Однажды, когда Иисус жил в Капернауме, Он вышел к Геннисаретскому озеру и учил здесь народ. Возвращаясь, Он увидел мытаря Матфея, сидящего за сбором пошлины, и сказал ему: «Следуй за Мной». Тот встал, оставил всё и последовал за Ним. И когда Иисус пришёл в его дом и возлёг за его столом, вместе с Ним возлегли Его ученики, а также многие мытари и грешники. Книжники и фарисеи, увидев, что Он ест с мытарями и грешниками, говорили ученикам Иисуса: «Как это учитель ваш ест и пьёт с мытарями и грешниками?» Иисус отвечал: «Не здоровые имеют нужду во враче, но больные; Я же пришёл призвать к покаянию не праведников, но грешников».

Это самый известный эпизод в евангельской истории с участием Матфея. О его дальнейшей судьбе сохранились одни только предания. Рассказывают, что после Вознесения Господня и сошествия Святого Духа на апостолов, святой Матфей сначала оставался в Палестине, проповедуя Евангелие в Иерусалиме и его окрестностях. Потом, когда наступило время апостолам разойтись из Иерусалима по разным народам, для обращения их к вере Христовой, иерусалимские христиане из иудеев обратились к Матфею с просьбой записать дела и учение Иисуса Христа. Тогда Матфей, исполняя общее желание, составил первое каноническое Евангелие. Позднейший христианский писатель Ириней Лионский пишет: «Матфей дал евреям Евангелие, написанное на их родном языке, как раз в то время, когда Пётр и Павел проповедовали в Риме и основывали церковь». Из обоих приведённых свидетельств следует, что Матфей писал свой труд прежде всего для иудеев. Этим объясняется своеобразие его Евангелия, на котором лежит явная печать иудейского духа. Содержащиеся в нём многочисленные цитаты из пророческих книг, должны были доказать исполнение на Иисусе древних пророчеств об ожидаемом Мессии.

Как Матфей работал над своим Евангелием, нам неизвестно. Возможно, он вообще был первым, кто стал записывать изречения Иисуса на арамейском языке. Благодаря ему они были хорошо известны уже в 40–50-х гг. (их, в частности, хорошо знал апостол Павел). На основе этих кратких записей в 60-х гг. на греческом языке было написано и само Евангелие. При этом Матфей опирался не только на свои личные воспоминания об Учителе, но и на устное предание о Нём, бытовавшее среди Его последователей. Ученики запомнили чудеса Иисуса, Его притчи, проповеди, поучения, а также обстоятельства, им сопутствовавшие. Всё это послужило материалом для письменной истории.

Удалившись из Иерусалима, Матфей проповедовал Евангелие во многих странах: прошёл Македонию, Сирию, Персию, Парфию, Мидию. Перебравшись потом в Африку, он обошёл всю Эфиопию и, наконец, добрался до города чернокожих, называемого Мирмены. Там, обратив несколько душ к Господу, он поставил им епископом своего спутника Платона и создал небольшую церковь. Затем Матфей взошёл на находившуюся вблизи гору и пребывал на ней в посте, усердно молясь Богу об обращении этого варварского народа. Неожиданно перед апостолом появился прекрасный юноша с жезлом в руке. Он повелел ему сойти с горы и водрузить жезл при дверях устроенной им церкви. «Этот жезл, — сказал Он, — Моею силою вырастет в высокое дерево, и дерево то принесёт обильные плоды, величиною и сладостью превосходящие все другие садовые плоды; а от корня его истечёт источник чистой воды. Всякий, кто только вкусит от тех плодов, а потом омоется в источнике, позабудет зверские нравы и станет добрым и кротким человеком».

Матфей взял чудесный жезл и сошёл с горы. У князя Мирмен по имени Фульвиан были жена и сын, оба одержимые бесами. При входе в город апостол встретил княгиню с сыном, и те сразу завопили на него дикими, угрожающими голосами: «Кто послал тебя сюда с тим жезлом на нашу пагубу?» Матфей молитвами изгнал бесов, после чего жена Фульвиана и сын сразу исцелились, поклонились апостолу и кротко последовали за ним. Приблизившись к церкви, Матфей сделал так, как ему было сказано: водрузил жезл, — и тот, на виду у всех, превратился в огромное дерево, на нём появились прекрасные плоды, большие и сладкие, а из-под корня забил источник. Весь город сошёлся на такое чудо. Люди вкушали плоды дерева и пили чистую воду. Апостол же Матфей, стоя на высоком месте, проповедовал собравшимся слово Божие на их языке. Вскоре большинство жителей Мирмен уверовали в Господа, и крестились в чудотворном источнике.

Узнав о случившемся, князь сначала порадовался исцелению супруги и сына, но потом разгневался на апостола за то, что весь народ приходит к нему, оставляя своих богов. Когда наступило утро и апостол в церкви вместе с верующими воспевал хвалу Богу, князь послал воинов взять его. По приказу Фульвиана Матфея растянули на земле лицом кверху, а руки и ноги крепко прибили гвоздями. Вслед за тем слуги собрали множество ветвей и хворосту, принесли смолы и серы и, положив всё это на святого Матфея, зажгли.