Марс нет-нет да и преподнесет астрономам очередную головоломку. То это «каналы», то ледяные «шапки», то «пещеры», то странные сооружения, напоминающие пирамиды или руины древних городов.

В XXI веке Марс удивил ученых еще одним своим феноменом: огромными объемами метана, периодически наполняющими его атмосферу. С чем связаны эти «фокусы» Красной планеты, ученые пока сказать не могут.

Сделали же ученые это открытие в ходе многолетних и практически круглогодичных наблюдений Марса в инфракрасные и оптические телескопы. Эти исследования дали любопытные результаты: оказалось, что в спектре планеты периодически проскакивают характерные «пустоты». Связаны они с тем, что в этих полосах происходит поглощение света метаном, который временами вырывается из недр планеты.

Причем объемы этих выбросов весьма значительны. Так, только один из них был насыщен приблизительно 19 тысячами тонн метана. К тому же все они происходили в теплое время года, то есть в промежутке между окончанием марсианской весны и началом лета.

Этот факт астрономы объясняют частичным таянием вечной мерзлоты, подпирающей поверхностную оболочку планеты.

Но в связи с тем что в марсианской атмосфере молекулы метана очень быстро разрушаются, то те значительные его количества, которые обнаружены в северном полушарии, наводят на мысль, что связано это с какими-то постоянно протекающими на планете процессами. Однако найти причину, которая лежит в основе этого явления, ученые пока не могут.

Почему же периодические появления метана в атмосфере Марса столь заинтересовали ученых? Ответ прост: при метаболических процессах множество живых организмов как раз-то и выделяют метан. А это значит, что на Марсе могут существовать примитивные организмы.

Но если согласиться с предположением, что метан на Марсе выделяют микробы или другие микроскопические организмы, то они должны находиться в глубоких пластах планеты, под криолитосферой, то есть там, где температурный режим позволяет воде находиться в жидкой фазе.

И такая ситуация вполне возможна. По крайней мере в южноафриканских горах Витватерсранд бактерии были обнаружены на 3-километровой глубине. Под действием естественной радиации молекулы воды разлагаются до кислорода и молекулярного водорода, который живущие там микроорганизмы используют в качестве источника энергии.

Возможно, аналогичные обстоятельства на протяжении длительного времени позволяют выживать и марсианским бактериям. Обитая в глубине Марса на тех уровнях, где вода находится в жидком состоянии, где углерод можно получать из углекислоты, а радиация поставляет необходимую энергию, микроорганизмы продолжают существовать в недрах планеты и по сей день. Появившиеся же в результате обменных процессов газы, в частности метан, в огромных количествах сначала скапливаются в подземных пещерах, а с повышением температуры, сопровождающей наступление теплого времени года, периодически выделяются в атмосферу.

Вообще же эволюционные микробиологи считают, что бактерии, в которых жизненные процессы завязаны на потреблении водорода и углекислого газа и выделении метана, являются наиболее ранней формой жизни на Земле.

Но если планеты земной группы в первое время имели сходную эволюционную направленность, то не исключено появление жизни и на Марсе. И если она некогда действительно появилась, но не достигла в своем развитии высших форм, то логично предположить, что марсианские микробы и бактерии также использовали аналогичные метаболические циклы, то есть потребляли углекислый газ и выделяли метан.

Впрочем, метан на Марсе может образовываться и в результате тех геологических процессов, которые сопровождаются его выделением. Например, на Земле значительные выбросы метана происходят во время естественного превращения оксида железа в минералы-серпентины.

Аналогичные явления, правда, с участием воды и углекислого газа, могут, конечно же, происходить и на Марсе. И даже не исключено, что произведенный миллиарды лет назад метан сохранился в естественных «хранилищах» — в молекулярных структурах льда (клатратах) — до настоящего времени и теперь высвобождается во время сравнительно теплого лета.

Кстати, те же причины, что и объяснение происхождения метана на Марсе, побуждают астрономов объяснить и появление метана на спутниках Сатурна — Энцеладе и Титане.