Еще в XIX в. европейцы знали об озере Чад лишь от арабских путешественников, сообщавших, что в центре Африки находится» море». В 1823 г. английские первооткрыватели Денхэм, Клаппертон и Оудни пересекли Сахару и поведали цивилизованному миру о чудесном озере. Оно располагается на высоте 240 метров над уровнем моря, занимает площадь 24 000 квадратных километров, а глубина его составляет всего пять метров.

В наши дни прибрежные земли населяют племена котоко. Так называли эти племена арабоязычные народности. Сами же люди племени котоко рассказывают о себе невероятные истории. Они считают себя народом без племени и утверждают, что в давние времена «вышли из-под воды». При этом они подробно описывают свою жизнь на дне озера, приводят такое количество бытовых деталей, что невольно начинаешь задумываться: а вдруг в словах этих полудиких людей действительно есть доля правды?

Хижины в селениях котоко расставлены в порядке, четко повторяющем расположение звезд в той или иной части неба. Каждому селению соответствует определенное созвездие. Жилища находятся на равнине, которая периодически затапливается водами озера Чад.

Наступает сезон дождей, звезды в ночном небе скрываются за тяжелыми тучами, а хижины в селениях загадочного племени погружаются в воду. Вокруг – куда ни глянь – до самого горизонта лишь неподвижная водная поверхность. А люди котоко переселяются на время наводнения в лодки и не считают себя жертвами стихийного бедствия. В их суденышках все заранее подготовлено для того, чтобы спокойно и даже комфортно пережить сезон дождей. Вода уходит, и аборигены возвращаются к своим жилищам, радуясь тому, что отступившие воды покрыли землю плодородным илом. Ведь основное занятие людей, «вышедших из воды», – выращивание пшеницы.

Однако даже не это самое удивительное. В племени есть семьи, которые не обзаводятся лодками на случай наводнения. Во время, пока идут дожди, они живут в воде, ныряя изредка к своим затопленным хижинам за нужными вещами. Иногда они задерживаются в жилищах довольно долго, но никто не беспокоится по этому поводу. Даже ребенок, родившийся в племени котоко, может проводить на дне озера довольно много времени, изредка выныривая лишь для того, чтобы сделать глоток воздуха. Как ни странно, крокодилы и гиппопотамы, обитающие в озере Чад и представляющие значительную опасность для зазевавшихся купальщиков, просто не обращают внимания на людей племени котоко.

В восточной части озера живут племена будума, которые считают себя родственниками котоко. Их папирусные суденышки, называемые кадайте, по форме напоминают лодки, изображенные на египетских и древнеиндийских барельефах. Недаром Тур Хейердал, выбирая материал для своего плота к первому путешествию через Атлантику, побывал именно на этих берегах.

Будума – искусные рыболовы. Наловив рыбы, они переправляют ее в племя котоко. Как ни странно, родственники будума, прекрасно уживающиеся с водной стихией, с удовольствием покупают и едят рыбу, но сами никогда ее не ловят.

Будума относятся к котоко с почти религиозным трепетом и считают за честь дружить и торговать с «водяными людьми». Если же кто-то из родственного племени пожалует к ним в гости, устраивается настоящий праздник с ритуальными танцами и песнопениями.

Европейцам, путешествующим по Африке и оказавшимся на берегах озера Чад, будума обязательно расскажут такую легенду о своих соседях. Много лет назад колдун племени котоко предупредил всех, что скоро начнется война. К озеру идут дикие и кровожадные враги из далекой южной земли, где песок настолько горяч, что обычный человек не может ступить на него. Эти «огненные люди» хотят увести котоко в плен и принести в жертву своим страшным богам, которые, получив в дар обезглавленные тела обитателей озера, дадут своим почитателям долгожданный дождь.

И действительно скоро на берегу озера Чад показались невиданные в этих местах низкорослые желтокожие люди с боевой раскраской на лицах. Они били в походные барабаны, потрясали копьями и издавали гортанные вопли. Однако наступавшие не нашли в селениях котоко ни одного человека. Не было никого и в окружающих селение безжизненных пустынях. Долго искали желтые люди обитателей озера, но, не найдя никого, решили возвращаться домой. В конце концов в жертву богам было принесено несколько быков.

После того как дикое племя покинуло места, где жили котоко, неподвижная поверхность озера Чад забурлила, и на берег, не торопясь, стали выходить «озерные люди». Будума, рассказывающие легенду, особенно подчеркивают, что все они выглядели веселыми и довольными, словно и не провели на дне почти неделю.

Насколько легенда соответствует действительности, сказать трудно. Однако известно, что некоторые европейские ученые весьма интересуются феноменальными способностями озерных жителей. Возможно, вскоре на берега озера Чад отправится экспедиция медиков, которые, обследовав людей котоко, смогут объяснить их уникальную возможность подолгу находиться под водой.