Парфитт так рассказывает о своей первой встрече с этими людьми: «Я услышал о лемба, когда впервые приехал в Южную Африку с научной целью. Меня попросили выступить с лекцией об африканских евреях. Среди слушателей находились чернокожие люди с ермолками на головах. Я был очень заинтригован и после лекции подошел поговорить с ними. Собеседники сказали, что являются представителями племени лемба, прямыми потомками евреев, которые жили на берегах Средиземного моря много столетий назад».

Парфитт, являясь ведущим специалистом-этнографом по еврейским племенам, сначала не поверил, тем более что во внешности рассказчиков никак не проявлялись еврейские черты. Чтобы убедить ученого, лемба пригласили его провести вместе с ними уик-энд.

Так началось увлечение Парфитта племенем лемба. Он провел много месяцев среди этих людей, изучая их обычаи. Ученый выяснил, что лемба говорят на африканском языке из группы банту, хотя некоторые клановые имена звучат вполне по-семитски. Племя практикует многие обычаи, характерные для евреев: употребление кошерной пищи, обряд обрезания, ритуальные жертвоприношения скота. Лемба имеют очень строгие ограничения по вступлению в брак родственников, даже дальних, в отличие от африканских народов.

Все это лишь косвенно указывало на семитское происхождение лемба. Многие обычаи племени носили чисто африканский характер. Парфитт решил докопаться до истины и объединил усилия со специалистами Центра генетической антропологии в Лондоне. Окончательное доказательство дало генетическое исследование. Были отобраны образцы Y-хромосом представителей разных племен. Оказалось, что Y-хромосомы лемба схожи с соответствующим хромосомным типом евреев.

Находясь среди лемба, Парфитт переходил из деревни в деревню, записывая легенды устной традиции племени. Черные евреи верят, что их предки пришли с севера, где жили в местности под названием Сена. Лемба не знают, где находится их родина. Упоминая Сену, они говорят о ней как о рае или обители богов. В языке черных евреев бытует выражение «встретимся в Сене». Они не теряют надежды вернуться когда-нибудь в этот рай на земле, с которым утратили связь.

Другая поразительная вещь – это заявление лемба о том, что их предки участвовали в строительстве большого каменного города (Большого Зимбабве). Происхождение этого города, развалины которого были обнаружены в конце XIX столетия, до сих пор остается загадкой. Первые сообщения о каменном дворце в сердце Южной Африки просочились в порты Мозамбика еще в XVI в. Португальские хронисты писали о городе, который никто из европейцев никогда не видел, как о сооружении, построенном из камней, обработанных особым способом, в кладке которых не использовался строительный раствор.

Некоторые европейцы считали эту каменную крепость одним из городов царицы Савской. По слухам, город обладал сказочными богатствами, предполагалось, что это библейский Офир, из которого доставлялись золото и драгоценности царю Соломону.

Открыл развалины таинственного города в 1871 г. немецкий путешественник и исследователь Карл Маух, искавший библейский Офир. Посередине саванны недалеко от гранитных скал стоят каменные стены, огораживающие площадь около ста акров. В строительстве не был использован скрепляющий камни раствор, тем не менее толщина стен достигает 0,5 метра. Планировка сооружения выглядит совершенной, каменные стены естественным образом вписываются в окружающий пейзаж. По мнению первооткрывателя каменного города, строительство такого сложного инженерного сооружения было не по силам черным обитателям Африки. Помимо гранитных камней в строительстве города использовалось дерево, описанное Маухом как красноватое и пахучее, похожее на ливанский кедр.

Впоследствии выяснилось, что это было очень твердое сандаловое дерево.

Местное племя каранга называло крепость «мамбахуру», что значит «дом великой женщины». По легенде, когда-то давным-давно в каменном городе жили бедные белые люди.

Европейские исследователи, вслед за Маухом принявшиеся изучать древний город, признали версию, что построили его белые люди, пришедшие с севера.

Археолог Теодор Бент, проводивший раскопки, нашел фрагменты гончарных изделий, веретен, железные, бронзовые и медные наконечники для копий, топорики, мотыги, а также формы и тигли для ювелирных работ. По его мнению, город построили представители расы северных людей, похожие на египтян или финикийцев, пришедшие из Аравии.

В течение XX в. многие археологи исследовали развалины города. Некоторые из них не были достаточно квалифицированными и варварски обращались с обнаруженными артефактами. Не все ученые придерживались «неафриканской» теории происхождения каменного города. Во всяком случае, обнаруженные внутри стен остатки жилищ из глины, построенные в период Средневековья, многими специалистами были признаны африканскими до мельчайших деталей.

О происхождении самого названия Зимбабве существует несколько версий. По одной из них, оно обязано своим происхождением фразе «дзимба дза мабве», что на языке банту обозначает «дома из камня», по другой – выражению «дзимба войе», что значит «почитаемые дома». В любом случае, очевидно, речь идет о древнем каменном сооружении, загадка которого вот уже на протяжении века волнует умы археологов, историков и этнографов.

Археологические исследования показали, что материл для каменных стен добывался в близлежащих гранитных скалах. Каменные глыбы превращались каменотесами в огромные кубы. В кладке скал камни подогнаны с миллиметровой точностью, что делает ненужным использование скрепляющего строительного раствора. Технология строительства и методы обтесывания камней остаются нераскрытыми. Толщина стен колеблется от ста двадцати сантиметров до пяти метров, а высота почти вдвое превышает толщину.

В местах стыков нет соединительных блоков, стены примыкают друг к другу идеально, создавая исключительно прочную конструкцию. Камни тщательно отполированы и почти так же гладки, как современная кирпичная кладка. Инженерами сооружение оценивается как очень прочное и совершенное с технической точки зрения.

Вид сооружения свидетельствует о былом величии древнего города. Внешняя стена, с высоты птичьего полета похожая на гигантский браслет, имеет длину около двухсот пятидесяти метров и содержит около пяти тысяч кубических метров обтесанного камня. Внутри внешней стены находятся несколько меньших внутренних стен и удивительная коническая башня, формой напоминающей улей. Назначение башни остается одной из загадок Большого Зимбабве. Поистине сооружение напоминает королевскую резиденцию, может быть, благодаря этому и родилась легенда о таинственной «великой женщине», управлявшей городом (царице Савской). Внутри городских стен могли одновременно находиться от 12 до 20 тысяч людей.

Период расцвета Большого Зимбабве относится к XIV–XV вв., времени интенсивного развития торговых связей. Город находился на пересечении торговых путей между регионами, богатыми золотом, и портами побережья, где торговцы обменивалии африканские золото и слоновую кость на бусы, одежду и другие товары из Аравии, Европы и других регионов. Каменный город помимо прочего, вероятно, являлся крупным религиозным центром, о чем свидетельствуют каменные монолиты, служившие, по всей видимости, алтарями. На религиозную значимость города указывают также найденные удивительные фигурки птиц, вырезанные из мыльного камня (стеатита), которые, возможно, имели символическое или ритуальное значение.

К середине XV в. центр торговли переместился к северу, местные ресурсы, очевидно, истощились. Жители Большого Зимбабве покинули славный каменный город, руины которого через 400 лет нашел Маух.

Кто же построил Большой Зимбабве? Почему жители покинули город и куда они ушли?

Ответы на эти вопросы до сих пор не получены.