Морские ежи — класс беспозвоночных животных типа иглокожих. Насчитывают около 800 видов и распространены очень широко, причем до глубин 7 км. Тело ежа заключено в панцирь из известковых пластинок, усеянных подвижными иглами.

Один из видов морских ежей, живущих на мелководье у западного побережья Америки, исследовал Томас Эберт, морской биолог из университета Орегона. Он заявил: «Морские ежи практически бессмертны. Они могут гибнуть в результате нападения хищников и болезней, их ловят рыбаки, но у них не возникает признаков старения. Имеются свидетельства того, что у 100-летнего морского ежа столько шансов прожить еще год и произвести потомство, сколько и у 10-летнего».

Ученые считали, что морские ежи живут 10–15 лет, пока не измерили уровень радиоактивного углерода-14, элемента, количество которого во всех живых организмах значительно увеличилось после испытаний атомных бомб в атмосфере в 1950-е годы. Они обнаружили, что темп роста морских ежей остается стабильным и равномерным вне зависимости от изменений, происходящих в среде обитания. Морские ежи никогда не перестают расти. Чем морской еж больше, тем он старше. А диаметр самых крупных особей достигает 30 см.

Красные морские ежи питаются водорослями. «Считалось, что они, по крайней мере частично, виноваты в упадке морской экосистемы», — отметил Эберт. В 1970-е годы, когда рыбаки узнали, что в Японии половые органы морских ежей считаются деликатесом, эти животные стали объектом усиленного промысла.