События, происшедшие с группой беглецов из Древнего Египта в дебрях Центральной Африки, отделены от нас тремя десятками веков и относятся к первому тысячелетию до нашей эры. Небольшой отряд рабов, в котором волей судьбы оказались представители нескольких средиземноморских народов – этруски, ливийцы, эллины, а также африканцы, уходит от преследования жестокого фараона на юг, через Великую пустыню, и оказывается во влажных лесах Южного Судана. Ряды беглецов редеют. От лишений в незнакомом таинственном мире, в схватках с хищниками гибнут те, кто не сумел приспособиться к Африке.

Об этом повесть И. Ефремова «На краю Ойкумены» – новаторский смелый рассказ об Африке, ее природе и людях, но главное – о силе и знаниях наших предков. События повести могли показаться фантастичными от начала до конца… 30–40 лет назад, но никак не сейчас, когда археология и география представили нам столько доказательств былого могущества древнего человека, покорившего Землю задолго до эпохи Великих географических открытий. И не такими уж нереальными кажутся нам сейчас странствия в дебрях Африки выходцев из Средиземноморья – они действительно там были, эти этруски и эллины, ливийцы и критяне… Но речь мы поведем о другом.

В повести И. Ефремова есть удивительные этнографические и зоологические наблюдения, которые говорят о высоком таланте писателя-этнографа, географа, биолога. Тридцать лет назад, когда вышла повесть, зоологи не задумывались, например, всерьез над тем, приручался ли в древности африканский слон. И.А. Ефремов задумался и попал, как говорят, в самое яблочко. Что это – научная интуиция специалиста или же всплеск воображения писателя-фантаста!

«На широкой спине слона лежал человек, упираясь скрещенными руками в затылок животного…» Так путешественники впервые увидели прирученных слонов, управляемых погонщиками. Домашние африканские слоны помогали людям переносить тяжести, охраняли жителей от нападения хищников, следили за безопасностью детей, когда те купались в речке….» Но ведь известно, что африканский слон практически неприручаем. Однако…

В Ифе, древнем культурном центре западноафриканского народа йоруба, обнаружена терракотовая статуэтка наездника… на слоне! Если бы находка была сделана в Индии или на Цейлоне, то загадки бы не возникло – всем известно старинное искусство индийцев управлять рабочими и охотничьими слонами. Правда, некоторые ученые так и считают, мол, статуэтка эта индийская. Ведь рядом с ней лежали глиняные головы других слонов – и форма ушей и снаряжение их не оставляли сомнений в том, что они азиатские. Но как индийские изделия попали в Западную Африку? Через древнее государство Мероэ, находившееся на полпути между Индией и Западной Африкой! Возможно…

Итак, наездник на африканском слоне. «Как могло случиться, что животное, не знающее себе равных по величине и силе, безраздельно владычествовавшее в степях и лесах, склонилось перед человеком, таким хрупким, слабым и незначительным в сравнении с серой глыбой в шесть локтей от земли до плеча? Что это за люди, подчинившие себе гигантов Африки?» – спрашивает писатель устами своих героев.

Точно ответить на этот вопрос пока трудно. Там, где прошли путешественники, в те далекие годы обитали племена, пришедшие туда с севера, из Сахары. О них известно немного. Позднее они придут в Западный Судан и, слившись с подошедшими туда банту, образуют удивительный конгломерат племен и народностей. Выяснить, кто и откуда там, очень нелегко. И именно там археологи нашли эту терракотовую фигурку слона с наездником. Умершее древнее искусство! Власть над животными, забытая с веками и тысячелетиями! Но давайте вспомним о боевых слонах карфагенян. Они ведь были не индийскими! Ганнибал использовал их в войнах против римлян. Ловили слонов в горах Атласа, а для военных целей их готовили погонщики-индийцы. По свидетельству Страбона, для слонов в Карфагене были устроены специальные стойла. Значит, искусство это существовало и не является выдумкой писателя-фантаста!

Неожиданное подтверждение гипотезе появилось совсем недавно. Оказывается, в Конго, в местечке Апи на реке Эпулу, и сейчас есть особая станция по приручению африканских слонов! Бернгард Гржимек, известный западногерманский зоолог, подробно описал ее в одном из своих очерков. Обучением животных занимаются люди народа азанде. Они работают исключительно с молодняком: дрессировке поддаются только слонята. «Учеба» занимает 8 месяцев (в повести И. Ефремова целые годы). Прирученным слонам разрешается свободно разгуливать вокруг станции.

Главный герой повести И. Ефремова – молодой золотоглазый эллин Пандион лепит из глины голову африканского вождя, давшего приют измученным странникам и обучившего их охоте на слонов. Вождь в восторге от работы юного скульптора, воспитанного на лучших образцах эллинистического искусства.

А может быть, именно он, сын Эллады, пораженный увиденным, и вылепил из терракоты ту самую фигуру наездника на слоне, что нашли недавно археологи в Ифе?..