Уже давно исследователей Солнечной системы ставит в тупик странная ситуация с поверхностью Марса. Дело в том, что Северное полушарие планеты почти полностью занято огромным плоским котлованом, а Южное нагорье утыкано горами, во много раз превышающими земные.

Самыми же высокими областями считаются большие вулканические купола гор Фарсида и равнины Элизий. Над обеими областями доминируют несколько огромных потухших вулканов, самым большим из которых является Арсия высотой 27 километров и 26-километровый Олимп в возвышенной области Тараис в Северном полушарии. Это самые высокие щитовые вулканы в Солнечной системе. Для сравнения, такие же вулканы на Земле на Гавайских островах поднимаются над морским дном всего на 9 километров.

Кроме того, и диаметр марсианских вулканов несравним с диаметром их земных собратьев.

Так, крупнейшие из них — Арсия и Олимп — у основания достигают 500–600 километров. При этом диаметр кратера у Арсии — 100, а у Олимпа — 60 километров. В то же время у величайшего на Земле вулкана Мауна-Лоа на Гавайских островах диаметр кратера 6,5 километра.

Таким образом, Красная планета словно демонстрирует два своих лика — взбалмошный горный и спокойный равнинный.

Чтобы как-то истолковать эту особенность Марса, ученые выдвинули две разные версии. Приверженцы первой из них считают, что около 3,8 миллиарда лет назад мощнейшая вулканическая деятельность привела к тому, что из внутренних областей Марса на его поверхность вылилось колоссальное количество магмы. Остыв, она и создала необычное различие в полусферах Марса.

В основу второй гипотезы положено предположение, что огромная низина Бореалис в Северном полушарии, занимающая 40 % площади Марса, появилась еще в самом начале его эволюции, когда крупное небесное тело врезалось в поверхность планеты.

Но в правильности этой гипотезы были высказаны определенные сомнения. Например, было отмечено, что внешний вид этой низины мало напоминает ударный кратер: во-первых, она сильно вытянутая, хотя в случае падения метеорита должна быть круглой; во-вторых, ее края неровные, причем на разных участках имеют разную высоту.

Но, несмотря на эти возражения, гипотеза продолжает жить. Тем более что в ее пользу не так давно ученые представили довольно серьезные аргументы. Вытянутость низины, считают ученые, вовсе не противоречит этой гипотезе. Дело в том, что похожие кратеры есть и на Луне. И скорее всего они появились в результате падения метеоритов или астероидов на планету под острым углом.

А неровности краев низины Бореалис вполне объяснимы начавшейся уже позже вулканической деятельностью.

Для доказательства своей точки зрения ученые воспользовались данными зондов серии «Марс», исследовавшими планету. В ходе обработки полученной информации ученые создали модель, из которой убрали предполагаемое воздействие на долину вулканов. И увидели почти идеально ровный эллиптический кратер, который, кстати, является самым большим в Солнечной системе.

Расчеты показывают, что в планету на заре ее юности врезалось тело диаметром около 2 тысяч километров, то есть больше, чем Плутон. Столкновение произошло под углом в 45 градусов. В результате и появилась воронка поперечником почти 10 тысяч километров.

Кстати, предполагается, что таким же путем появился и наш спутник — Луна.