«Почва является ценнейшим естественным ресурсом любой страны», – сказано в документе, подготовленном Продовольственной и сельскохозяйственной организацией ООН. Почва – своего рода «мост между живой и неживой природой». Это – наше богатство, которое нам надо бережно хранить. Почва питает растения; она – фундамент, на котором зиждется жизнь на Земле.

Но в результате эрозионных процессов часть почвы теряется; плодородная земля гибнет. Неправильные методы ведения сельского хозяйства ускоряют эрозию. Человек поистине стал мощной геологической силой. За всю историю цивилизации им уничтожено около 2 миллиардов гектаров земель; они превращены в пустыню.

В начале нового века статистика тревожно чеканит числа. Ими измерены все просторы земли и все общества, населившие их. Вот некоторые данные, приводимые экспертами ООН:

– эрозия грозит 3,6 миллиарда гектаров земли более чем в 110 странах мира. Под угрозой – 12 % всей европейской земли; особенно тревожное положение сложилось в Испании;

– пустыни и засухи угрожают жизни 1,2 миллиарда человек;

– каждый год мы безвозвратно теряем от 5 до 12 миллионов гектаров (от 50 до 120 тысяч квадратных километров) пахотной и пастбищной земли. Ее верхний, плодородный слой полностью смывает вода или уносит ветер. Кроме того, обширные территории отводятся под строительство железных и шоссейных дорог, аэродромов и военных баз, промышленных предприятий и коттеджных поселков.

А ведь земли у нас не так много! Сейчас для нужд сельского хозяйства используется лишь 11 % всей территории суши. Благодаря искусственному орошению, вырубке лесов или дренажу можно увеличить общее количество пахотной земли, однако большая часть суши по-прежнему останется непригодной для занятий сельским хозяйством. Примерно треть суши покрыта пустынями и полупустынями; остальная территория либо слишком увлажнена (например, заболочена), либо скована вечной мерзлотой, либо «одета камнем».

А сколько земли занято городами! Как правило, они располагаются на лучших пахотных угодьях. Например, в США они занимают всего 3 % территории страны, но при этом поглотили 29 % всей земли, которую можно было бы использовать для нужд сельского хозяйства.

Причину легко понять. Издавна люди селились там, где земля приносила обильные урожаи. Там вырастали деревни; потом некоторые из них превращались в города. Наконец, городки, деревни, поселки сливались, образуя мегаполисы. Под их асфальтом, в их чреве, исчезали лучшие пашни и выгоны для скота.

Современные же крестьяне подчас довольствуются третьесортной землицей. Тем легче процессы эрозии губят ее. Потворствуя им, человек разрушает собственную среду обитания. Гонясь за сиюминутной выгодой, мы теряем извечные блага, дарованные нам. Мы не ведаем, что творим, и не терпим при этом возражений.

По данным ООН, главные причины эрозии почвы таковы: выпас скота (34,5 %), вырубка лесов и уничтожение естественного травяного покрова (29,5 %), неправильная обработка земли (28,1 %), чрезмерное истощение почвы (6,8 %) и промышленная деятельность (1,2 %).

На севере Китая, например, эрозия грозит обширным районам страны, что связано с неправильным орошением полей и уничтожением лесов. В последние десятилетия власти КНР пытаются сдержать эрозию с помощью лесонасаждений, но безуспешно. Пустыня Гоби подступила уже к китайской столице. Песчаные бури в Пекине бушуют сейчас в четыре раза чаще, чем в 1950-х годах.

Когда-то в африканском Сахеле – на землях, примыкающих к Сахаре с юга, – поля возделывали два-три года, а потом забрасывали почти на 20 лет, чтобы плодородие почвы восстановилось. Однако численность населения быстро растет, поэтому земле не дают долго пустовать. Она теряет питательные вещества. Положение можно было бы поправить с помощью удобрений, но у крестьян нет денег на них. Там, где отступает человек, махнув рукой на поля, превращенные в пустошь, наступает пустыня.

Человек привычно делит сушу – среду своего обитания – на две части. В одной разлита вода, ведется завидная жизнь, возведены города и селения; в другой – постылые просторы пустыни, песчаная несчетность пустоты, устрашение живого – безводная пустошь. Между ними долго царило равновесие, но вот пустыня, поощряемая неумной и неумелой хозяйственной деятельностью человека, пришла в движение. Сейчас в той же Африке она каждый год поглощает территорию, примерно равную Швейцарии, – почти 40 тысяч квадратных километров. Нетрудно посчитать, что через дюжину лет площадь потерянных земель достигнет чуть ли не полумиллиона квадратных километров.

Вследствие этой «ползучей аридизации», этого опустынивания не только Африки, но и других континентов, уже сегодня почти 40 % всего урожая собирают на территориях, требующих искусственного орошения. Постепенно они пропитываются солью и выходят из оборота. Неправильное орошение полей давно стало серьезной проблемой. Тут важна мера, а ее часто не знают.

Многие крестьяне слишком скудно поливают поля. Влага полностью испаряется, а соль остается на поверхности, покрывая землю безжизненной коркой. Другая крайность – обильное орошение полей. Вода не успевает стекать, застаиваясь на бороздах и грядах. Соль оседает, скапливается у корневищ растений.

«Соляная болезнь» подкрадывается неприметно. Первый признак ее – появление на обочинах полей сорняков, выносливых к соли. Постепенно культурные растения начинают чахнуть; они медленнее созревают; их урожайность снижается. Вот уже кое-где поблескивают крупицы соли. Со временем поле затягивается белой коркой. В конце концов, его придется забросить. Ветер довершает его гибель, сметая верхний слой почвы. Недавняя пашня превращается в пустыню.

Сегодня от этой беды страдают многие страны с засушливым климатом, в том числе Индия, Китай, Ирак, Пакистан. В Европе, по данным ЕС, сильно засолены почти 4 миллиона гектаров пахотных земель. В Австралии ежегодный ущерб, вызванный этой напастью, оценивается в 300 миллионов долларов. Американские эксперты считают, что урожайность орошаемых полей в США ниже среднего уровня на 30 %.

Лишь в некоторых странах – в США, Австралии, Израиле – умеют бороться с «соляной болезнью». Там избегают избыточного полива полей, заботятся о дренаже, а кроме того, осмотрительно используют землю, ведь различные растения по-разному реагируют на соль. Так, абрикосы и апельсины вянут при одном ее появлении в почве, а вот хлопок и сахарный тростник неприхотливы – они растут и на засоленной земле.

Если удастся сделать нечувствительными к соли другие культурные растения, например злаки, это позволит поправить положение дел в сельском хозяйстве. Засевать засоленные земли можно было бы именно генномодифицированными растениями.

Пока же почва истощается, урожаи падают, поэтому крестьяне распахивают пастбищные земли. Со временем местным жителям придется переселяться в города, а вместо урожая рассчитывать на гуманитарную помощь. Ежегодно, по данным ООН, около 3 миллионов человек покидает исконную область проживания из-за того, что «земля умерла». К началу XXI века число «экологических беженцев» достигло 22 миллионов человек, что в перспективе грозит социальным взрывом. По прогнозу экспертов ЮНЕП (Программы ООН по окружающей среде), к середине века около миллиарда человек вынуждены будут перебраться в Европу и США, а это уже – катастрофа. Похоже, мы теряем почву под ногами?