Первые клубы гребцов на байдарках появились в Англии и Шотландии в 60-х годах XIX века. Затем они стали создаваться в Швеции, Норвегии, Дании, других европейских странах, чуть позже – в Соединенных Штатах Америки.

В отличие от академических гребных судов, на байдарках нет уключин, и управляются с ними точно так же, как это делают эскимосы – с помощью двухлопастных весел, которыми загребают попеременно то с одной, то с другой стороны. Да и само это суденышко – байдарку – любители гребли «позаимствовали» у народов, живущих у Северного Ледовитого океана.

С течением времени в этих клубах стали соревноваться и в гребле на каноэ – невысоких неустойчивых лодках, какие использовались индейцами. Здесь надо грести однолопастным веслом, похожим на лопату, стоя на одном колене. В конце концов, гребля на байдарках и каноэ официально стала отдельным видом гребного спорта, хотя и сами оба этих вида гребли самостоятельны, и выступают в них разные спортсмены.

Состязаются байдарочники и гребцы на каноэ на специальных гребных каналах – искусственных водоемах шириной до 200 метров. Любопытно, что в этом виде гребного спорта, как и в академической гребле, рекорды не регистрируются, так как на одной и той же дистанции результаты могут резко меняться в зависимости от направления ветра и состояния воды. Но тренироваться гребцы предпочитают, как правило, на трассах со сложными условиями.

Как раз такой трассой отличается один из старейших клубов гребли на байдарках и каноэ в Нючёпинге, городе на юго-востоке Швеции. От морского залива гребной канал отделен дамбами, однако он открыт всем ветрам. Этот клуб был основан в конце XIX века, и как раз в нем начинался спортивный путь Герта Фредрикссона, выдающегося шведского байдарочника.

В Нючёпинге в 1919 году Фредрикссон и родился, поэтому за тренировками гребцов он наблюдал, еще будучи мальчишкой. Как и многие другие, он тоже пробовал свои силы на гребном канале. Сначала для собственного удовольствия, а потом к нему стали приходить успехи и на соревнованиях. В конце концов Герта даже взяли запасным в состав шведской сборной команды, которая отправлялась на соревнования в Данию.

Там он преподнес сюрприз. Как запасному члену команды, ему не довелось участвовать в основных соревнованиях, и он вышел лишь на показательные гонки. На них-то и выяснилось, что он финишировал, показав время лучшее, чем у победителя соревнований.

Однако добиться больших успехов Фредрикссону помешала Вторая мировая война. Когда в 1948 году проводились игры XIV Олимпиады в Лондоне, шведу было уже под тридцать, и многие соперники не принимали его всерьез. И тем не менее именно он стал двукратным олимпийским чемпионом, победив на байдарке-одиночке на дистанциях 10 000 метров и 1000 метров.

Условия для состязаний были не лучшими. Гребцы соревновались на Темзе, встречное течение было очень сильным. На последних сотнях метров десятикилометровой дистанции у спортсменов было такое ощущение, будто они плывут в густом сиропе.

И тем не менее уже перед финишем Герт Фредрикссон сделал резкое ускорение, опередив всех и придя к финишу первым.

То же самое повторилось и на дистанции в километр. В английских газетах потом написали, что перед финишем создавалось впечатление, что вперед продвигается лишь один Фредрикссон, а все остальные сидят на мели.

Завоевав две свои первые золотые олимпийские медали, Герт Фредрикссон в том же 1948 году стал дважды чемпионом мира на байдарке-одиночке – на дистанции 1000 метров и в эстафете 4 × 500 метров. С тех пор на чемпионатах мира шведский байдарочник еще не раз становился чемпионом, а также серебряным и бронзовым призером. Однако на Олимпийских играх его ожидал ни с чем не сравнимый успех.

На играх XV Олимпиады 1952 года в Хельсинки Фредрикссон завоевал две олимпийские медали. Золотую – на дистанции 1000 метров и серебряную на дистанции 10 000 метров. Здесь швед уступил мощному финскому гребцу Торвальду Стрёмбергу, матросу рыболовного траулера по основному роду занятий.

В 1956 году на Олимпийских играх в Мельбурне Герт Фредрикссон вновь, как и восемь лет назад, был первым на обеих дистанциях, завоевав еще две золотые олимпийские медали. А четыре года спустя он приехал в Рим на свою уже четвертую по счету Олимпиаду.

Начиная с 1960 года байдарочники-одиночки соревновались лишь на дистанции 1000 метров. Гонки проходили на озере Альбано. На этот раз швед пришел третьим, завоевав бронзовую олимпийскую медаль. Однако отдохнув после победы лишь 45 минут, Фредрикссон выступил на этой дистанции еще и в финале гонки на байдарке-двойке. Здесь вместе со своим напарником Свеном-Олафом Шёделиусом Фредрикссон вновь стал олимпийским чемпионом.

Всего же на олимпийских играх он завоевал 6 золотых медалей, 1 серебряную и 1 бронзовую, а звания олимпийского чемпиона удостаивался на четырех Олимпиадах подряд. Лишь единицы спортсменов смогли добиться такого же успеха в других видах спорта. Очень немногие могут соперничать с Фредрикссоном и по числу завоеванных золотых медалей.

На играх римской Олимпиады Герту Фредрикссону шел 41-й год. Он пользовался здесь огромной популярностью. Даже сам папа римский Иоанн XXIII, наблюдавший за соревнованиями гребцов на озере Альбано из окон своей летней резиденции, специально отмечал в программе время выступлений Фредрикссона.

Побед на больших соревнованиях с тех пор великий спортсмен уже не одерживал, и без того добившись самых высших наград, но продолжал выступать в состязаниях еще… 17 лет. Только в 1977 году он решил оставить спорт, хотя продолжал плавать на байдарке уже для собственного удовольствия. А до последнего времени шестикратный олимпийский чемпион, несмотря на солидный возраст, остается одним из руководителей шведского гребного спорта на байдарках и каноэ и по-прежнему живет в родном Нючёпинге.

Кроме Фредрикссона, чемпионами четырех Олимпиад подряд были американские легкоатлеты Карл Льюис и Альфред Ортэр, а также советский фехтовальщик Виктор Сидяк.