Нашу планету постоянно бомбардируют самые разные космические тела: размером от песчинки, и даже значительно меньше, до глыб весом в десятки и сотни килограммов, а порой и в несколько тонн. Называются эти объекты метеороидами. А если быть совсем точным, то согласно официальному определению метеороид — это твердый объект, движущийся в межпланетном пространстве, размером значительно меньше астероида, но намного крупнее атома.

Метеором же называется метеороид, который упал на поверхность Земли. А яркий след от разогретого до белого каления космического тела, вошедшего в атмосферу Земли, называется метеором.

Иногда в атмосферу Земли проникают множество, порой даже одновременно, метеороидов, которые перемещаются по параллельным траекториям. Это явление называется метеорным дождем.

Если же массовое появление метеоров наблюдается примерно в одной и той же области неба в течение некоторого промежутка времени, например в течение нескольких ночей, то это событие носит название метеорного потока. При этом многие метеорные потоки появляются периодически, в одно и то же время в течение года и на фоне одного и того же созвездия.

По этой причине метеорным потокам присваивают названия тех созвездий, к которым привязано их появление. Самыми известными из таких «звездопадов» являются Персеиды, «озаряющие» небо в августе, Леониды — в ноябре, Урсиды — в декабре и т. д.

А поскольку известно, что абсолютное большинство метеорных потоков образовалось в результате распада ядер комет, поэтому названия некоторых из них связаны с имена тех комет, которые их образовали: например, Аквариды связаны с известной кометой Галлея.

Вообще же о падающих с неба камнях и железных глыбах людям известно давно. По крайней мере самое древнее из дошедших до нашего времени упоминание о падении этих небесных тел сделано в 644 году до н. э.

Правда, объясняли они это явление по-разному. Например, некоторые древнегреческие мыслители считали, что метеориты — это обломки небесной тверди.

Что же касается метеоров, то наибольшее распространение получила гипотеза Аристотеля. В соответствии с ней метеоры являются земными испарениями, которые, поднимаясь в воздух, загораются. И просуществовал этот взгляд на природу метеоров вплоть до XVIII века.

Впервые же серьезное исследование метеоритов было проведено лишь в XVIII веке. И сделал это известный немецкий физик-акустик Эрнст Хладни. Он изучил имеющиеся на то время описания метеоритов и на основе полученной информации в 1794 году издал книгу «О происхождении найденной Палласом находки и других подобных ей железных масс и о некоторых связанных с этим явлениях природы».

По названию книги легко установить, что в ней много внимания было уделено загадочному «самородному железу», который был найден в Сибири в 1772 году экспедицией академика Петра Палласа. Весил этот метеорит более 600 килограммов. Последующий анализ «небесного камня» показал, что он состоит из железа и каменистых включений и является редким типом метеорных тел.

Вообще же, судя по некоторым данным, на территорию России упало несколько крупных метеоритов. Так, «каменный дождь» выпал 6 декабря 1922 года в Волгоградской области. Однако его следы удалось обнаружить только летом 1979 года. Тогда на участке в 15 квадратных километров было найдено 80 осколков общим весом 1,6 тонны. При этом самый крупный фрагмент весил 284 килограмма. Это, кстати, самый большой по массе каменный метеорит, найденный в России, и третий — в мире.

К числу самых крупных, наблюдавшихся при падении метеоритов, относится Сихотэ-Алиньский.

Но об этом событии более подробно будет рассказано в другом месте. Отметим лишь, что самый крупный фрагмент метеорита имел массу 1745 килограммов, а общая масса всего найденного вещества составила 27 тонн. Ученые рассчитали, что начальная масса метеороида была близка к 70 тоннам, а его размер — около 2,5 метра.

17 мая 1990 года в 23 часа 20 минут очень яркий болид наблюдали жители башкирского города Стерлитамак. Очевидцы этого явления сообщили, что на несколько секунд стало светло, как днем, раздались гром, треск и шум, от которых зазвенели стекла в окнах домов.

На следующий день в месте падения небесного тела на загородном поле был обнаружен кратер диаметром 10 метров и глубиной 5 метров. От упавшего метеорита были обнаружены два фрагмента весом 6 и 3 килограмма, а также много мелких осколков. И лишь через год был найден метеорит весом 315 килограммов.

Днем 20 июня 1998 года небесный каменный гость приземлился в Туркмении, вблизи города Куня-Ургенч. Перед падением этого метеорита в небе был виден ослепительно яркий свет. Основная часть метеорита весом 820 килограммов упала на хлопковое поле, образовав воронку диаметром 5 метров и глубиной 3,5 метра…

Что же касается химического состава метеоритов, то чаще всего на Землю падают каменные небесные объекты (92,8 %), состоящие в основном из силикатов.

В свою очередь основная масса каменных метеоритов представлена хондритами (85,7 %). А названы они так потому, что содержат так называемые хондры — сферические или эллиптические образования, состоящие в основном из силикатов. Размеры большинства хондр небольшие — менее 1 миллиметра в диаметре, хотя могут попадаться и более крупные образования.

Поскольку состав хондритов почти ничем не отличается от химического строения Солнца, считается, что хондриты образовались из протопланетного облака, окружавшего и окружающего Солнце, в результате конденсации вещества и аккреции пыли, которая до этого была нагрета до высоких температур.

5,7 % от упавших на землю метеоритов составляют железные, состоящие из железоникелевого сплава.

И третий тип метеоритов — железосиликатные — имеют промежуточный состав между каменными и железными метеоритами. Их на нашу планету падает совсем немного — около 1,5 %.

Метеориты, нашедшие свое пристанище на нашей планете, очень существенно отличаются друг от друга по своей массе. Большинство из них — небольшие камешки. Однако есть среди них и настоящие великаны.

Так, в 1920 году в Намибии упал метеорит массой 60 тонн, получивший название Гоба. Он полностью состоит из железа и считается самым тяжелым из всех небесных тел этого рода, когда-либо появившихся на Земле.

В двадцатом веке самые крупные железные посланцы космоса упали на Землю в 60-х годах. Так, глыба весом около 15 тонн в 1963 году приземлилась в Гренландии, а 10-тонный небесный гигант упал в Австралии в 1966 году.

Второй по величине железный метеорит из когда-либо найденных на поверхности земного шара упал в пустыне Гоби более 1000 лет назад.

Кроме железных, на Землю падают и так называемые смешанные метеориты, состоящие из железа и камня. Но они гораздо меньших размеров, чем чисто железные метеориты. Самый крупный из них был обнаружен в Германии в 1805 году. Масса небесного посланца равнялась 1,5 тонны. Чуть меньшим оказался австралийский метеорит, прибывший на Землю в 1937 году. Его вес чуть меньше — 1,4 тонны.

Падают на Землю и каменные метеориты, и их большинство — примерно 92 %. Самый крупный каменный метеорит упал на Землю 8 марта 1976 года. Он приземлился в Китае. Его масса — 1,77 тонны, что намного больше всех других представителей этого семейства, которые обычно весят меньше 0,5 тонны.

Вероятно, за всю историю Земли ее атаковало немало метеоритов. Но их, как считают специалисты, больше всего находится в Антарктиде: внутри и на поверхности ее ледового панциря разбросано примерно 700 тысяч этих небесных тел. На шестом континенте можно обнаружить целые «месторождения» межзвездной материи. Самое крупное скопление метеоритов на ограниченном участке поверхности Антарктиды было зафиксировано в 1979 году. По этому поводу в американском журнале «New Scientist» было сказано, что здесь «метеориты валяются буквально под ногами».

Самый древний из известных метеоритов также был обнаружен в Антарктиде. Возраст его осколков, собранных в начале 1984 года, оценивается в 4,6 миллиарда лет.

Обычно метеориты падают на нашу планету поодиночке. Но периодически они сыплются на Землю, словно горох из решета. Самый же сильный метеоритный «дождь» прошел в ночь с 12 на 13 ноября 1833 года. Длилось это нашествие «пришельцев» из космоса в течение 10 часов. И в течение всего этого времени на поверхность земли выпало примерно 240 тысяч больших и малых метеоритных тел.

А самый сильный метеоритный дождь XX столетия был зафиксирован 8 марта 1976 года на северо-востоке Китая. Он продолжался 37 минут. Из всех выпавших метеоритов было обнаружено около сотни. И среди них — самый большой из этих каменных «градин» — 1,7-тонный Цзилинь. Скорость его падения на замерзшую поверхность земли составила 12 километров в секунду.

Среди того огромного разнообразия метеоритов, которые однажды появляются на нашей планете, есть и весьма необычные. Так, в 1980 году в Йемене был обнаружен метеорит массой 2 килограмма. Казалось бы, ничего странного в этом не было. Таких «переселенцев» Земля ежегодно принимает тысячами. Но этот метеорит оказался не совсем обычным: он состоял из веществ, совершенно разных по происхождению, химическим и физическим свойствам. Это указывало на то, что еще до его образования произошло смешивание нескольких соединений в различных условиях и в разных местах межпланетного пространства.

Каждый упавший на землю метеорит оставляет после себя след, который, безусловно, напрямую зависит от размеров небесного тела. Так вот, самый большой из метеоритов появился около 39 миллионов лет назад в сибирской тайге. Это кратер, названный кратером Попигай. Его диаметр — около 100 метров.

А китайские геологи из Пекинского геологического института близ города Долунь обнаружили кратер тоже метеоритного происхождения диаметром 70 метров. Его возраст — примерно 136 миллионов лет. И образовался он в результате столкновения сверхмассивного небесного пришельца с земной поверхностью.

Но это, как говорится, дела давно минувших дней. А падают ли такие громадины на нашу планету в наши дни? Оказывается, падают.

Из кратеров метеоритного происхождения, которые появились в наше время, самым крупным является Сихотэ-Алиньский. Образовался он в начале XX века после падения гигантского метеорита в дальневосточной части России. Диаметр кратера 30 метров.

Любопытную статистику, касающуюся метеоритов, выложили канадские исследователи из Астрофизического института Оттавы. По их самым скромным оценкам, за год на Землю обрушивается метеоритный поток общей массой 21,3 тонны. Отдельные метеориты весят от 50 граммов до 1 тонны и более.

За год Земля принимает 19 000 тел массой до 1 килограмма, 4100 метеоритов весом более 1 килограмма и приблизительно 830 — массой более 10 килограммов. Правда, ежегодно регистрируется лишь ничтожно малая их часть: обычно от 10 до 20 штук. Всего же из всех метеоритов, ворвавшихся в атмосферу Земли, до ее поверхности долетает около 9 %.

В ходе дальнейшего исследования канадские ученые попытались выяснить вероятность прямого попадания метеорита в человека или в сооружение. Согласно теории вероятности, в Северной Америке человек может становиться мишенью метеорита через каждые 180 лет, а через каждые 10 лет 8 метеоритов могут попасть в здания и сооружения. Пока зарегистрирован лишь единственный случай падения метеорита на человека, который произошел в американском штате Алабама в последний день ноября 1954 года, когда спящая женщина была ранена железным куском из космоса. В то же время на территории Канады и США за последние 20 лет метеориты падали на здания 16 раз. Эта цифра вполне соответствует прогнозам ученых.

Что же касается земного шара в целом, то, согласно расчетам канадских астрофизиков, удар небесным «камешком» один землянин может получить раз в 10 лет. Кроме того, ежегодно во всем мире метеоритные камни могут упасть на 16 зданий.