Их называют китами-убийцами, древние римляне называли их орками, что означает «демоны». Их боятся и ныряльщики, и водолазы. В справочном руководстве ныряльщика о них написано, что если на вас напала косатка, то для вас все уже предрешено, спасения нет.

Документально зафиксирован на пленку случай, когда стая косаток напала на синего кита и смертельно ранила его, откусывая от туши жертвы громадные куски мяса.

Сейчас этих млекопитающих содержат в неволе в дельфинариях.

Как же их смогли приручить? Началось все в июле 1964 года, когда Канадское телевидение решило поймать косатку и использовать ее как модель для выполнения скульптуры. В ходе охоты такая косатка была найдена, но не убита, а ранена. Ее посадили в специальный бассейн.

Она прожила в неволе всего 80 дней, но этот случай послужил толчком для научных исследований косаток.

В проливе Джорджия возле Ванкувера (это на побережье Тихого океана, возле южной границы между Канадой и США) исследуется стадо, состоящее из 80–90 особей. У островов Сан-Хуан находится еще одно стадо поменьше — идеальное для изучения. Его территория около 300 кв. км, стадо делает полный ее обход за 10 дней. Наблюдение за косатками производится в основном над поверхностью воды. Поэтому точно определить особь затруднительно. Идентифицируют косаток по форме и особенностям плавника, а также шрамам.

У них есть излюбленные охотничьи угодья. Охотясь на рыбу, в частности лосося, они не признают никаких границ, в одном месте могут охотиться разные стада, тогда они собираются в «суперстадо», состоящее, например, из 90 особей.

Часто наблюдаемые ярыжки косаток из воды — это проявление их коммуникативной и социальной активности.

Сейчас они стали отраслью шоу-бизнеса, причем одной из самых кассовых. Хотя взгляды на этот факт существуют самые различные. В выступлениях косатки поражают своей грацией и мощью. Их дрессировка заметно отличается от дрессировки других животных. Для них не используют никаких стимулов, они слишком умны для поощрений, их нельзя заставить что-либо сделать ради еще одной рыбины или чего-нибудь другого. Их награда — это радость от тренировки, от взаимодействия с тренером, аналогичная поведению большой собаки в семье. Они свободно выполняют команды человека, которому доверяют, и наоборот, если им даст команду какой-либо другой человек, они прекрасно ее поймут, однако выполнять не станут.

Чужого человека они могут просто сожрать, как это произошло с одним молодым американцем, насмотревшимся прирученных косаток в бассейне и тоже решившим поплавать с ними.

Войти в доверие к косатке можно лишь с течением продолжительного времени. Дрессировать косаток значительно легче, чем собак, они получают истинное наслаждение от «общения» с человеком. Человеку остается только находить их многочисленные природные дарования. Еще одним отличительным свойством этих разумных существ является то, что идеи таких развлечений придумывает не человек, а сама косатка, которая впоследствии показывает дрессировщику, во что она хотела бы с ним сыграть.

Дрессировщики заметили, что косатки обожают, когда идет дождь, и стали ежедневно устраивать им душ из шланга. Оказывается, у косаток на спине очень чувствительная кожа и им очень приятно, когда потоки воды массируют их.

В природе косатки выныривают для обзора морской поверхности, поэтому дрессировщик только использует в представлении некоторые элементы их поведения, в целом характерного для косаток в естественной среде. Например такой трюк: косатка наполовину выныривает из воды, рядом в таком же положении дрессировщик, он держит ее, и они вместе кружат в воде, танцуют.

Поражает удивительная координация особей при выпрыгивании из воды и вообще при движении. Очень эффектно смотрятся две огромные косатки, одновременно выпрыгивающие из воды и разворачивающиеся в нескольких сантиметрах друг от друга.

Это объясняется тем, что в природе косатки с малого возраста вынуждены координировать свое передвижение в стаде с движением сначала матери, а затем и всего стада, например при отдыхе или охоте.

В сентябре 1975 года впервые в дельфинарии самка косатки родила детеныша, причиной стали хорошая забота, отношение и прекрасные условия содержания. Заметив беременность мамаши, дрессировщики полгода, еще до рождения малыша, учили ее давать малышу молоко, так как до этого в неволе не могли заставить мать кормить малыша.

Детеныш выжил и вскоре стал выступать вместе со всеми, причем его даже не пришлось ничему учить, он просто повторял все движения взрослых. Таким образом, решен вопрос размножения косаток в неволе и пополнения труппы, и теперь не надо будет отлавливать диких косаток.

У капитанов некоторых дальневосточных судов в самом разгаре рыболовного промысла иной раз опускаются руки. Причиной такого уныния стали косатки, съедающие до 75 % улова. Однако проблема эта касается не только дальневосточного региона и не только косаток. Это и тюлень ларга, съедающий и повреждающий до 47 % улова лосося; и сивучи, ответственные за 30 % потери улова палтуса, и т. д. По подсчетам специалистов, потери лишь одного судна за неделю составляют 70–80 тыс. долл.

По мнению Константина Згуровского, эксперта морской программы Дальневосточного отделения WWF России, чтобы разрешить этот конфликт, мало усилий одних энтузиастов, необходима скоординированная работа ученых и рыбаков при поддержке государства. Пытаясь решить проблемы своими средствами, рыбаки часто применяют не только варварские, но и бесперспективные методы борьбы с косатками. Они используют взрывпакеты, сигнальные звуковые ракеты, отравленные приманки, стрелковое оружие (обычное и крупнокалиберное), нередко предпринимают попытки отстрела детенышей, включая новорожденных. Были отмечены случаи буксировки за кормой убитых животных в течение нескольких суток.

Появляющиеся в печати мнения о том, что «молодь уже разучилась охотиться, добывать сама себе пропитание» и что в отместку за убитых детенышей «хищницы в клочья рвали сети», — скорее «рыбацкие байки», чем действительное поведение этих млекопитающих. Не стоит «очеловечивать» животное. Ведь «молодь» существует и вне периода промысла палтуса, и не погибает от голода, «разучившись охотиться». А огромные дыры в сетях могут быть результатом «обеда» крупного самца косатки. Морские млекопитающие (и не только косатки) просто используют легкодоступный улов рыбаков, сокращая расход энергии на поиск и добычу пропитания.

WWF России считает, что решение проблемы существует. В России под руководством профессора С. Бахарева была разработана и опробована система, основанная на использовании экологически безопасных акустических приборов. В условиях эксперимента сохранность улова синекорого палтуса увеличилась до 74,5 %, в то время как без использования системы оставалась лишь на уровне 26,5 %.

Китообразные не перестают удивлять ученых все новыми способностями: недавно молодая косатка продемонстрировала умение использовать рыбу как приманку для чаек. Открытие сделал профессор Майкл Нунэн из американского колледжа Canisius в Буффало (штат Нью-Йорк, США), изучая морских млекопитающих в канадском аквапарке Marineland.

Однажды ученый подметил, что молодая самка косатки выплюнула на поверхность воды дохлую рыбу, затаилась на глубине и замерла в ожидании. Естественно, такая приманка очень скоро привлекла голодную чайку, чем косатка незамедлительно воспользовалась — стремительно выпрыгнула из воды и съела птицу. Нунэн понаблюдал за животным еще некоторое время и обнаружил, что этот трюк молодой кит повторяет регулярно.

Прошло несколько месяцев, и каково же было удивление профессора, когда оказалось, что приманивать таким образом чаек научился и младший брат косатки. Чуть позднее этим трюком овладели и остальные собратья, и теперь охоту на птиц с помощью дохлой рыбы ведут уже пять косаток.