Александр Карелин входит в число 25 лучших атлетов мира XX столетия. В этом списке его имя соседствует с такими звездами спорта, как футболист Пеле, боксер Мохаммед Али, гимнастка Лариса Латынина. За 12 лет своей беспримерной победной серии Карелин трижды становился олимпийским чемпионом, 9 раз выигрывал чемпионаты мира, 12 раз добивался победы на чемпионатах Европы, 13 раз побеждал на чемпионатах страны. Правда, титулы тут были разными – чемпион СССР, чемпион СНГ, чемпион России…

Началась же спортивная биография великого спортсмена в 1981 году, когда 13-летний новосибирский мальчишка случайно попал в спортзал, где тренировались борцы греко-римского стиля. Это была секция Новосибирского электротехнического института (ныне Новосибирский государственный технический университет). Заниматься Карелин начал под руководством тренера Виктора Кузнецова и потом весь свой спортивный путь прошел вместе с ним.

Трудно поверить, но на первых порах Карелин, в будущем огромный здоровяк, едва мог подтянуться на перекладине. Занятия борьбой поначалу не вызывали особой радости у родителей.

Особенно после того как в 15 лет Карелин на соревнованиях сломал ногу и оказался в больнице. В дальнейшем он ломал руки, а особенно часто ребра. Получал другие травмы. И побеждал на первых порах далеко не всегда. Но тренеры уже видели в нем все задатки будущего чемпиона, в том числе и колоссальную силу воли и самоотверженность.

Первую свою большую победу Карелин одержал в 1985 году на молодежном чемпионате мира. В январе 1988 года впервые стал «взрослым» чемпионом Европы. Незадолго до этого, кстати, он получил столь серьезную травму, что врачи даже хотели вывести Карелина из олимпийской сборной, но он сумел доказать им, что все в порядке. Впереди были игры XXIV Олимпиады 1988 года в Сеуле. Там-то и началась уникальная беспроигрышная серия Александра Карелина, продолжавшаяся 12 лет.

Однако блестящий список этих побед не означает, что все они без исключения давались ему легко. Иногда Карелин бывал на волосок от поражения. На сеульской Олимпиаде в финальной схватке борцов-тяжеловесов греко-римского стиля Карелин встречался с болгарином Рангелом Геровски. Специалисты отдавали предпочтение советскому борцу, потому что перед Олимпийскими играми он успел в первый раз стать чемпионом Европы.

Но болгарин буквально через несколько секунд после начала схватки провел великолепный бросок, который судьи оценили в три балла. К перерыву счет был 3:2 в пользу болгарина. Потом стало быстро таять время второго периода…

«У меня уже не было возможности пробовать разные варианты, – рассказывал Карелин потом, – и я все поставил на один свой коронный прием. И за 15 секунд до конца мой «обратный пояс» сработал. Борцам этот прием очень не нравится: никто ведь не любит падать со второго этажа…

Мне подняли руку, но я не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. Было другое ощущение: наконец-то камень свалился с моей шеи. Когда же я вышел в зал, сил хватило только на то, чтобы улыбнуться…»

На следующую свою Олимпиаду в Барселону в 1992 году Александр Карелин приехал уже трехкратным чемпионом мира и пятикратным чемпионом Европы. И на этот раз он прошел турнир борцов с поразительной легкостью. Как победить Карелина, не знал никто из борцов-тяжеловесов. Его финальная схватка со шведским тяжеловесом Томасом Юханссоном завершилась через 19 секунд после начала: швед оказался на лопатках. А после встречи Юханссон, не скрывая восхищения, сказал: «Я не участвовал в поединке. Я лишь со стороны наблюдал за суперзвездой».

На торжественном открытии игр следующей, XXVI Олимпиады 1996 года в Атланте Карелин нес флаг России – такую честь оказывают только великим чемпионам прошлых Олимпиад. Никто не сомневался, что и теперь Карелин будет непобедим. Так и случилось, но на этот раз успех дался ему нелегко.

Дело в том, что за несколько месяцев до Олимпиады в Атланте Карелин в очередной раз стал чемпионом Европы, однако в одной из схваток получил тяжелейшую травму плеча. Можно сказать, что чемпионат он завершал в буквальном смысле слова одной левой. Там же, в Будапеште, венгерские врачи сделали ему операцию. По их мнению, на полное восстановление должно было уйти не меньше года.

Однако Карелин восстанавливался по специальной методике спортивного российского врача Валерия Охапкина, который за полтора месяца до начала Олимпиады приехал к борцу в Новосибирск и проводил по несколько процедур в день.

Выступать в Атланте в полную силу Карелин все же еще не мог. Тем не менее победив в финальной схватке американского борца Мэтта Гаффари, он в третий раз стал олимпийским чемпионом. До него побеждать на трех Олимпиадах подряд удавалось лишь другому великому борцу – Александру Медведю, выступавшему в вольном стиле.

В промежутке между XXVI и XXVII Олимпиадами за выдающиеся спортивные заслуги Александр Карелин был награжден Золотой Звездой Героя России. Стал депутатом российской Государственной Думы. А в 2000 году приехал уже на четвертую для себя Олимпиаду в Сидней. Мало кто сомневался, что великий борец станет четырехкратным олимпийским чемпионом. Но… спорт есть спорт, и в Сиднее грянула сенсация, сделавшая знаменитостью американского борца Рулона Гарднера.

Победы Гарднера не ожидал никто. В том числе и он сам. Недаром американский борец потом совершенно искренне сказал журналистам: «Карелин – бог. Он был и останется лучшим борцом. А я просто олимпийский чемпион. И в историю войду не как Рулон Гарднер, а как победитель Карелина».

Сам Александр Карелин о том, что произошло на сиднейской Олимпиаде, уже несколько лет спустя высказался так: «Почему я проиграл в Сиднее? Объяснений, конечно, масса. И можно без конца их перечислять, однако судить о происшедшем следует по результату. Что бы я ни говорил сегодня, от этого я все равно не стану первым… Ну а любые оправдания только унижают меня… Для меня поражение в Австралии было очень большим потрясением, с которым я долго не мог справиться, хотя и готовился к играм в Сиднее как к своей последней Олимпиаде».

А на играх XXVIII Олимпиады 2004 года в Афинах Александр Карелин побывал уже в качестве туриста. И приветствовал победу российского борца Хасана Бароева, ставшего олимпийским чемпионом в тяжелом весе.

В наши дни Александр Карелин – депутат Государственной Думы России. С 2002 года он доктор педагогических наук – защитил в Санкт-Петербургской академии физической культуры диссертацию на тему «Система интегральной подготовки высококвалифицированных борцов». Кандидатскую диссертацию защитил четырьмя годами раньше. Темой кандидатской диссертации была «Методика проведения контрприемов от бросков прогибом».

Еще в 1993 году великий спортсмен основал знаменитый «Фонд Карелина», назначение которого способствовать развитию спорта. Конечно, главным и самым масштабным проектом, реализуемым фондом, стал международный турнир по греко-римской борьбе на приз Александра Карелина. С 1997 года турнир является первым этапом отборов в национальную команду для участия в юношеских первенствах мира и Европы. «Это не просто соревнования, – говорит тренер трехкратного олимпийского чемпиона Карелина Виктор Кузнецов. – Благодаря этому турниру тысячи людей из городов Сибири, России, Азии, Европы полюбили такой вид спорта, как греко-римская борьба».