Это случилось 6 апреля 1896 года. На Мраморном стадионе в Афинах собралось около 80 тысяч зрителей. В королевской ложе занял свое место король Греции Георг I. Наконец гулко ударил пушечный выстрел, вслед за ним оркестр начал играть олимпийский гимн. Зрители встали… После гимна на миг наступила полная тишина, но вот зазвучали слова короля, объявлявшего первые Олимпийские игры в Афинах открытыми.

Воспоминания об этом историческом дне оставили многие люди, присутствовавшие в тот день на стадионе. Церемония открытия была довольно простой, не было в ней особой красочности, да и участвовали в первых Олимпийских играх всего 311 спортсменов из 13 стран. Зато число зрителей на стадионе, собравшихся на открытие игр, оставалось рекордным вплоть до 1932 года. Да и сам стадион, хоть и перестроенный к 1896 году, был особым – еще в античные времена на нем проходили состязания афинских атлетов.

Первые Олимпийские игры нового времени открылись состязаниями легкоатлетов, а самым первым в программе был тройной прыжок. Участников состязания было всего семеро, причем трое из них – греческие атлеты. Разумеется, 80 тысяч зрителей бурно переживали за своих соотечественников, желая, чтобы первая в истории золотая олимпийская медаль осталась в Греции. Но вышло иначе.

Греческий атлет И. Персакис, показав результат 12 метров 52 сантиметра, завоевал лишь бронзовую медаль. Два других греческих спортсмена заняли пятое и шестое места. Серебряную медаль выиграл француз А. Тюфер с результатом 12 метров 70 сантиметров.

А победитель – студент Гарвардского университета Джеймс Коннолли – опередил всех с удивительной легкостью, выиграв у серебряного призера 1 метр 1 сантиметр. Кстати говоря, в Афины Коннолли отправился вопреки воле преподавателей, не желавших отпускать своего студента на столь легкомысленное мероприятие, как Олимпийские игры. Но чемпион Гарварда решил во что бы то ни стало принять в них участие, отправившись в плавание через Атлантический океан. И его блестящая победа заставила Мраморный стадион стоя приветствовать первого олимпийского чемпиона.

Однако одной золотой медалью Джеймс Коннолли не ограничился. Он принял также участие в обычных прыжках в длину, где завоевал бронзовую медаль, уступив своим соотечественникам Э. Кларку и р. Гэррету. А в прыжках в высоту Коннолли выиграл серебряную медаль, проиграв золото все тому же Э. Кларку.

Как бы то ни было, именно Джеймс Коннолли стал первым в истории новых Олимпийских игр чемпионом. И 15 апреля 1896 года, в день закрытия игр, в полном соответствии с античными традициями, на голову Джеймса Коннолли в присутствии опять-таки десятков тысяч зрителей возложили лавровый венок и вручили ему оливковую ветвь, срезанную в священной роще Олимпии. К ней добавились золотая олимпийская медаль и диплом. Вместе с этим Коннолли получил свои серебряную и бронзовую медали.

Надо сказать, когда он вернулся на родину первым олимпийским чемпионом, руководство Гарвардского университета признало свою неправоту и удостоило студента званием… почетного доктора Гарварда.

Прошло четыре года, и Джеймс Коннолли приехал в Париж на игры II Олимпиады. В тройном прыжке он на 26 сантиметров улучшил свое прежнее олимпийское достижение, показав уже 13 метров 97 сантиметров. Но теперь этот результат принес ему лишь серебряную медаль, а новый олимпийский чемпион в этом виде спорта – Майер Принстейн – прыгнул уже на 14 метров 47 сантиметров. Это был новый олимпийский рекорд, который продержался до 1908 года.

Что же касается Джеймса Коннолли, то это был его последний спортивный успех. В дальнейшем ему суждено было стать журналистом и писателем, автором добрых двух десятков романов, в свое время пользовавшихся популярностью. Но в конце концов романы оказались полузабытыми, а громкая слава первого олимпийского чемпиона осталась у Джеймса Коннолли навсегда.