Тайна «удара кинжалом в спину»

2 августа Гинденбург и Людендорф санкционировали переход к обороне. Уже 8 августа французские и английские войска под общим командованием британского фельдмаршала Хейга нанесли внезапный удар в районе Амьена. Потери немцев составили 27 тысяч убитых и пленных. Этот день стал «чёрным днём» германской армии. Людендорф вспоминал: «Между Соммой и ручьём Лис неприятель глубоко ворвался в наш фронт. Находившиеся там дивизии позволили себя совершенно опрокинуть. Штабы дивизий были захвачены врасплох на своих стоянках неприятельскими танками. Район прорыва скоро расширился за ручей Лис; при этом наши войска, которые ещё продолжали храбро драться у Морейля, были опрокинуты фланговым ударом… Офицер генерального штаба, командированный на поле сражения, описал мне состояние дивизий, на которые 8 августа обрушился удар… От командиров дивизий и строевых офицеров я услышал о блестящих подвигах храбрости, но также и о действиях, которые считал невозможными в германской армии: наши солдаты сдавались отдельным неприятельским всадникам, части в сом кнутом строю складывали оружие перед танком. Одной свежей дивизии, которая храбро шла в атаку, отступающие войска кричали: «Зачем вы затягиваете войну, вам ещё мало?» Во многих частях офицеры уже не имели никакого влияния и плыли по течению».

К 13 августа союзники продвинулись от 10 до 18 км. в глубину и ликвидировали угрозу Амьену. Германская армия была деморализована. 14 августа император Вильгельм принял решение начать мирные переговоры. Однако приступить к ним немцы так и не успели. Наступление союзников развивалось по всему фронту. 2 сентября германскому командованию пришлось отдать приказ об отходе на линию Зигфрида. 12 сентября 1-я американская армия начала операцию по ликвидации Сен-Миельского выступа. К 15 сентября эта задача была выполнена при незначительном сопротивлении противника. Немцы только пленными потеряли 16 тысяч солдат и офицеров и более 400 орудий, тогда как американские потери не превышали 7 тысяч убитых и раненых. Затем Центральные державы ожидала катастрофа на Балканах.

После того как были сокрушены почти все союзники Германии, Антанта приступила к генеральному наступлению на Западном фронте. К концу сентября немцы располагали здесь только 190 дивизиями, в значительной мере подвергшимися разложению, а их противники — 221. Французские и американские армии перешли в наступление на Мезьер в рамках Маас-Аргонской операции. На следующий день в атаку двинулись две английские армии у Камбре, 28 сентября — группа армий во Фландрии, а 29-го — 4-я английская и 1-я французская армия у Сен-Кантена. Неопытность американских командиров привела к тому, что их войска продвигались медленно, и окружить противника в районе Мезьера не удалось. Зато более успешно действовали англичане у Камбре и во Фландрии. Германский фронт развалился. Немцы отступали к своим границам, производя разрушения на оставляемых французских и бельгийских территориях. Ещё 29 сентября Гинденбург и Людендорф заявили о необходимости заключить перемирие и сформировать новое правительство, приемлемое для Антанты. 3 октября такое правительство во главе с принцем Максом Баденским было сформировано. На следующий день новый премьер обратился к президенту США Вильсону с просьбой о перемирии на основе его «Четырнадцати пунктов». Однако союзники не торопились кончать войну, рассчитывая принудить Германию к капитуляции. Людендорф настаивал на немедленном перемирии, утверждая, что германская армия больше не может сражаться. Но германские войска всё же смогли отступить в относительном порядке. 26 октября Людендорф ушёл в отставку. 20 октября союзники начали операцию по овладению позициями Герман, Гундинг, Брунгильда и Кримгильда, которые все оказались прорваны к 5 ноября. К моменту заключения перемирия англо-французские войска успели уже прорвать и южный участок следующей, Антверпен-Маасской позиции. К тому времени численность американской армии в Европе достигла 2 миллионов человек.

Легенда об «ударе кинжалом в спину», популярная в послевоенной Германии среди реакционных и националистических кругов, гласит, что германская армия была способна держаться и добиться почетного мира, но социалисты предали ее, устроив революцию и сделав невозможным дальнейшее сопротивление. Однако объективное исследование событий показывает, что германская армия на Западном фронте потерпела полное поражение уже в сентябре 1918 года, а ее союзники сопротивлялись уже буквально последние дни. Новое правительство Макса Баденского с участием социал-демократов было сформировано по требованию военного командования именно для того, чтобы закончить войну. К началу ноября, когда началась революция, положение Германии, в связи с крахом Австро-Венгрии, стало безнадежным, поскольку через австрийскую территорию войска Антанты могли легко вторгнуться в Южную Германию, защищать которую было абсолютно нечем. Если бы не революция, сопротивление германской армии могло затянуться максимум на одну-две недели, тем более что во второй половине октября отступающие германские войска уже фактически не вели боев.