нее были зубы. Попозже, 70 млн лет назад, в морях мелового периода водились гигантские черепахи, более крупные, чем любая из современных. Они достигали в длину 3,3 м, а диаметр их в самом широком месте составлял 3,6 м!

Самая древняя морская черепаха была обнаружена в северо-восточной части Бразилии. 20-сантиметровая рептилия жила около 110 млн лет назад — она на 10 млн лет древнее всех ранее известных представителей этой группы.

У черепах есть кое-что общее с птицами, но в группе рептилий они ближе к крокодилам, чем к змеям или ящерицам. Их челюсти лишены зубов, хотя некоторые виды черепах являются прожорливыми хищниками, и они откладывают яйца, но в скорлупе их содержится меньше кальция, чем в скорлупе птичьих яиц.

Сегодня насчитывается две сотни разновидностей черепах, которые обитают в теплых краях планеты.

Морские черепахи на суше выглядят неуклюже, зато в воде их движения по красоте и легкости можно сравнить с полетом птиц. Медлительны лишь сухопутные виды. Сухопутные черепахи активно передвигаются только при достаточно высокой температуре, когда процессы в их организме идут с нормальной скоростью.

Черепахи в большей мере полагаются на такие органы чувств, как обоняние и слух, когда выслеживают добычу, находят себе супруга или определяют приближение врага. Зрение у них выполняет подсобную роль и действует только на близком расстоянии, зрительные образы расплывчаты, и отсутствует способность долго фокусироваться на неподвижных предметах. Хорошо реагируют на яркие цвета — красный, желтый. Но не обращают никакого внимания на синие, голубые и фиолетовые тона.

Чарльз Дарвин, утверждавший, что черепахи глухие, был неправ. Недавние электрофизиологические исследования слуха черепах показали, что они отлично слышат, особенно низкие звуки. Черепахи хорошо реагируют на интонацию голоса: если с черепахой ласково разговаривать, она будет вытягивать шею и слушать, и наоборот, если ругать, то спрячется в панцирь.

Об умственных способностях черепах говорит проведенный учеными эксперимент: перед разными животными ставили кормушку, а потом двигали ее по специальному рельсу и неожиданно опускали ширмочку. Звери должны были сообразить, куда пропала еда. Удавалось это не всем. Голуби и полевки не справились. Кролики, лишившись еды, прыгали в растерянности. Куры искали зерна, которые только что клевали, там, где они исчезли. Утки, поискав еду, пытались пробраться к ней через перегородку, не понимая, что сделать это невозможно. А вот черепахи шли вдоль ширмы, заходили за нее и спокойно продолжали завтрак.

Панцирь, закрывающий все тело черепахи за исключением головы, лап и хвоста, отличает ее от всех позвоночных животных. Форма панциря зависит от образа жизни этих животных. Верхняя часть панциря, называемая щитом, или карапаксом, бывает обычно куполообразной у сухопутных черепах и более плоской и обтекаемой у черепах, живущих преимущественно в воде. Морские черепахи пошли еще дальше в приспособлении к водной среде, панцирь у них каплеобразный, наиболее совершенной формы для достижения большой скорости в воде.

Состоит панцирь из кости, сверху его щитки покрыты роговыми пластинами. В большинстве случаев ребра, позвонки, тазовый и плечевой пояс срастаются с панцирем.

Челюсти черепах не имеют зубов, но снабжены мощными роговыми краями. Внешнее лезвие этих краев достаточно острое, а мускулатура челюстей очень сильная. Черепахи без труда откусывают куски даже плотных растительных тканей, ловко схватывают подвижную добычу. Передние ноги с сильными когтями позволяют придерживать растения и пойманных животных во время еды.

В море у черепах не очень много врагов. Взрослая черепаха может справиться даже с акулой.