Если не все и видели солнечное затмение, то слышал о нем, наверное, каждый человек. Происходит оно в новолуние, когда Луна, проходя между Солнцем и Землей, закрывает его от земного наблюдателя. В этот период сторона Луны, обращенная к Земле, не освещена, и поэтому сама Луна не видна.

Очень красочное описание затмения Солнца, которое произошло 8 июля 1842 года в итальянском городе Павии и длилось всего две минуты, дал английский астроном Фрэнсис Бейли: «Наиболее удивительной подробностью всей картины было появление трех больших выступов (протуберанцев), которые высились над краем Луны, но составляли, очевидно, часть короны. Они походили на горы громадной высоты, на снеговые вершины Альп, когда те освещены красными лучами заходящего Солнца. Их красный цвет впадал в лиловый или пурпуровый; быть может, лучше всего подошел бы сюда оттенок цветов персика. Свет выступов, в противоположность остальным частям короны, был совершенно спокоен, «горы» не искрились и не переливались. Все три выступа, несколько разные по величине, были видны до последнего момента полной фазы затмения. Но как только прорвался первый луч Солнца, протуберанцы вместе с короной пропали бесследно, и сразу восстановился яркий свет дня».

Несмотря на то что при полном солнечном затмении диск Солнца практически полностью закрыт, тем не менее тень от Луны на земной поверхности не превышает в диаметре 270 километров. И по этой причине наблюдать это явление можно лишь в узкой полосе.

Следует также иметь в виду, что Луна обращается по эллиптической орбите, а значит, расстояние между ней и Землей в момент затмения может быть различным. Поэтому и размеры пятна на поверхности Земли тоже могут колебаться от максимального до нуля.

Для человека, оказавшегося в этом пятне, наступает настоящая ночь: небо в это время темнеет, и он может увидеть яркие звезды и планеты. А вокруг скрытого Луной солнечного диска появляется корона, которую в обычное время увидеть невозможно.

Солнечное затмение — явление кратковременное. Для неподвижного наземного наблюдателя полная фаза длится всего нескольких минут. При этом лунная тень по земной поверхности движется со скоростью чуть больше 1 километра в секунду.

Однако чтобы увидеть солнечное затмение, не обязательно находиться в самом круге падающей на Землю лунной тени. Вблизи от него (на расстоянии около двух тысяч километров) можно наблюдать так называемое частное затмение. В этом случае Луна закрывает только часть солнечного диска, поэтому небо в этой ситуации темнеет слабо и звезды не видны.

Астрономы выделяют еще и кольцеобразное затмение, когда в максимуме этого затмения в центре Солнца видно темное пятно Луны, окруженное ярким краем Солнца, но без короны.

Ученые подсчитали, что в год на Земле наблюдается от 2 до 5 солнечных затмений, из которых не более двух — полные или кольцеобразные. В среднем за сто лет происходит 237 солнечных затмений. Из них: 160 — частные, 63 — полные, 14 — кольцеобразные.

В определенной точке земной поверхности полные затмения наблюдаются довольно редко. Так, с XI по XVIII век москвичи могли стать свидетелями всего 4 полных затмений, случившихся в 1124, 1140, 1415, а также в 1887 годах. Очередное полное солнечное затмение ожидается в Москве лишь 16 октября 2126 года.

Следует заметить, что солнечные затмения довольно часто сопровождаются различными оптическими эффектами. Одним из них являются «четки Бейли». Они представляют собой цепочку ярких красно-оранжевых пятен вдоль лунного нимба. Появляются «четки» тогда, когда солнечный диск почти полностью скрыт лунным, и только незначительная его часть видна между лунными горами или углублениями, которые в этот момент находятся на краю лунного диска.

Еще один оптический эффект, сопровождающий солнечные затмения, называется бриллиантовым кольцом. Увидеть его можно за несколько мгновений до начала полной фазы солнечного затмения или же сразу после ее завершения. В тот момент, когда последние лучи солнечного света проходят через долины края лунного диска, на небе словно вспыхивает кольцо со сверкающим бриллиантом. Длится это явление в течение всего одной-двух секунд.

Иногда во время полного солнечного затмения можно наблюдать так называемое заревое кольцо. В этот момент ландшафт принимает сумеречный вид, а по горизонту стелется освещенная Солнцем земная атмосфера за пределами лунной тени, окрашенная в розовый цвет.