Наверное, для астрономов самым любопытным астероидом является Веста. Как нам известно, открыт он был 29 марта 1807 года немецким астрономом Генрихом Ольберсом — автором гипотезы о мифической планете Фаэтон.

Находится это небесное тело в главном астероидном поясе, и является третьей по размерам и второй по массе малой планетой. Кроме того, Веста — это еще и самый яркий объект среди представителей своего класса и единственный, который можно увидеть невооруженным глазом. Это возможно еще и потому, что Веста изредка приближается к Земле на расстояние «всего лишь» 177 миллионов километров, что по космическим масштабам совсем немного.

Не менее интересной и в то же время загадочной особенностью этого астероида является огромный кратер, который по своим размерам мало отличается от самого небесного тела. Действительно, если сама Веста в поперечнике имеет около 576 километров, то диаметр ее кратера равен… 460 километрам.

Этот кратер расположен на южном полюсе, занимая почти всю его поверхность. Его края возвышаются над окружающим рельефом на 4—12 километров, а дно лежит примерно на 13-километровой глубине. В центре же кратера высится 18-километровая гора. Исследователи космоса до сих пор не могут объяснить, какое чудо помогло Весте перенести столь чудовищную катастрофу.

Более того, кроме этой гигантской «лакуны» поверхность Весты изуродована и другими кратерами. Причем их размеры тоже не маленькие: до 150 километров в поперечнике и до 7 километров в глубину. Все это указывает на то, что Весте пришлось пережить немало серьезных катаклизмов.

Возможно, что именно они и превратили астероид в асимметричное тело со следующими параметрами: 458Г—560Г—578 километров. Если бы по форме Веста была похожей на сферу, то ее скорее всего отнесли бы к «планетам».

Впрочем, не только Веста удивляет ученых. В 1996 году астрономы заметили довольно необычное небесное тело, которое вращалось вокруг Солнца по орбите, пролегающей между Марсом и Юпитером, то есть как раз через Пояс астероидов. Однако внешне этот небесный объект был очень схож с кометой, поскольку имел длинный хвост из газа и пыли.

Таких космических странников астрономы раньше никогда не наблюдали и были весьма озадачены этой встречей. Ведь между астероидами и кометами имеются очень существенные отличия, которые связаны с разным происхождением этих тел. В частности, ни один астероид не имеет хвоста, и ни одна комета не вращается по орбите в Поясе астероидов. По крайней мере так было до последнего времени.

Как же такое могло случиться? Для объяснения этого феномена было предложено несколько гипотез. Например, североирландский астроном Генри Хсье считает, что изначально странный объект был обычной кометой, которая из-за гравитационных взаимодействий с планетами и Поясом астероидов осталась в нем надолго и со временем сменила свою орбиту.

Однако даже сам автор гипотезы считает, что по многим причинам такое развитие событий почти исключается. Но в то же время вполне возможно, что стечение многих событий как раз и привело к появлению этого, единственного в своем роде, объекта.

Второе объяснение появления удивительного небесного тела сводится к тому, что он по природе и происхождению является астероидом с необычно высоким содержанием льда. И когда он случайно столкнулся с другим астероидом, то твердая пылевая корка была разрушена и стала выбрасываться в космос в виде кометного хвоста.

Но если это предположение справедливо, то таких объектов в космосе должно быть немало. И действительно, Генри Хсье, изучив почти 600 обитателей Пояса астероидов, нашел среди них еще один астероид с газопылевым хвостом.