Это растение-суккулент, приспособленное к жизни в засушливых климатических условиях и в сухой почве. Сагуаро имеет зеленый ствол, который часто бывает разветвленным. Цветет он белыми восковыми цветами, а его плоды карминового цвета употребляют в пищу. Его огрубевший продолговатый стебель обладает способностью удерживать воду в тканях (до 2000 л). Внешний восковой слой препятствует испарению воды. Функции листьев выполняет огрубевший стебель, покрытый колючками. До 75 лет они обычно не дают ветвей.

Вес крупных экземпляров сагуаро вдвое больше веса слона.

Цветок этого кактуса является эмблемой штата Аризона и примечателен тем, что в нем 3500 тычинок, которые настолько велики, что мелкие птицы вьют иногда там гнезда.

«Лилипуты» среди кактусов, такие как блоссфельдия, вполне помещаются в чайной ложечке. А самый высокий кактус — калифорнийский цереус гигантский, похожий, как все цереусы, на канделябр. Один из кактусов этого вида имел в высоту 24 м и был свален бурей в 1978 году, дожив до 150 лет.